Бывший глава имперского разведывательного управления «Сигма», Астра.

Хотя внешне считалось, что он был казнён, на самом деле он был жив.

Где-то в суровых северных землях.

Я непременно добьюсь успеха!

Конечно, его нынешнее положение было несколько несправедливым.

Но ему нечего было возразить.

Кто-то должен был понести ответственность за провал покушения на Северную герцогиню, а также за появление Благословения Мэри и возникновение ленслетизма.

Я отплачу за милость Его Высочества!

Если судить только по тяжести ответственности, то, честно говоря, не было бы ничего удивительного, если бы его казнили за измену, а его род уничтожили.

Однако милосердный Его Высочество наследный принц ограничился лишь тайным переводом его в труднодоступный регион. И род тоже не понёс никакого ущерба.

Во имя тысячелетнего императорского дома и тысячелетней Империи!

Для преданного слуги Империи было естественно испытывать чувство долга.

«Как бы ни была могущественна Северная герцогиня, она не может контролировать весь Север целиком. Нужно найти максимальные бреши и проникнуть!»

Астра действовал на окраинах Северного герцогства, где влияние было относительно слабым.

Там он прилагал все усилия для восстановления рухнувшей сети «Сигмы».

Избегая тайных проверок инквизиторов, уклоняясь от северян, у которых глаза загорались при виде чужаков, медленно и постепенно.

«Письмо из центра!?»

И вот наступила возможность. Быстрее, чем он ожидал.

«Сама верховная жрица Терезия приедет!? Сюда, в северные демонические земли? Более того... чтобы встретиться с чёрными магами из «Логова демона»? Эта безумная женщина!?»

И возможность была невероятно огромной.

* * *

Несколько дней спустя.

В глуши демонических земель состоялась ещё одна встреча, угрожающая Северу.

Тайная встреча, о которой не знали ни высокопоставленные северные рыцари, ни северная великая ведьма, ни северная герцогиня.

«Во истину проклятая земля. Такая земля, от которой несёт человеческой глупостью и божественным величием».

Верховная жрица Терезия, одетая в струящиеся белые шёлковые одежды, украшенные золотой нитью, глядя на барьеры, развёрнутые чёрными магами, произнесла эти слова.

Она непрерывно делала вид, что отгоняет зловоние.

«И компания, столь подходящая для этой проклятой земли».

Её взгляд устремился туда. Там была группа в мрачных чёрных одеяниях.

«Приму за комплимент, фанатичка».

Чёрные маги, обмотанные сероватыми бинтами под тёмными одеяниями, наблюдали за Терезией загадочным зелёным взглядом.

«Фанатичка? Ха! И я приму за комплимент!»

Похоже, даже будучи одержимой верой, она сохранила способность хотя бы минимально оценивать обстановку.

Ведь сейчас они находились в самой гуще демонических земель, у самого входа в «Логово демона».

И Терезия вела себя с чёрными магами более гибко, чем ожидалось.

*Фух...*

Видя отношение Терезии, Астра, отвечавший за сопровождение, мысленно с облегчением глубоко вздохнул.

Зачем вообще персона такого высокого ранга, как верховная жрица, приехала сюда?

Отложив в сторону вопрос, всё ещё вертящийся в голове, он решил сосредоточиться на своей задаче.

«Ха-ха-ха-ха... Все заняты, так что, может, поскорее обсудим дело?»

А именно, на посредничестве между чёрными магами из «Логова демона» и верховной жрицей имперской церкви.

«Разве ты уже не передал дело мне, Айзеку?»

На слова Астры представитель «Логова демона», некромант Айзек, ответил так.

«Мы полностью готовы. Как только получим это, можем начинать сразу».

«Т-так и было? Но на случай, если что-то было передано неправильно, давайте точно уточним...»

«Ничего не могло быть передано неправильно».

На этот раз верховная жрица Терезия прервала Астру.

«Получайте».

Сказав это, она сделала знак рукой позади себя.

Тогда сопровождавшие Терезию высокопоставленные жрецы церкви опустили что-то перед чёрными магами.

Это был гроб.

«Настал день, когда эта головная боль наконец-то пригодится».

Глядя на гроб перед собой, Терезия продолжила с загадочным взглядом.

«Бог воистину милосерден. Даже таким проклятым существам, отвергшим Его, Он даёт шанс на спасение».

Её взгляд перемещался между гробом и чёрными магами.

«...».

Айзек тоже попеременно смотрел на гроб перед собой и жрецов имперской церкви, принёсших его.

Затем он медленно открыл рот.

«Вы даже хуже нас».

Причина, по которой персонаж уровня верховной жрицы лично прибыл сюда, заключалась именно в этом гробе.

Ведь в церкви, должно быть, только верховная жрица могла сдерживать существо, находящееся в этом гробу.

«Иногда, чтобы противостоять бездне, нужно стать бездной хуже её».

Кажется, Терезии не показалось плохим то, что сказал Айзек, и она ответила ехидной улыбкой.

«На этом сделка заключена. Желаю успеха».

Она и высокопоставленные жрецы церкви, похоже, не желали оставаться здесь ни секунды дольше, и поспешно приготовились уйти.

*Ш-ш-ш-ш-ш*

Похоже, чёрные маги тоже торопились, быстро снимая развёрнутые барьеры скрытности.

«Ах!»

Тут Терезия, словно что-то вспомнив, обернулась.

«Нас-то можно понять, но почему вы, чёрные маги, так ненавидите Ленслет?»

«Милость и ненависть непременно требуют воздаяния. Кредо северян».

«Почему?»

«Мы тоже жили в северных демонических землях на протяжении многих поколений. Даже дольше, чем ведьмы».

«То есть вы тоже северяне?»

«Нельзя сказать, что это неправда».

«Похоже, у вас была вражда с Ленслетом?»

«Точнее, был долг перед первым герцогом Рун Ленслетом и ученицей женщины в этом гробу».

Айзек сказал только это. Будто не видя причин говорить больше.

«Хм~, правда? Кажется, я поняла».

Услышав слова Айзека, Терезия усмехнулась.

«Но вы уверены? Если Ленслет и ведьмы падут, следующей на очереди можете оказаться вы».

Из уст высшего жреца прозвучали слова, неясно, были ли они предупреждением или опасением.

«Неужели?»

Айзек с насмешкой парировал.

«Кто может сравниться с нами в грязной работе? Императорскому дому, аристократам, да и церкви часто нужны такие, как мы. Как сейчас».

Взгляд верховного чёрного магажа устремился на гроб, принесённый имперской церковью.

«...В общем, неприятно».

Терезия сильно наморщила лоб.

Затем полностью развернулась и быстро удалилась.

За такой Терезией быстро последовал Астра.

* * *

Имперский императорский дворец.

«Сообщают, что сделка в демонических землях успешно завершена».

«Угу».

На доклад нынешнего главы «Сигмы» Рикарда наследный принц Канбраман кивнул с глубокомысленным взглядом.

«Верховной жрице пришлось немало потрудиться».

«Ведь Ваше Высочество пошли на большие политические уступки».

На слова Рикарда Канбраман нахмурился, словно человек, принявший горькое лекарство.

«Возведение в лик святых, этого Энтира Бишопа...»

Из уст наследного принца прозвучало имя главы торгового дома «Бишоп», активно действующего в последнее время.

«Прямо как одержимые властью... Что ж, не мне судить».

Энтир Бишоп, вернувшийся живым с Севера, будто что-то понял, вдруг начал нанимать бедняков, давать им работу, кормить и обеспечивать жильём.

При этом он открыто начал формировать силы вместе с Аристократическим советом.

Естественно, императорский дом пытался сдержать такого Энтира Бишопа.

«Не знаю, кто более испорчен».

Но тогда вмешалась церковь.

Церковь, используя в качестве предлога огромные пожертвования от компании «Бишоп» и благотворительность (?) Энтира, стала давить на императорский дом.

«Что, если оказать давление на Энтира сейчас?»

«Народные настроения ухудшатся. Также всплывёт аспект сделки с церковью».

Как бы ни были бедны люди, их численность нельзя игнорировать. Численность превращается в общественное мнение. Единое общественное мнение становится народными настроениями.

А сейчас организацией внутри Империи, лучше всех управляющей этими народными настроениями, была именно церковь.

«И объединившись, сил не хватит...»

Любому было ясно, что это был ход церкви, чтобы воспользоваться моментом и ослабить императорский дом.

«Кстати, действия Энтира слишком откровенны. Обычно он придерживался линии Хаваны и позиционировал себя как умеренного консерватора... Поссорился с женой? Или на Севере за что-то ухватились?»

«Но ведь он также преподнёс Вашему Высочеству много золота, серебра и драгоценностей?»

«Разве это впервые, когда торговец ставит на обе стороны?»

«...Приношу извинения».

«Изначально эти взятки были не более чем просьбой проигнорировать возражения родственников жены и гильдий».

Канбрамана больше всего беспокоил в последнее время в Империи именно Энтир Бишоп.

И то, что Энтир один ездил на Север.

«Может... он догадался?»

Главная причина заключалась в тайных отношениях с женой Энтира, Хаваной.

«...».

Рикард, хорошо понимавший смысл только что сказанных наследным принцем слов, сохранял молчание.

«Нельзя ли разобраться с Энтиром? Убийством, например».

«Уже несколько раз пытались...»

«Провалились».

«Уровень наёмников, охраняющих Энтира, невероятен».

«Установили личность наёмников?»

«Это отряд наёмников под командованием капитана по имени Фил».

«Фил? Впервые слышу».

«Хоть он и замаскировался, но не смог полностью скрыть своё обычное поведение и привычки. Предполагается, что это королева наёмников Карпе и «Красные Волки»».

«Чёрт, что же он натворил...»

*Ц-ц-ц...* В рабочем кабинете долго раздавалось цоканье языком наследного принца.

«Нужно разобраться с Севером. Тогда и Энтир, и церковь, и Аристократический совет, и Уния — все будут решены».

Дождавшись окончания цоканья, Рикард заговорил.

«Поэтому мы так усердно и ведём интриги, не так ли? Стратегия подорвать экономику Севера, продавая белый фарфор дёшево, провалилась».

«На этот раз мы обязательно добьёмся успеха, Ваше Высочество».

«А раньше разве не было? Вспомните Астру, сосланного в демонические земли».

«Как бы ни был силён Арад Джин, с эпидемией он ничего не сможет поделать».

«А вы знаете? Говорят, Арад Джин тоже неплохо разбирается в лечебной магии».

«Та эпидемия, которую мы подготовили на этот раз, — не обычная. Это эпидемия, усиленная чёрной магией».

Если прошлая интрига «Сигмы» была великим голодом, то на этот раз это крупномасштабная эпидемия. Да ещё с использованием чёрной магии.

«Эпидемию, усиленную чёрной магией, невозможно устранить обычными лечебными заклинаниями. Её можно нейтрализовать только такой же чёрной магией или колдовством».

«Но на Севере есть ведьмы. Более искусные в чёрной магии и колдовстве, чем кто-либо».

«Да, поэтому мы и воспользовались помощью церкви на этот раз, не так ли? Если речь идёт о существе в том гробу, ведьмы не смогут использовать свои силы. Ведь это существо — источник того проклятия, что сковывает всех ведьм».

«Действительно ли это сработает? Честно говоря, я не уверен».

Несмотря на уверенность Рикарда, Канбраман не был убеждён.

Его Высочество желает, чтобы это дело провалилось!

Рикард сразу понял истинные мысли Канбрамана.

Точнее, он желает лишь половины успеха.

Чтобы нанести Северу большой урон, но чтобы всё не пошло по плану церкви.

Он замышляет вернуть себе инициативу от церкви.

И императорский дом, и церковь одинаковы!

Мысленно Рикард вздохнул.

«Ваше Высочество, что Вы будете делать, если и на этот раз потерпите неудачу?»

Слегка разочарованный Рикард осторожно спросил своего господина.

«Буду сожалеть. Если это дело провалится, то даже то ограничение, сковывавшее ведьм, потеряет силу».

Канбраман невозмутимо ответил.

«Тогда магия Севера будет расти ещё быстрее, чем сейчас. Хм... Сама мысль об этом приводит в отчаяние».

Он совсем не походил на человека, говорящего о безнадёжном сценарии.

«И тогда мы найдём другой способ».

Сегодня, когда все интриги против Севера провалились, и более того, рост Севера начался всерьёз.

«Если и этот другой способ провалится, мы найдём ещё один».

Канбраман изменил свою первоначальную торопливую позицию.

«Чёрные маги из «Логова демона», легендарные монстры демонических земель, крайние северные орки, друиды-дикари горного хребта Мануса и так далее... Способов ещё много».

В невозмутимых глазах наследного принца по-прежнему горел огонь.

«Если и это не сработает, то, даже если Империя расколется, я подниму всю армию».

Это были искры одержимости и безумия.

«Потому что Север должен быть в наших руках».

Он не сдавался.

«!!»

Увидев такого наследного принца, Рикард полностью забыл о своём недавнем разочаровании.

«Кстати, чем в последнее время занимается тот парень, Юлиан?»

Тогда Канбраман поинтересовался новостями о своём сыне Юлиане.

Умный, добрый и, что самое главное, обладающий самой сильной законностью голубой крови.

Но слишком добрый и мягкий для бурных времён, не подходящий императорской родне.

«В последнее время он проявляет интерес к живописи».

Рикард ответил, невольно покрываясь холодным потом.

«...».

Живопись, живопись... Отлично понимая скрытый смысл этих слов, Канбраман с ледяным окаменевшим взглядом некоторое время молчал.

Непременно! Обязательно! В моё правление нужно возвести Империю на каменное основание!

Его уста молчали, но сердце укреплялось в решимости.

Его внутренний взгляд обратился к слабому сыну, а затем снова переместился на Север.