В Аркадии лето на Севере наступило позже всего.

Когда погода полностью улучшилась, люди начали двигаться активнее, чем когда-либо.

И вместе с ними по Северу появилось и стало бродить нечто.

«...».

Одна ведьма бродила по разным уголкам Севера.

Серая кожа, напоминающая пучину демонических земель.

Истощённое тело, по которому нельзя было определить, человек это или мумия.

Ведьма с таким внешним видом, что никто не хотел бы приближаться, бродила по Северу.

*Дзинь-дзинь-дзинь*

В сопровождении звенящего звука колокольчика, вызывающего мурашки при одном его звучании.

«Эта ведьма выглядит как-то зловеще».

Северяне, видевшие ту ведьму, каждый раз хмурились.

Никто не приветствовал ведьму неясного происхождения.

Ведьма тоже лишь бродила по тому или иному городу, не причиняя особого беспокойства.

«Ведьмы опять затеяли какую-то странную шалость?»

«Оставь. Разве они впервые так себя ведут?»

Север — единственная земля, где ведьмы могут действовать открыто.

Поэтому северные жители лишь игнорировали ведьму, молча идущую со звоном колокольчика, как на коров или кур.

Так прошло десять дней.

*Кхе-кхе, кхе-кхе...*

«Простуда? У меня, уроженца Севера, простуда!? Да ещё и летом!? У-у-укх...».

Начиная с удалённой деревни, где впервые появилась ведьма, люди начали падать один за другим.

В соседних деревнях и городах число падающих быстро росло.

По Северу начала распространяться чума.

* * *

Родовое имение Ленслет Северного герцогства.

Зал заседаний Дворца Славы.

«Правда ли, что ходит слух об эпидемии?»

Арина, срочно покинувшая заседание, услышав экстренное сообщение, быстро сняла превращение в Мэри и поспешила на совещание при дворе.

Четыре дня назад, нет, ещё раньше, по Северу поползли слухи об эпидемии.

Но поскольку это мир с неразвитыми транспортом и связью, потребовалось некоторое время, чтобы подтвердить их правдивость.

«Да. Только что Иней сообщил по зимней почте, что окончательно подтвердил. И... скорость распространения чумы подозрительно быстра».

«Насколько далеко распространилась болезнь?»

«Уже пройдя Хавен, сообщают, что в Шуэне и Леме люди тоже падают один за другим!»

Верховный администратор Северного герцогства Хайтай сказал это с бледным лицом.

«!!»

Арина и министры при дворе рефлекторно подумали об «Империи».

«Что-то было подозрительно тихо».

«Оказывается, готовились к этому».

В зале поднялся шум.

Некоторые отреагировали спокойно, мол, ожидаемое пришло.

«Установлена природа эпидемии?»

«Это простуда, пропитанная чёрной магией».

«А та ведьма с колокольчиком, которая внезапно появилась?»

«В данный момент ищем».

На вопросы Арины Хайтай снова отвечал.

«...».

Ведьма Изабель, специалистка в таких делах, с самого начала почему-то молчала.

«Чёрная магия? В несчастье есть доля удачи. Если это чума чёрной магии, наши ведьмы быстро... Бабушка?»

Арина перевела взгляд на Изабель и на мгновение замерла.

«Бабушка...? Что случилось?»

Выражение лица Изабель, молчавшей с начала совещания, было твёрже, чем когда-либо. Точнее, она была в ужасе.

*Шум, шум, шум*

Вид Изабель вызвал сильное волнение среди высокопоставленных рыцарей и министров в зале заседаний.

Ведь это не кто иная, как Великая ведьма весны Изабель.

Её необычная реакция распространила тревогу, словно заразная болезнь.

«На сегодня совещание объявляю закрытым. Рыцари, приложите все усилия, чтобы найти ведьму с колокольчиком, которую видели люди, а чиновники сделайте всё возможное, чтобы остановить распространение эпидемии!»

Арина поспешно закрыла совещание при дворе.

Спустя некоторое время.

Тронный зал, где остались только двое, после того как все ушли.

«Бабушка, что случилось?»

Арина серьёзно спросила.

«...».

Изабель по-прежнему молчала.

«Ваша Светлость!»

В этот момент Бальзак поспешно вошёл в тронный зал.

«Ваша Светлость... Другие ведьмы тоже...»

Бальзак, бросая взгляд на Изабель, тихо прошептал на ухо Арине.

Это были новости о том, что и другие ведьмы, как и Изабель, впали в панику.

Так они на это и рассчитывали!?

Если нельзя воспользоваться силой ведьм, то Север сейчас не сможет остановить эпидемию.

Тем более, что это не обычная чума, а чума чёрной магии.

Если бы ленслетизм немного больше развился...

В Северном герцогстве не было магических сил, кроме ведьм. Не было и священнослужителей, использующих священную силу.

Ленслетизм только начинал делать первые шаги, поэтому не было священников, в полной мере ощущающих священную силу.

Арад!

В конечном счёте, в голове Арины остался лишь один мужчина.

Тот мужчина, который не присутствовал на совещании при дворе, потому что был занят на фабрике подготовкой к пандемии или чему-то подобному.

Тот злобный директор, который отправил Мэри на совещание в качестве заместителя под предлогом увольнения.

«Дедушка!»

Арина позвала Бальзака.

«Я сразу приведу его. Даже если придётся похитить».

Бальзак сразу понял намерения Арины и поспешно покинул тронный зал.

«Бабушка...».

После того как Бальзак ушёл, и в тронном зале снова остались только двое, Арина снова позвала Изабель.

«Прости, прости меня, барышня...».

Тогда впервые открылся рот Изабель.

Но это был не её обычный уверенный и спокойный голос, а трескающийся, дрожащий и бессильный.

«Можешь рассказать, что случилось?»

Арина спросила, переполненная надвигающимся беспокойством и страхом.

«Это ограничение...»

«Ограничение? То, что нельзя бесконтрольно учить или изучать магию?»

«Да... Источник того проклятия, что тяготеет над нами, ведьмами, появился».

«Расскажи подробнее. Так я смогу отреагировать».

«Он, он... *Хыыых!*»

Казалось, даже эти слова она с трудом выдавила.

Изабель, тяжело дыша, пошатнулась.

«...».

Увидев это, Арина не могла больше ничего сказать.

Она лишь сидела в оцепенении на белоснежном троне, ожидая прихода Арада.

Если подумать, мы не знаем подробностей об Изабель и ведьмах.

В ожидании Арада она размышляла об Изабель и ведьмах.

Ведь Изабель и ведьмы были с нами с самого начала.

Ведьмы были вместе с момента основания Северного герцогства 213 лет назад.

Изабель была в Высоком Замке ещё до рождения Арины, и всегда выглядела старухой.

Покойный отец говорил, что Изабель очень стара.

Ещё в детстве отца Изабель была в Высоком Замке и управляла ведьмами.

Говорили, что она была рядом и в детстве отца её отца, и в детстве отца того отца.

Отец и дед тоже говорили, что не знают подробностей об ограничениях ведьм. Даже если спрашивать бабушку и ведьм, они не рассказывали подробно. Точнее, говорили, что не могут говорить из-за всевозможных ограничений.

До сих пор она не находила это странным.

Жители Северного герцогства также принимали это как естественное, как восход солнца и закат.

Хоть и казалось странным, что человек может жить так долго, но Изабель была Великой ведьмой. Не обычной ведьмой, а Великой ведьмой.

Если она сверхчеловек, превзошедший человеческие пределы, то долголетие было пустяком.

Ведь даже мастер меча Бальзак уже перешагнул столетний рубеж.

Дедушка Бальзак тоже говорил, что не знает подробностей о внутренних делах Изабель и ведьм. Ведь он говорил, что даже в его детстве Изабель всегда была в Высоком Замке в одном и том же облике.

Но как бы она ни была Великой ведьмой, нельзя отрицать, что её продолжительность жизни подозрительно велика.

Говорили, что Изабель была в Высоком Замке с момента основания Северного герцогства. Это означало, что ей как минимум за 200 лет.

Даже будучи сверхчеловеком, но оставаясь человеком, такая продолжительность жизни не имеет смысла.

Бабушка говорила, что в ведьмах течёт слабая кровь эльфов, исчезнувших в Аркадии.

Арина знала причину долголетия Изабель и ведьм.

Бабушка говорила, что причина, по которой она живёт дольше всех среди ведьм, — это ранг Великой ведьмы. Чем выше ранг, тем гуще кровь, что влияет на продолжительность жизни.

Особенно Изабель была исключительно старой среди ведьм.

Из ведьм, живших с момента основания Северного герцогства до сих пор, только Изабель была единственной.

Кроме этого, я мало что знаю о ведьмах и бабушке.

Даже Арина, владычица Севера, не знала подробностей об уникальных ограничениях, которыми обладали ведьмы.

Она знала лишь, что это ограничение, которое не позволяет ни бесконтрольно учить, ни получать учение.

Хоть ей и было любопытно, она не думала настойчиво выпытывать, используя свой авторитет.

Ведь если слишком настойчиво давить, и ведьмы покинут Высокий Замок, пострадает только Север. Ведь в Севере, полностью лишённом магии и священной силы, ведьмы были единственным дыхательным отверстием.

Хотя Север был единственной землёй, приютившей ведьм на континенте, Арина считала, что это не значит, что ведьмам некуда было идти.

В крайнем случае они могли уйти на Восточный континент или даже на Южный континент, куда, говорят, переселились эльфы, дварфы и зверолюди.

Действительно замкнутая и строгая группа.

С одной стороны, она немного понимала, почему люди вне Севера приравнивали ведьм к чёрным магам.

Очень замкнутые ведьмы, использующие проклятия, колдовство и духовную магию.

Более того, в зависимости от ситуации они без колебаний использовали и чёрную магию.

Особенно учитывая, что в них течёт кровь эльфов, которые в эпоху варварства возглавляли истребление людей.

Люди плохо терпят то, что отличается от них. И также испытывают страх и настороженность к непознанному.

Даже северяне не считали ведьм такими уж близкими.

Но и изгонять ведьм они не могли, потому что время и привязанность, проведённые вместе Северным герцогством и ведьмами, были слишком глубоки.

В любом случае, точно есть какая-то связь между той неизвестной ведьмой с колокольчиком и нашими ведьмами.

Подавляя тревожное чувство, Арина поднялась с белого трона.

«Бабушка, всё в порядке».

«...!»

Арина подошла к Изабель, которая тяжело дышала и дрожала.

«Всё в порядке».

И затем принялась массировать плечи старой ведьмы.

«Всё в порядке. На этот раз поверь мне, Араду и Северу».

Непрерывно повторяя, что всё в порядке.

* * *

После падения Золотого века последовали фанатичная эра святости и тёмные века.

В этом процессе маги и ведьмы подвергались жестоким гонениям.

Маги, по крайней мере, смогли освободиться от гонений, пройдя через эпоху варварства, но ведьмы — нет.

Их замкнутость, заключавшаяся в том, что они брали в ученицы только женщин и настаивали на передаче знаний от одной к одной, привела к политической изоляции.

Тот факт, что в них течёт кровь эльфов, наиболее враждебно настроенных к людям во времена эпохи варварства, даровал ведьмам неизгладимый первородный грех.

А то, что они были единственной группой, владеющей ныне забытой духовной магией, вызывало зависть у магов Магической башни.

Более того, их колдовство, более развитое, чем у чёрных магов из «Логова демона», давало церкви повод для охоты на ведьм.

Хотя разница между женщиной-магом и ведьмой не так уж велика, ведьмы всегда подвергались преследованиям.

Только на севере Империи, в Ленслете, ведьмы получали гарантии безопасности и поддержки.

Именно поэтому ведьмы до конца сопротивлялись за независимость Севера.

В игре «Эпоха Серебра 1» ведьмы были ядром северного сопротивления.

Особенно «Великая ведьма снежных равнин» Мэри, которая, как сильно предполагалось, была будущей Мэри, вместе с Шуном была самим кошмаром для Северного генерал-губернаторства.

«Интересно, с Мэри всё в порядке?»

А ведьмы в одночасье внезапно оказались обезоружены.

Этого не было в изначальной истории. Даже когда Империя противостояла северному сопротивлению, такого не было.

Как и ожидалось от Империи. Помимо великого голода, у них были припасены и другие уловки.

В изначальной истории северное сопротивление противостояло не только имперской армии, но и «Логову демона», крайним северным оркам и дикарям.

В изначальной истории у Империи, вероятно, не было необходимости сковывать даже ведьм.

Или же «Великая ведьма снежных равнин» позже разорвала оковы, сковывавшие ведьм.

«Ведьма глины Лулу, ты в порядке?»

«У-у-у-у...».

В тот момент, когда я, вспоминая оригинальный сюжет, осматривал упавших ведьм.

«Директор! Все упавшие ведьмы собраны в одном месте! Все ведьмы не только из промышленного района, но и из Высокого Замка!»

С той стороны донёсся доклад начальника Те.

Великая ведьма весны, должно быть, в тронном зале.

Услышав доклад Тео, я осмотрелся.

Солдаты и рыцари Высокого Замка привели сюда всех ведьм, которых смогли забрать.

Не хватало только одной — Великой ведьмы весны Изабель.

«Молодец! С этого момента прекращаем все производственные работы и сосредотачиваемся на подготовке к эпидемии!»

«А что будете делать Вы, директор?!»

«Я осмотрю ведьм! Я всё же уверен в своих лечебных заклинаниях».

«Понял!»

В промышленном районе Арада, естественно, постоянно проживали ведьмы.

На сложных производственных процессах фабрики всегда были размещены ведьмы, а в постоянно строящихся фабричных зданиях духовная магия ведьм использовалась как тяжёлая техника.

Поэтому, когда ведьмы массово вышли из строя, я смог сразу оценить ситуацию и отреагировать.

«У-у-у-у... господин директор Джин...».

«Всё хорошо, всё в порядке».

Я осмотрел состояние молодой ведьмы, лежавшей прямо передо мной.

Магическая инженерия и лечебные заклинания максимального уровня использовались активнее, чем когда-либо.

Истощение. Истощение маны!

Я быстро выяснил причину.

Состояние ведьм было простым. Мана в их телах оказалась в тупике.