Ведьма глины Лулу сосредоточила свой разум.

И не только она, но и окружающие её ведьмы сохраняли высокую концентрацию.

Молодые ведьмы, старые ведьмы, ведьмы средних лет и даже юные ведьмы.

Одиннадцать ведьм, стоящих широким кругом, управляли фиолетовой магической печатью.

*Гу-у-у-у-у*

Фиолетовая магическая печать ярко полыхнула.

*Пыхать, пахать, пахать*

Со всех сторон вырывались магические искры размером с валун.

*[Кья-а-а-ак!]*

*[Кха-ха-ха-ха-х!]*

Духи кричали или разражались смехом.

*Фу-у-у-*

У Лулу во рту была короткая трубка, и она непрерывно курила траву маны.

*Пу-у~*

*Па-а*

Остальные ведьмы делали то же самое. Независимо от возраста, они дымили трубками.

*Дыл-дыл-дыл-дыл*

И время от времени, когда некоторые ведьмы начинали дрожать, как в лихорадке...

«Почти полное истощение. Сделаю укол».

Жрецы Церкви Ренслета, наблюдавшие за ритуалом сзади, подходили и делали ведьмам уколы в руку.

«Ха-а...!»

Как только вводился синий раствор — зелье маны, дороже золота, — ведьма, которая только что конвульсивно дрожала, словно никогда этого и не было, снова набирала полные лёгкие дыма от травы и сосредотачивалась на ритуале.

Сейчас они нейтрализовали чёрную магию в составе чумы чёрной магии.

И так было не только здесь.

В Хавене, Шуэне, Ремме, Кадии, Нарвике и других... В главных городах Севера, охваченных эпидемией, ритуалы ведьм проводились неукоснительно.

«Обеспечьте тщательную охрану периметра! Мы должны защитить ведьм и жрецов!»

«Не позволяйте разгневанным жителям приближаться сюда!»

Вокруг, на случай непредвиденных ситуаций, в полном вооружении стояли на страже рыцари и солдаты.

'Почему не видно Ведьмы с колокольчиком и черных магов?'

Лулу и другие ведьмы, сосредоточившись на ритуале, время от времени искоса поглядывали по сторонам.

Одно из главных опасений.

Они не знали, когда появятся черные маги и Ведьма с колокольчиком.

'И ведьмы в других городах тоже ведут себя тихо'.

Но чем больше времени проходило, тем страннее становилось.

Черные маги из Бездны, зачинщики всего этого, и Ведьма с колокольчиком не показывались вообще.

Высокопоставленные рыцари Высокого Замка обыскивали каждый уголок Севера, зимние совы летали на разведку чаще, чем когда-либо, но этих тварей не было видно.

«Все, держитесь! Эпидемия в городе начинает понемногу стихать».

В этот момент один из жрецов Ренслета, вернувшийся после проверки ситуации в городе, подбежал с криком.

На серой одежде жреца мужского пола повсюду были пятна от борьбы с болезнью.

«Так что, госпожа ведьма! Ещё чуть-чуть! Кажется, ещё немного, и всё будет готово!»

На этот крик ведьмы ответили слабыми улыбками и ещё больше сосредоточились на ритуале.

Сколько же времени прошло?

*'М-м...?!'*

Ведьма Лулу, сосредоточенная на магии, внезапно отвлеклась, почувствовав чрезвычайно странную и священную ауру.

'Святая сила?! Почему здесь святая сила!?'

Она осмотрелась удивлёнными глазами.

И тут же поняла причину, по которой чувствовала святую силу.

'Чёрт возьми! У Церкви Ренслета уже есть святая сила?!'

Ведьмы, сдерживающие чёрную магию, и жрецы, ухаживающие за ними.

От них, которых до сих пор всегда считали лже-жрецами, исходило слабое, но светящееся сияние.

«Не может быть...!»

«Значит, святая сила действительно рождается вот так!»

«Теперь слова о том, что северяне — брошенные богом чудовища, можно засунуть куда подальше».

И другие ведьмы, кроме Лулу, смотрели на явление перед ними изумлёнными глазами.

«Теперь мы, наверное, не нужны...».

«Вот именно. Можно будет отдохнуть».

«А если не повезёт, то отдыхать будем вечно?»

«А?»

«Нет, нет...».

Лулу и другие ведьмы смотрели на жрецов Церкви Ренслета со смешанными чувствами.

«Кажется, будто вчера мы помогали основать эту Церковь...».

Одна ведьма пробормотала, глядя на священное сияние.

Знания, которыми обладали ведьмы.

В таких областях, как травничество, целительство или сельское хозяйство, было немало знаний, не связанных с магией.

Поэтому, когда Церковь Ренслета только создавалась, ведьмы прямо или косвенно оказали большую помощь.

«Если бы не проклятие Харан, мы тоже могли бы увеличить свою численность, нарастить силу...».

Другая ведьма тихо вздохнула.

«Теперь всё полностью перевернётся».

«Вот так у нас исчезает ещё одна полезность».

Взгляды всех ведьм равномерно устремились к жрецам.

«Госпожа ведьма...?»

«Что-то случилось?»

«Но почему такая переполняющая сила?»

Казалось, они ещё не понимали, что происходит с ними самими.

Казалось бы, концентрация ведьм нарушилась, и чёрная магия, которую они едва сдерживали, должна была снова вырваться на свободу, но этого не произошло.

Ведь самым действенным лекарством от чумы чёрной магии, кто бы что ни говорил, была святая сила.

* * *

Церковь Ренслета — молодая религиозная организация, созданная не так давно.

Это была искусственно созданная государством религия с определёнными целями.

Поэтому большинство жрецов, принадлежащих к этой Церкви, были государственными служащими.

Вассалы, поколениями служившие Великому герцогскому дому Ренслета, само собой разумеется, имели свои семьи и дома.

Принцип наследования первенцем, а в некоторых случаях — первой дочерью, дворянские дома соблюдали ещё строже.

Поэтому вторые, третьи, четвёртые, пятые дети дворянских семей, достигнув совершеннолетия, должны были искать свой путь в жизни.

Обычно они зарабатывали на жизнь как служанки или слуги Высокого Замка, рыцари, целители, чиновники, торговцы и т.д.

Жрецы Церкви Ренслета в основном были из перечисленных профессий, став жрецами вместе с вирусным распространением «Благословения Мэри».

В то время, после череды заговоров и чисток, северное дворянство было встревожено.

Остро нуждались в способе доказать свою лояльность и избежать ветра чисток.

Появившаяся тогда Церковь Ренслета была своего рода индульгенцией, дарованной Высоким Замком.

Работа в Церкви, почитающей Прародительницу Ренслет. Чести и благовидных предлогов было с избытком.

Семьи давали своим отделившимся детям наставления, близкие к приказам.

Как бы они ни отделились от родителей, нельзя игнорировать просьбы кровных родственников.

В одночасье они стали жрецами новой Церкви, у которой не было ни святой силы, ни даже должного учения.

Эта Церковь росла и крепла благодаря всевозможным льготам и инвестициям, предоставляемым Высоким Замком.

Благодаря «Благословению Мэри» она завоевала сердца крестьян, получая поддержку, сравнимую с государственными торговыми гильдиями, и стремительно увеличивала финансы и влияние.

И сейчас.

Настал момент, когда Церковь Ренслета совершила ещё один эволюционный скачок.

«Мои руки! Из моих рук исходит свет!»

«Если сделать вот так... Боже мой! Рана заживает!»

Наконец-то святая сила пришла и на Север.

«Неужели это правда сработало?»

Я наблюдал за жрецами Церкви, проявляющими святую силу, с удивлением в глазах.

Не все жрецы Церкви Ренслета могли проявлять святую силу.

Но немалое число — более четырёх десятых — проявляли её.

«Значит, святая сила всё-таки не зависит от веры?»

Начало им положили обычные государственные служащие.

Неужели они искренне следовали учению и верили в Прародительницу Ренслет? Не может быть.

Но, судя по слабой святой силе перед глазами, обсуждать это, кажется, бессмысленно.

«Возможно... это явление произошло потому, что многие северяне начали всерьёз верить в Прародительницу Ренслет».

Мэри, стоявшая рядом, сказала возбуждённым голосом.

На Севере доля сельского хозяйства была невелика. Поэтому во время «Благословения Мэри» концентрация и масштаб веры были недостаточны.

Но на этот раз, с эпидемией, было иначе. Она не выбирала профессии. Она проникла глубже и шире в веру и убеждения северян.

«Похоже на то. Поговорка "кризис — это возможность" как нельзя лучше подходит к настоящему моменту».

Высокий риск, высокая отдача — это реальность. Благодаря этой эпидемии Север, наоборот, многое приобрёл.

Хотя из-за эпидемии чёрной магии немало северян потеряли жизни.

Но можно сказать, что они получили полную компенсацию за эти жизни.

«Кстати, есть один момент, который вызывает вопросы. Веру собирали северяне, так почему же святую силу проявляют жрецы Церкви?»

«Разве не то же самое с Папским престолом или Церковью Империи?»

«Если подумать, то да. Господин президент, у вас есть предположения, в чём причина?»

«Наверное, из-за разницы в чувствительности к мане и в сознании».

«В сознании?»

Мэри склонила голову набок. До чувствительности к мане она, возможно, могла додуматься.

Но разница в сознании должна была быть для неё незнакомой.

«Чувство принадлежности и профессиональное сознание, как ни странно, делают многое возможным».

«А-а...?»

На моё мнение Мэри посмотрела глазами, понявшими лишь наполовину.

«Всё готово? Если подготовка завершена, начинайте».

Оставив её на время позади, я внимательно следил за производственным процессом впереди.

Сейчас я нахожусь на алхимической линии 1-го цеха.

Там были наши сотрудники и жрецы, присланные из Церкви Ренслета.

«Со святой силой можно создавать зелья».

То, что они сейчас производят, — это зелья.

Теперь Север сможет производить зелья самостоятельно.

Да ещё и в массовом масштабе на заводе.

'В оригинальной истории зелья не производились массово. Церковь тщательно блокировала это. И гордые жрецы тоже никогда не соглашались'.

Если массовое производство зелий увенчается успехом, смертность среди северян снизится ещё больше.

Конечно, из-за необходимости вливания святой силы цена не будет низкой.

Но они не станут такими редкими, как раньше, когда их нельзя было достать даже за деньги.

В обычное время можно лечиться с помощью медицинской аптечки, а в действительно критических случаях — обращаться к целителям или искать зелья.

Осталось лишь, чтобы население Севера взорвалось ростом.

«Господин президент Арад, товары, отправленные компанией Bishop, прибыли».

Пока мы с Мэри, сверкая глазами, наблюдали за процессом производства зелий, вошёл директор Те и доложил.

«Э-э, но... половина из запрошенных нами товаров отсутствует. Говорят, достать можно, но отправить на Север не могут».

«Видимо, Императорский двор заблокировал».

«Да, именно так».

Я просмотрел накладную, проверенную директором Те.

Многие из необходимых для создания зелья маны сырьевых материалов так и не прибыли.

«Экономия денег — это хорошо. Кстати, а песок, который мы заказывали?»

«Если вы говорите о песке для изготовления стеклянных шаров, то он прибыл».

«Тогда всё в порядке».

Взглянув на накладную, я спокойно отмахнулся.

Если бы святая сила не родилась на Севере, ситуация была бы плачевной, но сейчас это не имело значения.

«Кстати, император умер, говоришь?»

Взамен я с любопытством поинтересовался самой обсуждаемой в последнее время новостью.

'Статус удачи сработал на таком расстоянии? Или это просто совпадение?'

Как бы я ни был реликтом Первой эпохи и как бы ни было это тело, в которое я вселился, Арада, мастером всех ремёсел, я не помнил наизусть, в какой именно день умер император.

Лишь смутно помнил, что примерно в это время он должен был умереть.

«Да! И из-за этого, кажется, внутри Империи большая неразбериха. В Императорской столице, говорят, готовятся встретить делегацию соболезнования».

Директор Те говорил, вспоминая разговор с торговцем из компании Bishop.

«Делегация соболезнования... Что ж, как бы ни были они врагами, император есть император, придётся поехать».

При слове «делегация» мне вспомнился герцог Гард, который также является главой торговой гильдии Гильдии Руна.

«Мэри».

Я перевёл взгляд и позвал Мэри.

Она с самого начала молча слушала мой разговор с директором Те.

«Ты не слышала новостей со стороны Высокого Замка? Что-нибудь о делегации соболезнования или поздравительных посланниках».

Император умер, и новый император восходит на престол.

Посланники, прибывшие с делегацией соболезнования, должны остаться там и также выступить в роли поздравителей на коронации.

Честно говоря, я не испытывал особых чувств по поводу смерти императора. Он и так был на волоске от смерти, да и в оригинальной истории он должен был умереть примерно в это время.

Важно то, что мы можем получить, используя этот период.

«Насколько я знаю, это всё ещё обсуждается».

«Вот как? Впрочем, для Севера сейчас важнее справиться с эпидемией. Но всё равно нужно поспешить отправить делегацию...».

«Возможно, её и не отправят».

На мои слова Мэри высказала своё личное мнение.

«Почему ты так думаешь?»

«Воспользовавшись хаосом на Севере, Империя собиралась отправить на Север легион под видом спасательного корпуса. Но после смерти императора это отменили».

На её лице, пока она говорила это, лежала печать ненависти.

«Более того, стоящие за этой эпидемией чёрной магии. Кто бы что ни говорил, это Императорский двор и Церковь Империи».

Её слова были вполне понятны.

Нельзя примешивать эмоции к международной политике, но это непросто.

Если на Земле международная политика подвержена влиянию народных настроений, то в этом мире международная политика подвержена влиянию эмоций монархов и дворян.

Великая герцогиня Севера Арина и северное дворянство ненавидят Империю больше, чем кто-либо. Иногда даже больше, чем простой народ Севера.

'Возможно, Мэри передаёт мнение Арины'.

Великая герцогиня Севера Арина — мудрый правитель. Одновременно она человек и женщина.

Даже стремящийся к идеалу правитель не может быть полностью свободен от эмоций.

«Тогда тем более нужно отправлять делегацию».

«Почему?»

«Чем сложнее ситуация, тем важнее сбор информации. В этом смысле делегация соболезнования — это легальная разведка, которую никто не может запретить».

«Но...».

«Вспомни, как мы пострадали от этой эпидемии».

«...!»

«Урок прямо перед глазами. Поддаться эмоциям и не отправить делегацию — удел дилетантов. В таких случаях тем более нужно склонить голову, обмануть Империю и выведать у этих негодяев хоть какую-нибудь, пусть самую маленькую, информацию».

Я высказал Мэри свои мысли. Надеюсь, эти слова хорошо дойдут до Её Светлости Великой Герцогини в Высоком Замке.

«...Понятно».

Мои слова, видимо, дошли, потому что Мэри кивнула с решительным взглядом.

'Хорошо дойдут'.

Взглянув на её серо-голубые глаза, я понял, что беспокоиться не о чем.

«Фух! Какое облегчение! Настоящая удача! Вы здесь!»

Именно в этот момент.

Кто-то вошёл в цех и, увидев нас, закричал.

Лишь немногие в этом промышленном комплексе могли свободно разгуливать здесь без всяких препятствий.

«Сэр Вальцак? Сэр Сунь?»

Появились Сунь, охраняющий Высокий Замок, и Вальцак, разыскивавший черных магов и Ведьму с колокольчиком по всему Северу.

«Так сегодня же тот день? День, когда вы возвращаетесь в Высокий Замок».

«Верно! Какая удача, что мы пришли вовремя!»

«...?»

Вальцак смотрел на меня, точнее, в сторону, где стояла Мэри, взглядом, полным искреннего облегчения.