«Похоже, это и есть штаб-квартира той самой Промзоны Арада».

Тёмная ночь. Ночь, черная, как смоль, когда облака укрыли луну, и холодная.

Ночь, суровая даже для тех, кто движется в тайне, но в Промзоне, хоть и холодно, было не темно.

«Вот так увидеть в Крайнем Севере светящиеся магические камни, которые можно найти разве что в Магической башне и Императорском дворце...».

Светящиеся магические камни были встроены между заводскими корпусами и на улицах, поэтому они светились всю ночь.

«И это... похоже на безумие».

На ярко освещённых улицах и стенах висели портреты Северной герцогини Арины и Арада.

«Настоящий иной мир. Хотя, наверное, чтобы создавать такие вещи, нужно быть именно таким сумасшедшим».

Астра, бывший глава императорской разведки «Сигма», а ныне шпион, вместе с группой из 20 человек успешно проникла внутрь Промзоны Арада.

Специальный отряд, состоящий из рыцарей «Сигмы» и черных магов Логова Демона, разделился на группы от одного до трёх человек и рассредоточился по всей промзоне.

‘Кроме солдат и рыцаря, здесь пусто’.

Согреваясь внутренней маной от лютого северного холода, Астра осматривалась вокруг.

Внутри промзоны было безлюдно.

Сотрудники, похоже, ушли с работы, их не было видно, лишь изредка попадались солдаты и рыцари, стоявшие в карауле.

[Местоположение Арада подтверждено. Он в том месте, что называется Первый завод].

В этот момент в голове Астры прозвучал голос черного мага, успешно проведшего разведку с помощью фамильяра.

Это была магия 6-го круга — телепатия.

То есть черные маги, присоединившиеся к специальному отряду, также были руководящими кадрами Логова Демона.

‘Только в отношении герцогского дома Ренслет, но они действительно хорошо сотрудничают, что и говорить...’

Какая же у них глубоко укоренившаяся вражда с Высоким Замком?.. Астра подумала, что с черными магами по возможности лучше не враждовать.

*Шуршание*

Похоже, телепатия была передана не только Астре, так как весь проникший в промзону специальный отряд одновременно пришел в движение.

Элитное подразделение из 15 рыцарей высокого ранга из «Сигмы» и 5 черных магов высокого ранга из Логова Демона двинулось в одном направлении.

[Стоп! Послание от господина Айзека].

Именно в этот момент. Черный маг, передавший телепатию, срочно добавил новое сообщение.

[Операция в Высоком Замке провалилась. Северной герцогини там не оказалось].

Услышав это, только что двинувшийся отряд на мгновение замер.

[Арад! Северная герцогиня рядом с Арадом! К вашему сведению, Бальзак, Сон и Изабель находятся в Высоком Замке].

«!!»

[Это значит, что сейчас рядом с Северной герцогиней нет ни одного сверхчеловека уровня мастера меча!]

*Вжж-Вжж*

Замерший на мгновение отряд, словно и не останавливался, рванул вперёд.

Прямо перед Первым заводом.

Впервые с момента проникновения в промзону все 20 человек специального отряда собрались в одном месте.

Собравшись, они даже не пытались скрыться.

Что и говорить — они же агенты «Сигмы» — у них были магические артефакты, выданные Магической башней.

То же самое касалось и черных магов Логова Демона.

«Запомните. Ни в коем случае нельзя убивать того, кого зовут Джин Арад. Мы должны взять его живым. Даже если и убивать, то мы сделаем это сами!»

«А Северная герцогиня?»

«С ней разберитесь сами».

«Разве Империя тоже не охотилась за Северным герцогом?»

«В нашей текущей задаче нет пункта о Северном герцоге».

«Хорошо».

«Сигма» и черные маги провели последнюю проверку плана и снаряжения.

‘Обязательно добьёмся успеха!’

Астра осмотрела здание Первого завода, в которое они вот-вот проникнут.

Как и подобает бывшему главе «Сигмы», она мгновенно оценила всё: от маршрута проникновения до расположения постов.

‘Хоть и постарались’.

Уровень солдат и рыцарей, охранявших промзону, был невысок. И численность их была меньше, чем во время предыдущей разведки.

Казалось, почти все силы были сосредоточены в Высоком Замке.

‘Значит, здесь и есть настоящая цель’.

Повсюду на Первом заводе чувствовался запах инеевых лучников.

Пусть Бальзака и Сона здесь не было, но наверняка здесь находились рыцари высокого ранга, которых нельзя недооценивать.

‘В таких случаях, наоборот, эффективнее всего войти через главный вход’.

Если предположение Астры верно, то если сейчас рассредоточить силы и войти, их разобьют по частям инеевые лучники, расставленные по всему Первому заводу.

«Соберёмся и ударим все разом».

Если бы здесь был сверхчеловек уровня мастера меча, то рассредоточение сил было бы правильным решением, но сейчас это не так.

«Давайте закончим это быстро, пока не вернулись Бальзак и Сон».

«Согласен».

Черные маги Логова Демона поспешно согласились с изменившимся планом.

«Все выпейте лекарство!»

Едва закончилась команда Астры, как агенты «Сигмы» достали из-за пазухи какие-то флаконы и выпили их.

«Кххх...»

«......».

Астра тоже достала из-за пазухи флакон и залпом выпила его.

Как только чёрная жидкость — лекарство — прошла через горло и прошла минута,

«Силы переполняют».

Их боевой дух стал ещё острее.

Теперь на некоторое время они стали не просто рыцарями высокого ранга по общепринятым на континенте меркам, а рыцарями высокого ранга по северным стандартам.

«Атаковать!»

Закончив с допингом, специальный отряд открыто ворвался в Первый завод.

Бояться было нечего.

Они выпили стимулятор, временно усиливающий магическую силу и физические способности.

На них были надеты специально изготовленные в Магической башне магические артефакты — плащи-невидимки.

Каким бы ни был северный маг-изобретатель Арад.

Какими бы ни были сильнейшие на континенте северные рыцари.

На этот раз они сполна заплатят за свою беспечность.

Однако.

Уверенность специального отряда улетучилась, как только они вошли в завод.

*Пфф-Пфф-Пфф*

Первым, что их встретило, был белый дым, взорвавшийся у входа в Первый завод.

«Кхе-кхе-кхе!»

«Кх-кх-кх!»

«Что это... Что это...!»

«А-а-ах! Мои глаза!»

«Не могу дышать!»

Неведомая прежде острая, едкая боль обожгла глаза, носы и горла бойцов отряда.

Даже вдохнув всего на мгновение, они не могли мыслить здраво.

[Исчезни!]

[Рассейся!]

Если бы черные маги не применили срочно заклинания очищения, то они были бы захвачены в плен сразу же, в начале операции.

Кроме того, если бы они не усилили свои тела допингом, то, возможно, задохнулись бы.

«Беда! Плащи-невидимки!»

«Из-за того дыма?»

Прошедшие сквозь аналог CS-газа, агенты «Сигмы» затем поняли, что их маскировка полностью рассеялась.

«Плащи-невидимки стали бесполезны из-за тех магических ламп, встроенных в потолок».

«Этот Арад и вправду необычный парень».

Черные маги, изучая рассеянную маскировочную магию, сузили глаза.

Что-то с самого начала не предвещает ничего хорошего. Все инстинктивно почувствовали это.

Внутри завода было полно светящихся магических камней, и там было даже светлее, чем снаружи.

И не просто светло, там было даже тепло.

А ещё внутри завода, как и на улицах промзоны, висело безумное количество портретов Северной герцогини Арины и Арада.

Но захватчики были не в том положении, чтобы спокойно любоваться этим.

«Все вперёд!»

Ситуация уже явно провальная. Теперь специальный отряд гордо ворвался внутрь завода.

Первым их встретила производственная линия, больше похожая на Логово Демона, чем само Логово Демона, уставленная отрубленными конечностями монстров.

*Свист*

*Вжж-Вжж*

И между ними летели какие-то стрелы и дротики.

«Атака!»

Агенты «Сигмы» подняли мечи, чтобы отбить их.

Летящие снаряды были очень быстрыми и опасными, но они были уверены, что с силой и реакцией, усиленными допингом, смогут легко отбить их.

*Лязг, хруст!*

«Хруст?»

Однако их мечи, отбивавшие стрелы, сломались или разлетелись на куски.

«Что это такое...!»

*Пхык, пфых*

Увидев сломанный меч прямо перед собой, один из агентов «Сигмы» тут же получил дротик в голову и мгновенно погиб.

*Пхык! Пфых! Хруст!*

За этот короткий миг погибли 4 агента «Сигмы» и 1 черный маг.

*Свист-свист-свист*

Если оружие сломано и им нельзя парировать, можно было бы уворачиваться, но стрел и дротиков было слишком много, чтобы увернуться от всех.

К тому же они находились в тесном заводском помещении.

Нужно было защищать и черных магов, находившихся сзади.

«Покройте оружие маной и парируйте!»

Астра срочно наполнила второй меч маной и крикнула.

Уже сейчас использование маны значительно увеличивало расход сил и магической энергии, и без того находившихся в возбуждённом состоянии.

Но это было лучше, чем бессмысленно погибнуть в ловушке.

«Это не простые стрелы! Это кости монстров!»

Астра осмотрела стрелы и дротики, вонзившиеся в пол.

Снаряды, которые сломали знаменитые клинки, сделанные из имперской стали, и бессмысленно убили рыцарей «Сигмы», сравнимых по силе с рыцарями высокого ранга, оказались костями монстров.

«Что это за кости такие твёрдые?!»

Один из агентов «Сигмы», увидев кости, произнёс, не в силах понять.

Он почувствовал не просто удивление, а даже страх: насколько же они должны быть твёрдыми и быстрыми, чтобы их можно было едва отбить, только используя ману и находясь под действием допинга?

«Это не обычные кости. Кости, обработанные ужасно сильной магией».

Один из черных магов разгадал эту загадку.

«Щиты готовы. Можете отойти к нам».

Пока агенты «Сигмы» отбивали атаки, черные маги наложили слой за слоем защитные заклинания.

*Лязг, лязг!*

Адский град костяных дротиков и стрел поутих.

Скорее всего, не из-за щитов черных магов, а потому что заготовленные костяные дротики и стрелы были почти полностью израсходованы.

«На каждом костяном дротике есть тонкое покрытие из магического камня. Это и есть та самая легендарная арадовская зачаровка?»

«Я слышал, что в Магической башне тоже практикуют подобное зачарование».

В полу торчало не меньше тысячи костяных дротиков и стрел.

На каждую из этих косточек было наложено заклинание с большим тщанием.

«Как бы то ни было, накладывать заклинания на каждый такой расходник по отдельности...»

«За всю свою жизнь черного мага я впервые вижу такой дурной вкус».

Они с отвращением оценили усиленные костяные снаряды, специально изготовленные Арадом.

Специальный отряд, выступивший в составе 20 человек, сократился до 15.

Тем не менее, отряд не пал духом.

Потому что все они уже смирились со смертью.

Чтобы поднять павший род, чтобы восстановить утраченную честь, чтобы доказать преданность и спасти хотя бы свои семьи.

У каждого агента «Сигмы», задействованного в этой операции, была своя причина.

*Лязг, лязг, звяк!*

Теперь, отбивая уже редко летящие костяные снаряды, специальный отряд продвигался вперёд.

*Бормотание*

Сзади черные маги помогали, накладывая защитные барьеры и магические круги.

Так же, как у агентов «Сигмы» были свои истории, у черных магов Логова Демона тоже были причины без колебаний жертвовать жизнью.

Будь то глубоко укоренившаяся вражда с герцогским домом Ренслет, длящаяся более 200 лет, или клятва, данная при вступлении в Логово Демона, или что-то в этом роде.

«Вперёд! Вперёд!»

Путь к отступлению был отрезан, и в случае поимки их ждали только жестокие пытки и смерть.

Поэтому славная смерть была предпочтительнее.

«Да здравствует Император!»

«Ради тысячелетней Империи!»

Там, за этой внутренней стеной, находится цель.

Близкое, но далёкое расстояние.

Каждый шаг давался с трудом, но никто не дрогнул.

И вот, наконец, достигнув линии алхимического производства,

*Шаг, шаг, топ*

Инеевые лучники и северные рыцари, ожидавшие их, показались из укрытия.

«Вон там! Там Арад и герцогиня!»

Эти слова означали, что цель была рядом.

Действительно, между алхимическим оборудованием мелькнул силуэт мужчины, предположительно Арада.

Герцогини не было видно, но она определённо была где-то рядом. Даже если бы её и не было, это не имело значения.

Убийство герцогини было целью Логова Демона.

Захват или убийство Арада было целью «Сигмы».

«У-у-у-а!»

Астра и агенты «Сигмы» ринулись в атаку.

Черные маги тоже, мобилизовав все магические силы, начали готовить атакующие заклинания.

«......».

Но что-то было не так. Инеевые лучники и рыцари высокого ранга только обнажили оружие, но не предпринимали никаких действий.

*Гууул*

Причину этого они узнали совсем скоро.

«Магический круг...?»

Повсюду в цехе внезапно появились десятки магических кругов, больших и маленьких.

Без разбора: на полу, стенах, потолке.

*Шмыг, шмыг, шмыг*

Ожидавшие инеевые лучники и рыцари высокого ранга одновременно надели странно выглядящие очки.

Похоже, это были очки, сделанные из обработанного тёмного магического камня.

*Вспышка!!*

Одновременно с этим внутреннее пространство, и без того ярко освещённое светящимися магическими камнями, вспыхнуло так ярко, что невозможно было открыть глаза.

«Все закройте глаза!»

«Это ослепляющая магия!»

В ситуации, решающей исход битвы и жизнь, потеря зрения равносильна смертному приговору.

«Быстрее магию тьмы! Быстрее!»

Крепко зажмурив глаза, Астра крикнула черным магам позади.

«Кххх!»

Но в ответ она услышала только стоны черных магов.

*Плеск*

‘Дождь?’

Закрыв глаза, Астра почувствовала, как капли падают на её щёки и тыльные стороны рук.

«Святая вода! Это святая вода!»

Причиной стонов черных магов и сутью капель была именно святая вода.