Глава 1198: Божественный узор (1)

---

На краю Небесного Шрама Цинь Сан опустил голову и взглянул в бездонную пропасть. Медленно спускаясь вдоль отвесной скалы, он впервые проник в Небесный Шрам.

В отличие от Древнего Поля Битвы Бессмертных, внутри Небесного Шрама не было и следа запустения. Напротив, здешние пейзажи поражали своей красотой.

По пологим склонам утесов густым ковром раскинулись зеленые деревья, словно кто-то укрыл весь горный склон слоем изумрудного бархата.

Всевозможные редкие цветы и диковинные растения, почти не встречающиеся в мире смертных, соперничали здесь в великолепии. Между ними белыми нефритовыми лентами струились водопады: то сливаясь воедино, то вновь разделяясь, они низвергались в бездну.

Если бы не изредка возникающие опасные фрагменты древних барьеров, это место можно было бы принять за обитель бессмертных.

Но столь незначительные опасности не могли остановить Цинь Сана.

Его скорость постепенно увеличивалась. Вскоре он заметил, как рельеф становится всё более крутым, а пейзаж вокруг сменяется разрухой и запустением. Спустившись еще немного, он обнаружил, что от зелени не осталось и следа.

Вокруг простирались лишь голая земля и скалы. Повсюду были разбросаны глыбы иссиня-черного, зловещего камня, давая понять, что среда здесь далеко не обычная.

Цинь Сан ощутил знакомую ледяную ауру и тут же понял, что внизу находится место, где в большом количестве скопилась Зловредная Земная Ци.

Эта мысль едва успела промелькнуть у него в голове, как он заметил струйки Зловредной Земной Ци, сочащиеся из каменных пещер внизу.

Отвесная скала была испещрена бесчисленными отверстиями. По всей её поверхности зияли пещеры самых разных форм и размеров, а в глубине каждой клубилась плотная Зловредную Земную Ци. Её концентрация здесь была даже выше, чем в Затонувшей Пещере.

Окутав тело истинной сущностью, Цинь Сан случайным образом выбрал одну из пещер и молнией скользнул внутрь.

Полагаясь на свою мощную культивацию, он противостоял разъедающему воздействию Зловредной Земной Ци и продвигался вглубь скалы. Тщательно обыскав окрестности и ничего не обнаружив, он окончательно убедился, что наследие Секты Небесного Трупа находится не здесь.

После создания злобного трупа Цинь Сан вернулся тем же путем.

Как только внешнее воплощение восстановило свою культивацию стадии Конденсации Ци, Цинь Сан привел его на один из рынков.

Его истинное тело осталось ждать снаружи, пока он управлял воплощением, направив его в торговые ряды.

Воспользовавшись своей прежней личностью, воплощение беспрепятственно прошло внутрь. Оказавшись на рынке, он собрал нескольких старых знакомых в резиденции на окраине торговой зоны.

— Ци Лаоэр, разве ты не говорил в прошлый раз, что у тебя намечается новое дельце? Кажется, речь шла о каком-то наивном новичке? Куда же ты пропал на столько времени? Только не говори, что нарвался на серьезного противника.

Ци Лаоэром звали воплощение Цинь Сана, а его дружками были люди с такой же сомнительной репутацией, какой обладал прежний хозяин этого тела. Говорившим оказался здоровяк со свирепым лицом, чье выражение так и лучилось злорадством.

Воплощение холодно фыркнуло:

— Эр Учан, рано или поздно ты сам ошибешься в выборе жертвы и погубишь себя. Поскорей бы настал день, когда настоящий Учан[1] подцепит твою душу на крюк и утащит на восемнадцать уровней ада.

Эр Учан презрительно усмехнулся:

— Если я окажусь в аду, то что насчет тебя? Ци Лаоэр, неужели ты совершил меньше злодеяний, чем я?

— Довольно! — нетерпеливо перебила их очаровательная женщина в красном. — Мне тут в руки попалась одна прелестная игрушка, и мы были в самом разгаре веселья. Я пришла сюда не для того, чтобы слушать вашу ругань. Ци Лаоэр, зачем ты вообще нас собрал?

Воплощение и Эр Учан смерили друг друга свирепыми взглядами, но больше спорить не стали.

— Даосы, мне нужна ваша помощь в одном деле, — воплощение выдержало паузу, прежде чем продолжить. — Мне нужно, чтобы вы навели справки об одном человеке. Около ста лет назад жил культиватор стадии Формирования Ядра, известный как Бессмертный Трупный Призрак. Говорят тогда он орудовал неподалеку от горы Цзиньхэнь. Если вы найдете хоть какую-то информацию, связанную с этим человеком, я щедро вас вознагражу.

Эр Учан и остальные переглянулись.

— Ци Лаоэр, тебе что, жить надоело? Задумал перейти дорогу мастеру стадии Формирования Ядра? — Эр Учан уставился на него так, словно тот лишился рассудка.

Очаровательная женщина задумчиво посмотрела на воплощение:

— Культиватор стадии Формирования Ядра столетней давности, да еще и с таким высокомерным титулом, как Бессмертный Трупный Призрак... Никто из нас даже не слышал о нем. Скорее всего, он давно мертв. Ты что, нашел зацепки, ведущие к его наследию или сокровищнице?

Глаза присутствующих мгновенно загорелись.

Воплощение слегка напряглось. Под их пристальными взглядами он выдавил из себя сухой смешок:

— Так и знал, что от вас ничего не утаишь! Последние несколько дней я только этим и занимался. Моя культивация слишком слаба, и у меня всё равно не хватит сил прибрать всё к рукам в одиночку. Я как раз собирался подыскать помощников, поэтому и пригласил вас, даосы. Но предупреждаю заранее: мы все друг друга прекрасно знаем, так что не вздумайте строить никаких лишних планов…

— Неужели это и правда наследие стадии Формирования Ядра? Кто бы мог подумать, что однажды тебе выпадет такая удача, Ци Лаоэр, — Эр Учан взволнованно потер руки.

Остальные были заинтригованы ничуть не меньше. После недолгого обсуждения все разошлись. Воплощение молча проводило их задумчивым взглядом. Вскоре после этого он тоже покинул дом и отправилось собирать сведения.

Однако, расспросив многих людей, он так ничего и не выяснил. Тогда Цинь Сан приказал воплощению отправиться на другой рынок, но результат оказался тем же.

Время способно смыть что угодно. Следы культиватора стадии Формирования Ядра были не более чем пылинкой в бесконечной реке времени. Всего за сто лет они уже почти полностью исчезли.

Не добившись никаких результатов, Цинь Сан приступил ко второму плану. Он приказал воплощению вернуться на рынок, но на этот раз – вместе со злобным трупом, чья сила ничуть не уступала культиватору стадии Заложения Основы. Ничего не скрывая, он вновь созвал своих знакомых.

Ощутив мощное давление, исходящее от усовершенствованного трупа рядом с воплощением, Эр Учан и остальные мысленно выругались:

«Этот ублюдок явно забрал всё себе! Когда он дурил нам головы с расследованием, он, должно быть, уже втайне прибрал к рукам наследие стадии Формирования Ядра. Иначе как с его силой ему удалось создать настолько могущественный труп?»

Но несмотря на свои мысли, внешне они вели себя предельно почтительно, словно перед ними стоял настоящий культиватор стадии Заложения Основы.

После целого дня тайных обсуждений воплощение наконец отпустило их.

Свернув в темный переулок, Эр Учан бросил взгляд в сторону двора. Его глаза блеснули, и он презрительно усмехнулся про себя: «Моя культивация выше, чем у него. Только потому, что ему случайно достался труп стадии Заложения Основы, он решил, что я стану ему прислуживать? Размечтался!»

Ранее Ци Лаоэр даже предложил взять их всех под свое начало и объединить силы для поиска сокровищ в Небесном Шраме.

С усовершенствованным трупом стадии Заложения Основы на их стороне в будущем они действительно смогли бы проникать гораздо глубже в Небесный Шрам.

Однако Эр Учан ни на секунду не поверил в щедрость Ци Лаоэра. Случись малейшая опасность, этот ублюдок без колебаний бросит их на произвол судьбы, а то и вовсе использует как живой щит.

Подумав об этом, Эр Учан холодно фыркнул и быстрым шагом направился в другую сторону.

Вскоре он оказался возле довольно тихого двора, скрытого в глубине рынка. Убедившись, что за ним нет хвоста, Эр Учан опустил голову, нацепил на лицо широкую, заискивающую улыбку и подошел ко входу. Объяснив стражнику цель своего визита, он вскоре был приглашен внутрь.

Яркая луна и звезды освещали ночное небо. В центре двора стоял нефритовый стол, уставленный изысканными блюдами и кувшинами с прекрасным вином.

За столом, неспешно потягивая вино, сидел культиватор в даосском одеянии. Его лицо слегка покраснело от выпитого вина. Перед ним изящно танцевали несколько красивых женщин-культиваторов, то и дело бросая на него соблазнительные взгляды.

Эр Учан сглотнул слюну, переполняемый завистью.

Уровень культивации всех этих женщин был выше его собственного. Что и следовало ожидать от учениц крупных сект. Какая же беззаботная и роскошная жизнь им досталась!

При желании он тоже мог бы устроить нечто подобное, но в лучшем случае нанял бы парочку смертных девиц потанцевать для него. Он бы точно не посмел вести себя высокомерно в крупном городе, контролируемом горой Цзиньхэнь. В лучшем случае он мог бы строить из себя важную птицу в каком-нибудь богом забытом захолустье. Разве мог он сравниться с человеком перед ним?

Привратник вышел вперед и доложил о прибытии. Даос небрежно скользнул по ним взглядом.

Эр Учан вздрогнул и поспешно выпрямился. Затем он увидел, как даос жестом отослал прислугу, после чего обратился к нему:

— Что ты хотел сообщить? Подойди ближе и говори.

— Наследие культиватора стадии Формирования Ядра? Это правда? — когда Эр Учан закончил свой рассказ, с лица даоса в одно мгновение исчезло опьянение.

Эр Учан поспешно закивал:

— Чистая правда! Усовершенствованный труп стадии Заложения Основы Ци Лаоэра наверняка получен именно оттуда!

— Бессмертный Трупный Призрак... — даос тщательно порылся в памяти, но так и не смог вспомнить подобную личность столетней давности.

Внезапно в его голове промелькнула мысль. Без всякого предупреждения из его рукава вырвалась полоса света меча и в ту же секунду прижалась к горлу Эр Учана. Он холодно усмехнулся:

— Ци Лаоэр получил наследие стадии Формирования Ядра и всё же осмеливается так открыто разгуливать и встречаться с тобой? Его усовершенствованный труп использует Зловредную Земную Ци вместо Инь Ци. Ты принимаешь меня за трехлетнего ребенка? У тебя хватило наглости прийти сюда с таким жалким планом, чтобы устроить на меня засаду?!

— Старший, прошу, разберитесь как следует! Будь у меня хоть в сто раз больше смелости, я бы никогда не посмел замышлять что-либо против вас или горы Цзиньхэнь! — Эр Учан затрясся от ужаса, торопливо оправдываясь. — Ци Лаоэр сказал, что его усовершенствованный труп по силе сравним с культиватором средней стадии Заложения Основы. Вероятно, он решил, что большинство старших уже отправились на передовую. Сейчас рынок почти опустел, а когда в горах нет тигра, и обезьяна зовет себя королем. Поэтому он и осмелился вести себя так дерзко. Ци Лаоэр прямо сейчас находится на рынке. Старший, вы можете легко всё проверить и убедиться, лгу я или нет...

Даос прищурился, и в его голосе прозвучало удивление:

— Усовершенствованный труп средней стадии Заложения Основы?

Он и сам лишь недавно достиг стадии Заложения Основы. Возможно, ему было бы даже не по силам одолеть подобную тварь.

Если бы Эр Учан действительно собирался причинить ему вред, не было бы никакой нужды расписывать всё в таких подробностях.

— Хмпф. Пока что я сохраню твою никчемную жизнь! — даос убрал меч. Увидев выжидающее выражение лица Эр Учана, он холодно фыркнул:

— Возвращайся назад и продолжай подыгрывать Ци Лаоэру. Ничем себя не выдавай. Если наследие стадии Формирования Ядра действительно существует, ты получишь свою долю награды!

— Да, старший! — лицо Эр Учана расплылось в довольной ухмылке; он низко поклонился и поспешил прочь.

На лице даоса появилось задумчивое выражение. Немного поразмыслив, он решил отправить послание в свою секту и посоветоваться с несколькими знакомыми старшими братьями, чтобы выяснить, существовал ли когда-либо человек с даосским именем «Бессмертный Трупный Призрак».

Наследие культиватора стадии Формирования Ядра было слишком заманчивым.

Если старшие братья придут ему на помощь, то даже если всё это окажется ловушкой, они смогут попросту сокрушить её своей силой!

Даже Цинь Сан не ожидал, что по чистой случайности новости дойдут до ушей учеников горы Цзиньхэнь еще до того, как его воплощение успеет покрасоваться своим усовершенствованным трупом.

Вскоре даос получил ответ. Прочитав его, он не смог скрыть изумления:

— Значит, культиватор стадии Формирования Ядра по имени Бессмертный Трупный Призрак действительно существовал. Он умел перерабатывать трупы, используя Зловредную Земную Ци, и даже был в хороших отношениях со старшим дядей У. Однако он погиб на поле боя, едва успев заработать хоть какую-то известность. Неудивительно, что о нем никто не слышал. Похоже, он заранее что-то предвидел и оставил свое наследие здесь, прежде чем отправиться на передовую, а Ци Лаоэр случайно заполучил его…

Даос немедленно отправил еще одно послание своим старшим братьям, попросив их прийти на помощь. Он боялся, что Ци Лаоэр заподозрит неладное и сбежит с сокровищами.

...

Два дня спустя воплощение покинуло рынок вместе с усовершенствованным трупом. Вскоре после того, как он вошел в горы, его зрение внезапно затуманилось. Прямо перед ним из ниоткуда возник человек, преградивший путь.

Когда он уже собирался отступить, позади него появился еще один человек. Оба были культиваторами средней стадии Заложения Основы!

Мгновением позже из-за древнего дерева вышла третья фигура. Это был тот самый даос с рынка.

Плавно помахивая веером из перьев, он жадно уставился на усовершенствованный труп рядом с воплощением и произнес:

— Я слышал, что даосу Ци улыбнулась великая удача и он заполучил наследие культиватора стадии Формирования Ядра. Не возражаете, если мы взглянем?

Воплощение не проявило ни малейшего страха и спокойно ответило:

— Я уже давно вас жду.

Троица мгновенно почувствовала неладное. Однако ранее они тщательно прочесали окрестности и не обнаружили ничего подозрительного.

Не успели они отреагировать, как их тела внезапно напряглись. Перед глазами потемнело. В следующее мгновение они уже не могли пошевелиться. Их сердца охватил первобытный ужас.

Сила противника была слишком пугающей. Они даже не заметили, как он появился. Как бы они ни пытались сопротивляться, невидимые оковы не сдвинулись ни на йоту.

Когда они были охвачены страхом, рядом с их ушами раздался незнакомый голос:

— Вы трое весьма смелы, раз осмелились преследовать моего ученика.

Одному из них с трудом удалось взять себя в руки. Обнаружив, что снова может говорить, он поспешно взмолился:

— Старший, я был слеп и не распознал, что даос Ци – ваш ученик! Прошу, проявите милосердие! Раз уж мы еще не успели натворить больших бед, умоляю, пощадите наши жизни. Я готов вернуться на гору Цзиньхэнь, забрать все сокровища из своего пещерного жилища и преподнести их даосу Ци в качестве извинения.

Они всё еще полагали, что были схвачены лишь потому, что по неосторожности перешли дорогу Ци Лаоэру.

— Не стоит угрожать мне горой Цзиньхэнь. Меня не так-то просто напугать. Однако из уважения к вашей секте... если вы честно ответите на пару моих вопросов, я, так и быть, сохраню ваши никчемные жизни.

Все трое почувствовали некоторое облегчение. Похоже, их таинственный собеседник всё-таки испытывал определенные опасения перед их сектой, поэтому они поспешно выразили свое согласие.

---

[1] Учан (Белое и Черное Непостоянство) — в китайской мифологии и даосизме это божества, отвечающие за сопровождение душ умерших в подземный мир.