Глава 24: Разделение сил

---

Цинь Сан ждал в стороне.

Леди Дунъян и ее спутники совещались в лесу, полагая, что находятся на безопасном расстоянии. Однако Цинь Сан отчетливо слышал их разговор.

Бабушка Ли мрачно произнесла: «Правдивы слова этого мальчишки или ложны, личность и местонахождение госпожи, несомненно, раскрыты. Учитывая двусмысленную позицию князя Чжэньшуя, мы должны любой ценой избегать Города Трех Ведьм. Прихвостни фальшивого императора так просто не сдадутся. Лучший вариант действий — разделить наши силы. Караван должен вернуться по главной дороге в город Кунь, чтобы отвлечь внимание, в то время как госпожа тайно отбудет водным путем, чтобы быстро вернуться в округ Дунъян. Боюсь, что этот мальчишка может быть шпионом, подосланным фальшивым императором, чтобы разделить наши силы. На мой взгляд, его личность не нужно проверять — просто убейте его, и нам не придется беспокоиться о том, что он распространит новости».

Выражение лица Цинь Сана осталось неизменным, но внутри он почувствовал холодок. Он не ожидал, что старуха окажется такой безжалостной.

Он взглянул на черную лошадь за пределами леса, где все еще было свернуто Знамя Янь Луо. Цинь Сан просчитал маршрут, намеренно расхаживая взад-вперед, незаметно приближаясь к обочине дороги.

Если они действительно намеревались действовать против него, он не стал бы сидеть сложа руки.

Затем заговорил Бай Цзянлань: «Госпожа, прошу, передумайте. Если брат Цинь действительно пришел сюда из благодарности за то, что вы спасли его в прошлом году, рискуя собственной безопасностью, чтобы доставить это сообщение, разве это не будет...»

Прежде чем Цинь Сан успел расслабиться, бабушка Ли резко перебила Бай Цзянланя: «Командир Бай, меня волнует только безопасность госпожи. Все остальное меня не волнует! Позвольте дать вам совет: раз уж вы решили служить под началом князя, лучше как можно скорее отбросить свои нравы мира боевых искусств!»

Последовала минутная тишина.

Чувствуя, что ситуация становится напряженной, Цинь Сан вздохнул про себя, уже готовясь к действию. Затем, неожиданно, леди Дунъян произнесла: «Командир Бай, вы уверены, что Цинь Сан не владел боевыми искусствами в прошлом году?»

Бай Цзянлань ответил: «В тот день на корабле я лично осмотрел его. В его теле не было и следа истинной Ци, а его мышцы и кости были рыхлыми, что указывало на то, что он не практиковал боевые искусства».

«И все же он смог убить убийц Башни Цзяншань, тренируясь меньше года?»

Леди Дунъян слегка вздохнула: «Такой талант должен быть беспрецедентным, даже для вас, бабушка Ли. Одних слов недостаточно. Командир Бай, пожалуйста, проверьте его».

«Слушаюсь!»

…

Цинь Сан притворился, что ничего не знает, и посмотрел на Бай Цзянлань с притворным замешательством, когда тот приблизился.

«Брат Цинь...»

Бай Цзянлань медленно двинулся к Цинь Сану, и как только он собрался сократить дистанцию, он внезапно нанес удар.

Лязг!

Вспышка света меча метнулась к Цинь Сану, словно молния.

Свирепый ветер устремился на него.

По этой атаке Цинь Сан мог сказать, что Бай Цзянлань был сильнее убийц в черном. И все же ему удалось отследить траекторию меча, тем более что он был готов.

«Брат Бай!»

Цинь Сан казался потрясенным, но его движения были быстрыми. Он переставил ноги, резко изогнув тело, чтобы избежать ледяного клинка, который пронесся мимо него.

«Брат Бай, ты...»

Цинь Сан начал говорить, но Бай Цзянлань не дал ему шанса. Быстрым движением он сократил расстояние между ними и ударил рукой, которая теперь была похожа на орлиный коготь, стремясь схватить Цинь Сана.

Техника ладони Бай Цзянланя была изысканной, быстрой, как гром, и непредсказуемой, но Цинь Сан мог четко отслеживать каждое движение.

В коротком обмене ударами Цинь Сан воспользовался возможностью, чтобы нанести ответный удар кулаком. Удар ощущался как столкновение со стеной, и он был вынужден отступить на несколько шагов, едва удержавшись на ногах, в то время как Бай Цзянлань остался неподвижным.

Цинь Сан понял, что без Знамени Янь Луо между ним и настоящим мастером боевых искусств была значительная пропасть.

Он и не подозревал, что Бай Цзянлань был поражен еще больше.

Хотя их бой был коротким, Бай Цзянлань почувствовал тревожную ясность — казалось, он не мог получить никакого преимущества над Цинь Саном. Каждое его движение парировалось Цинь Саном, который срывал его наступление каждым ударом.

Во время этого столкновения Бай Цзянлань был вынужден проявлять осторожность и чуть не пал жертвой контратак Цинь Сана.

Только благодаря тщательно направляемой истинной Ци Бай Цзянланю удалось сохранить устойчивое положение.

«Брат Бай, почему ты нападаешь на меня?»

Цинь Сан тяжело дышал, на его лице смешались возмущение и замешательство.

Леди Дунъян и бабушка Ли тоже подошли, их лица выражали удивление, когда они рассматривали Цинь Сана.

Бай Цзянлань вложил меч в ножны и доложил леди Дунъян: «Госпожа, я проверил его. По моему мнению, острым чувствам и быстрым рефлексам брата Циня нет равных. Он в совершенстве овладел Длинным Кулаком Укрощения Тигра, так что другим трудно превзойти его. Убийцы из Башни Цзяншань преуспевают в скрытности и маскировке, но их навыки неэффективны против брата Циня. Вполне естественно, что они не справятся с ним».

Бабушка Ли холодно улыбнулась. «Госпожа сделала правильный выбор, спасая его. Кто бы мог подумать, что брат Цинь обладает таким необычайным талантом? Овладеть Длинным Кулаком Укрощения Тигра, до такой степени — со временем он, несомненно, станет лучшим мастером боевых искусств. Поздравляю, госпожа, с обретением такого грозного воина!»

Если бы не то, что бабушка Ли ранее настаивала на его убийстве, можно было бы подумать, что она добрый человек.

Выражение лица Цинь Сана оставалось недоуменным.

«Вы испытывали меня?»

Леди Дунъян искренне произнесла: «Пожалуйста, не обижайся, брат Цинь. Учитывая серьезность ситуации, мы должны быть осторожны. Мы глубоко ценим твои спасительные действия, и как только мы окажемся вне опасности, мы непременно щедро вознаградим тебя».

Бабушка Ли вмешалась: «Это дело можно обсудить позже. Время не ждет. Я пойду за старейшиной Юэ. Командир Бай и старейшина Юэ будут сопровождать госпожу на юг, чтобы переправиться через реку и спуститься вниз по течению. Через несколько дней мы сможем вернуться в округ Дунъян».

Леди Дунъян нахмурила брови: «Бабушка, вы не пойдете с нами?»

Взгляд бабушки Ли похолодел, когда она посмотрела наружу. «Хотя эти охранники верны князю, некоторые могут опасаться за свою жизнь или быть ненадежными. Я должна остаться здесь, чтобы следить за порядком и предотвращать любые странности, которые могут насторожить Башню Цзяншань. Не волнуйтесь, госпожа. Я буду действовать осторожно».

Понимая, что лучшего варианта нет, леди Дунъян ответила: «Пожалуйста, будьте осторожны, бабушка Ли... Также позовите сюда Чунь Тао. Командир Бай, пожалуйста, сопроводите бабушку Ли, выберите несколько охранников и приведи лошадей. Мы поедем налегке».

«Слушаюсь».

Цинь Сан последовал наружу, чтобы привести лошадей, прикрепив Знамя Янь Луо к посоху из железного дерева. Близость знамени давала ему некоторое душевное спокойствие.

Когда Цинь Сан вошел в лес с лошадьми, он увидел, что Бай Цзянлань привел Водяную Обезьяну и шестерых незнакомых охранников, включая пожилого мужчину с сияющим цветом лица.

Затем бабушка Ли привела Чунь Тао.

Вспоминая прежнее резкое поведение Чунь Тао, Цинь Сан заметил, что она лишь мельком взглянула на него, прежде чем пройти мимо с безучастным выражением лица.

Затем Бабушка Ли достала тонкую, полупрозрачную маску из человеческой кожи и наложила ее на лицо Чунь Тао. После этого она одела Чунь Тао в наряд, идентичный наряду леди Дунъян.

Как только маска была наложена, она стала совершенно незаметной.

Цинь Сан был втайне поражен. Когда леди Дунъян сняла все украшения и одела их на Чунь Тао, та, переодевшись, стала совершенно похожа на госпожу, выглядя точь-в-точь как она.

---