Глава 30: Год спустя

---

Прошел год.

С молниеносной быстротой князь Дунъян собрал войска князя Чжэньшуя, превратив их в грозную силу. Всего за год они захватили округ Иннань и двинулись к округам Пиншань и Чжаоян, а также нацелились на округ Ситай.

После того как князь Дунъян начал поход против фальшивого императора, последний был вынужден перебросить войска на юг, что лишило их возможности подавить беспорядки. Четыре округа на севере, до этого относительно стабильные, быстро погрузились в хаос.

Если бы князю Дунъяну удалось захватить округи Пиншань, Ситай и Чжаомин, он фактически окружил бы территорию вокруг императорской столицы, не оставив фальшивому императору пути к отступлению, что означало бы его неизбежное падение.

Округ Пиншань, область Цзянчжоу, уезд Хэнин.

Многие беженцы из северных регионов обосновались в Цзянчжоу, надеясь на кратковременный мир. Но теперь, перед лицом надвигающейся угрозы войны, им пришлось снова бежать на север.

Дело было не только в беженцах — многие местные жители Цзянчжоу также решили покинуть свои дома.

Как гласит пословица: «Разбойники прочешут, а солдаты вычешут дочиста».

Для обычных людей бегство часто было единственным способом выжить перед лицом стихийных бедствий и войн.

Длинная вереница беженцев тянулась по главной дороге.

Цинь Сан сидел на камне у дороги, жуя травинку. На ногах у него были изношенные соломенные сандалии, а сам он был одет в грубую холщовую одежду, заплатанную во многих местах. Лицо и руки его были покрыты грязью, глаза тусклые и безжизненные. Волосы, немытые уже давно, висели жирными прядями, источая кислый запах.

Рядом с ним, прислонившись к камню, сидели Водяная Обезьяна Чжоу Нин и еще один мужчина. Они были одеты так же, как Цинь Сан, и выглядели как трое отчаявшихся беженцев, разделяющих одну и ту же судьбу.

Другого мужчину звали Чжэн Кунь. Он много лет тренировался у Бай Цзянланя и был одним из тех, кого Цинь Сан встретил на корабле. Как и Водяная Обезьяна, он тоже присоединился к Башне Кровавой Мантии и теперь служил под началом Цинь Сана.

В течение последнего года Цинь Сан строго придерживался своих принципов. Хотя он не накопил больших заслуг, его разведданные всегда были точны. Несколько важных сведений помогли армии прорваться через несколько крепостей, заслужив ему расположение князя.

Кроме того, благодаря поддержке леди Дунъян, Цинь Сан всего за год быстро поднялся по служебной лестнице в Башне Кровавой Мантии. Теперь он стал одним из заместителей командира Военного отделения, а должность командира отделения намеренно оставили для него вакантной.

Цинь Сан посмотрел на солнце, высчитывая время. Хотя его взгляд казался отсутствующим, на самом деле он внимательно следил за воротами Хэнина.

Главная дорога вела до уезда Дулин на юге. Толпы беженцев заполонили дорогу, спасаясь от военных действий не только из уезда Хэнин, но и из уезда Дулин.

Армия князя Дунъяна была разделена на две основные силы. Западная армия, которой командовал лично князь Дунъян, состояла из основных сил князя Чжэньшуя и войск, сдавшихся в округе Иннань. Они уже добились значительных побед в округе Чжаоян.

Однако восточная армия застряла у ворот уезда Дулин, вступив в двухмесячное противостояние с войсками фальшивого императора и не имея возможности добиться какого-либо прогресса.

Уезд Дулин был стратегически важным местом, исторически известным как «горло», связывающее округ Пиншань и Цзянчжоу.

Захват уезда Дулин оставил бы Цзянчжоу беззащитной. Поскольку Цзянчжоу была крупнейшей и самой богатой из трех областей в составе округа Пиншань, в случае ее падения последовало бы и падение всего округа.

В отчаянии фальшивый император сосредоточил все имеющиеся силы из округа Пиншань в уезде Дулин. Несмотря на многочисленные попытки штурма города, все атаки провалились и привели к тяжелым потерям.

Таким образом, была разработана новая стратегия — под покровом ночи тайно отвести два фланговых отряда, направив их по горным тропам для внезапной атаки на уезд Хэнин с целью создания угрозы Цзянчжоу.

Уезд Хэнин, расположенный в самом сердце Цзянчжоу, оставался уязвимым, поскольку большая часть войск находилась в уезде Дулин. В случае захвата Хэнина обороняющиеся в Дулине войска оказались бы в ловушке, не имея возможности ни наступать, ни отступать.

Южная часть Цзянчжоу была гористой и Башня Кровавой Мантии уже разведала маршруты. Шансы на успех внезапной атаки были высоки.

Объединенная сила двух фланговых отрядов была значительной. Если бы основная армия у Дулина отказалась отступать и вместо этого усилила Хэнин, они могли бы захватить его и нарушить линии снабжения противника, осложнив ему жизнь.

Цинь Сан вместе с Чжоу Нином и Чжэн Кунем внедрились в группу беженцев. Их задачей было как можно быстрее добраться до Хэнина, оценить обстановку и быть готовыми открыть ворота при появлении двух внезапных отрядов, обеспечив быстрый захват Хэнина и предотвратив любые беспорядки.

Было очевидно, что уезд Хэнин также принял меры предосторожности. Ополченцы и стражники у городских ворот были в состоянии повышенной готовности, держа оружие наготове, отгоняя всех приближающихся неизвестных беженцев. О въезде в город не могло быть и речи.

«Уже почти час дня, где этот негодяй Лю Цзи?»

Цинь Сан услышал жалобы Водяной Обезьяны и взглянул на него. В нынешнем состоянии Водяная Обезьяна, маленького роста и без руки, выглядел крайне жалко – хуже беженца.

Потеряв руку, Водяная Обезьяна стал гораздо более замкнутым, поэтому Цинь Сан согласился взять его под свое крыло. Но старые привычки не умирают и он все еще был склонен ворчать, когда ему больше нечем было заняться.

Водяная Обезьяна понимал свое место, поэтому Цинь Сан не стал его ругать. Вместо этого он сказал: «Подождем еще час. Старик Чжэн, присматривай за богатыми семьями, раздающими кашу. Нам нужно успеть попасть в город до наступления темноты».

Лю Цзи был членом Башни Кровавой Мантии. Его предки были родом из уезда Хэнин, но семья отделилась, когда он ушел в другое место. После присоединения к Башне Кровавой Мантии ему было поручено вернуться в Хэнин, восстановить связь со своими предками и возглавить группу, которая должна была тайно обосноваться там.

Прибыв в уезд Хэнин рано утром, Цинь Сан немедленно послал Лю Цзи тайный сигнал, чтобы тот привел их в город. Крайний срок прибытия был назначен на полдень.

"Понятно!"

Чжэн Кунь ухмыльнулся, перекатился по земле, поднялся на ноги и заковылял в очередь беженцев, ожидавших раздачи каши.

Чувствуя, что, сидя на камне, он слишком заметен, Цинь Сан спрыгнул и сел на землю. Он поручил Водяной Обезьяне следить за городскими воротами, пока сам закрывал глаза, чтобы отдохнуть.

Путешествия днем и ночью с беженцами серьезно помешали его совершенствованию.

Цинь Сан умел расставлять приоритеты. Несмотря на напряженность работы в Башне Кровавой Мантии, он никогда не забывал о совершенствовании, проводя почти целый год без сна.

В течение этого года Цинь Сан всегда оставался на задворках полей сражений, прячась в тени, позволяя Королю Яню собирать души павших.

Однако, не зная глубины могущества Нефритового Будды, Цинь Сан не осмеливался позволить Королю Яню действовать своевольно. Он возвращал его каждый раз, когда собиралось определенное количество душ.

Благодаря постоянному поступлению Пилюль Души, Цинь Сан быстро прогрессировал. Он достиг пика второй ступени и вскоре ему предстояло достичь третьей ступени Писания Неземного Мира.

Что касается Искусства Мудрости Короля, Цинь Сан пытался несколько раз, но не смог развить истинную Ци, что подтвердило его подозрения, что Ци, создаваемая Писанием Неземного Мира, отличается от истинной Ци и внутренней силы.

Поскольку занятия внутренними боевыми искусствами отняли бы у него время от изучения Писания Неземного Мира, Цинь Сан решил отказаться от них.

Однако он усердно оттачивал мастерство «Копья, Похищающего Души» и «Шагов без тени», достигнув достойного уровня. В сочетании с несколькими другими выбранными им боевыми искусствами он теперь мог считаться мастером высшего уровня, даже не полагаясь на Знамя Янь Луо.

В этот момент Цинь Сан внезапно услышал приближающиеся тяжелые шаги. Насторожившись, он открыл глаза и увидел приближающегося человека, также замаскированного под беженца.

Когда человек приблизился, Цинь Сан нахмурился и резко прошептал: «Чжан Вэнькуй, разве ты не должен был оставаться рядом с генералом Ваном? Почему ты ушел один?»

---