Капитан плавучей казармы и его люди спускались всё глубже в недра корабля. По коридорам и каютам клубился дым от тлеющих магических наркотиков, вынуждая капитана и его солдат закрывать рты и носы тканью, чтобы не надышаться этой дрянью.

— Да пошло оно всё. Неужели мы ничего не можем сделать с этими сопляками?!

В самых темных трюмах плавучей казармы паубино вповалку лежали на полу или прислонялись к стенам с абсолютно пустым, отсутствующим взглядом. Капитан, прокладывая себе путь сквозь это месиво из тел, просто расшвыривал детей ногами.

— Ой...

Один из мальчишек откатился в сторону. Казалось, он вообще не чувствовал боли: он лишь жутковато хихикал, безжизненно таращась в потолок. Это зрелище заставило капитана содрогнуться, но дело было не только в этом пацане; приглядевшись, он понял, что на лице каждого попавшегося им на глаза паубино застыла одна и та же пугающая, неестественная улыбка.

— Блядь... Мы что, не можем заставить этих выродков сражаться? — спросил капитан у надзирателя за паубино, лавируя между детьми.

— Для этого придется придержать их дозу...

Дети находились в состоянии наркотической эйфории и были абсолютно не готовы к бою. Снизив дозу и пообещав выдать еще, если они будут сражаться с врагом, из них можно было вылепить бесстрашные машины для убийства. Надзиратель, державший в руках ключ к их заветной дозе, становился для них непререкаемым господином.

— Какого дьявола? И какой тогда прок от этих сопляков, если их нельзя бросить в бой в критический момент?!

— Ну, только так мы можем сохранять монопольный контроль над пушками! Если вас что-то не устраивает, милости просим — высказывайте свои претензии лично Ее Величеству!

Услышав упоминание Леди Харлам, капитан поумерил свой пыл. Одно неосторожное слово против Харлам стоило бы ему куда больше, чем просто потеря звания и военной карьеры.

— Ладно. Значит, отдуваться придется страже!.. Ах да, что там с обстановкой наверху?

Служба безопасности уже забаррикадировала все входы, что позволяло свести на нет численное превосходство противника, вынуждая того пробиваться через узкие проходы. Время тоже играло им на руку: поскольку плавучую казарму было видно издалека, весь Урт мог наблюдать за происходящим. Подкрепление должно было прибыть с минуты на минуту.

— Они еще даже не пытались спуститься вниз...

— А? Так какого хрена они тогда там делают?!

В этот самый момент ответ пришел сам собой.

— Капитан! Они перерубили наши швартовы!

— Что?!

Выглянув в иллюминатор, он увидел, что всё пришло в движение. Сам корабль начал покачиваться — верный признак того, что его отрезали от швартовых канатов.

— Блядь, так вот оно что... Вот в чем их замысел! Угнав наш корабль, они прихватят с собой и всех наших паубино!

До капитана наконец-то дошел истинный план врага, но было уже слишком поздно. Плавучую казарму уже вовсю оттаскивали прочь от Урта.

Тем временем Токкар и его бойцы на всех парах мчались через Урт.

— Они нацелились на плавучую казарму?!

Со своей позиции они видели, как тинайский военный корабль отходит от казармы. Поначалу казалось, будто он собирается протаранить её снова, но затем тинайцы начали разворачивать нос в противоположную сторону. Оказавшись спиной к казарме, судно начало набирать ход, таща массивный корабль за собой на толстой цепи. Гребцы тинайского военного корабля налегали на весла так, словно от этого зависели их жизни. Они медленно набирали скорость под громкий скрежет натянутых цепей, соединявших их с казармой. Вскоре барачное судно начало неумолимо отдаляться от остальных кораблей Урта.

— Какого лешего творят эти идиоты на казарме?!

— Может, их уже подавили???

— Дерьмо. Если мы позволим им уйти с паубино, все грандиозные планы Ее Величества пойдут прахом... Блядь! Живо на плавучую казарму! Бегом!

Токкар и его люди ринулись к казарме. Они перепрыгивали с лодки на лодку, пока наконец не добрались до сходней, ведущих на верхнюю палубу барачного судна. Сходни не были прибиты намертво, поэтому по мере того, как казарму оттаскивали прочь, они с противным скрежетом ползли по палубе соседнего корабля.

— Живее!

Токкар со своими бойцами взлетели вверх по сходням. Ему и троим его парням удалось запрыгнуть на палубу казармы, но остальным повезло меньше. Доски сходней наконец-то соскользнули за край палубы и рухнули в море вместе с частью его людей.

— Вы! Помогите упавшим! — крикнул Токкар своим подчиненным, оставшимся на соседнем судне, приказывая вытащить товарищей из воды.

— А как же вы, командир?!

— Дальше мы сами!

Токкар и его люди остались на вражеском судне, чтобы исполнить свой долг до конца.

Картина того, как тинайский военный корабль утаскивает за собой плавучую казарму, была как на ладони видна с королевского судна.

— К-кто-нибудь, остановите их!!! Где наш флот?! Поднимите их по тревоге и арестуйте этих наглецов!!! — завопила Леди, отдавая приказы стражникам, которые тут же сорвались с места исполнять порученное.

Камергер тяжело вздохнул, наблюдая за происходящим из окна.

— Похоже, собрать всех паубино в одном месте было не самой светлой идеей, не так ли, Ваше Величество?

— Заткнись! Какой смысл бормотать об этом сейчас, а?! Ты что, пытаешься намекнуть, что ты умнее меня?!

— П-прошу простить мою дерзость, Ваше Величество...

Камергер в панике склонил голову, пока в комнату продолжали поступать всё новые и новые скверные вести. Служанки спешно пытались навести порядок и убрать последствия учиненного ею погрома, а Леди вскочила со своего места и подошла к окну. У нее за спиной камергер принялся надрывно орать на прислугу.

— Хм? Это еще что такое?.. — пробормотала Леди себе под нос, наблюдая, как катапульта тинайского военного корабля запускает что-то в воздух прямо в их сторону.

— Какого—?!

Их и вражеское судно разделяло огромное расстояние. Ни одна обычная катапульта не смогла бы добить до них с такой дистанции, но то, что запустил вражеский корабль, летело прямиком к ним. Нет, оно не просто умудрилось до них долететь; оно целенаправленно мчалось прямо на них.

«???»

Этот объект был белым и совершенно не терял скорости. Он даже корректировал свою траекторию в полете.

— Это что... Ави?

К тому моменту, как до нее дошло, что это девушка из расы Ави, было уже слишком поздно. Девчонка сверлила ее яростным взглядом, держа копье наготове. А затем она с силой метнула его прямо в Леди.

— И-и-ик!

Копье чудом пролетело мимо, лишь оцарапав ей щеку, и с треском пробило банкетный стол насквозь. Леди истошно завизжала от страха, когда по ее щеке потекла кровь.

— Кто-нибудь, убейте эту Ави! Убейте ее!!!

Стражники бросились к окнам и принялись выпускать в небо тучи стрел. Но было уже поздно: Ави свечой взмыла ввысь и скрылась из виду в облаке дыма под оглушительный рев.

Банкет окончательно превратился в кромешный хаос. Повсюду раздавались вопли, крики и тяжелый топот бегущих ног. И посреди всей этой суматохи невозмутимо сидела Примера, которая продолжала уплетать свой обед так, будто ничего и не произошло. Она посмотрела на вонзившееся прямо перед ней копье, на древке которого были вырезаны слова, предназначавшиеся именно ей: «Мы еще вернемся! Можешь на нас рассчитывать!»

Этих нескольких слов оказалось более чем достаточно, чтобы на душе у нее стало спокойно. Теперь она твердо знала: где бы она ни находилась, друзья обязательно придут и спасут ее. А до тех пор ей оставалось лишь играть роль паиньки и беречь свои силы.

— Хорошо. Я буду вас ждать, но и вы там выложитесь на полную: Шура, Одетта, Амаретт!

По правде говоря, она понятия не имела, что именно они там затеяли. Но раз уж их враги пребывали в таком смятении, значит, ее друзья делали всё возможное ради спасения своей страны. Искренне в это веря, она горячо молилась об их успехе.

— Всё чисто, командир!

Токушима и его отряд вернулись на нос корабля после успешной зачистки периметра палубы. Морские пехотинцы на носу тоже получили возможность перевести дух. Конечно, расслабляться было еще слишком рано: заклепки, крепящие цепи к плавучую казарму, испытывали колоссальное напряжение, поэтому им приходилось пристально следить за тем, чтобы они не вырвались с корнем. Им предстояло сделать кое-что еще, но сейчас для этого было не время.

— Ну, по крайней мере, мы двигаемся, — Мейбл восхищенно вздохнула, наблюдая за тем, как «Одетта II» пробивает себе путь вперед. Гребцы слаженно налегали на весла под ритмичный бой барабана, и всё же их темп казался пугающе медленным. Тем не менее, они продвигались вперед, а это было самое главное.

— И всё это была твоя идея, да, Хадзимэ?

— Ага, когда мы зашли в тупик с мыслью, что спасенным детишкам просто некуда будет деваться, я подумал: «А почему бы просто не угнать корабль вместе с ними?»

А уже отталкиваясь от этой идеи, Эдаджима довел план до ума.

— Не, ну это же просто отвал башки — суметь состряпать целый план, опираясь лишь на одну голую идею.

Эдаджима тихо усмехнулся:

— Ну, это же моя работа, разве нет? В любом случае, остается лишь надеяться, что больше никаких сюрпризов не предвидится.

— Ага, щас, размечтался. Атлантия это просто так не проглотит, понимаешь?

Мейбл как в воду глядела: с их позиции уже было отчетливо видно, как военные корабли Атлантии выдвигаются им наперерез.

— Капитан Шура! По курсу вражеские корабли! — крикнул Токушима.

В ответ Шура лишь вскинула вверх правый кулак. Судя по всему, она и сама уже была в курсе, ведь над ними в небе вовсю кружила Одетта.

— Какой у нас план, кэп? — Старпома прошиб холодный пот.

Справа и слева наперерез им шли два военных корабля Атлантии, готовясь взять их в клещи. «Одетта II», волочащая за собой гигантскую плавучую казарму, не имела ни малейшего шанса на маневр уклонения и уж тем более не могла набрать скорость.

— А м-мы не можем просто сбросить ход и пропустить их? — робко предложила Амаретт.

Это была бы вполне здравая мысль... если бы они не тащили у себя на хвосте неповоротливого левиафана.

— Не-а, не выйдет. Если мы затормозим, казарма сзади просто влетит прямо в нас. Нет уж... Нам придется прорываться напролом!

— Но это же...

Два вражеских судна уже перекрыли им фарватер. Они выстроились борт к борту, чтобы своей суммарной массой создать непробиваемую стену на пути «Одетты II» и плавучей казармы.

— Держитесь крепче! Мы идем на таран!

И в тот самый миг, когда они уже приготовились к неизбежному столкновению с кораблями Атлантии, в те вдруг на полном ходу влетел другой корабль.

— Раз, два, взяли!

Это была «Одиль».

— Отличный удар, братва! — торжествующе взревел Дрейк, когда два атлантийских корабля отшвырнуло с пути наступающей «Одетты II».

— Э-это же... Разве это не пиратский корабль, «Одиль»?

Старпом просто не верил своим глазам. Им, конечно, говорили, что на подмогу придет еще одно судно, но они никак не ожидали, что это будут самые настоящие пираты.

— Да в нашей ситуации мы будем рады любой помощи! Путь свободен! Полный вперед!

— Есть, кэп!

На их пути образовалась узкая брешь. «Одетта II» ринулась прямо в этот проход, буквально скрежеща бортами о корпуса атлантийских военных кораблей. Следом шла плавучая казарма, которая своими исполинскими габаритами просто смела два вражеских судна, отшвырнув их в стороны. От чудовищной силы столкновений тяжелые цепи натянулись до предела. Заклепки, удерживавшие одну из них, не выдержали и сорвались, из-за чего цепь выскочила из крепления. К счастью, морпехи на борту казармы оперативно взялись за дело и умудрились прибить её обратно новыми заклепками.

— Лады, парни, а теперь нам осталось только оставить всех остальных позади глотать пыль! — победно крикнула Шура, сорвав бурю ликующих воплей от своих матросов.

Эдаджима, однако, не разделял всеобщего восторга.

— Вот на этом этапе наша операция либо выгорит, либо пойдет ко дну.

Для корабля налегке догнать судно, волочащее за собой сверхтяжелый груз, было проще пареной репы. Так оно и вышло: те два корабля успели развернуться и бросились в погоню за «Одеттой II», и теперь они стремительно сокращали дистанцию.

— Токушима! Эдаджима! Ловите!

В этот самый момент «Одиль» поравнялась с левым бортом «Одетты II». Пираты с «Одиль» добросили мотки веревок на палубу плавучей казармы, и морпехи принялись их тянуть. По мере того, как они их вытягивали, на смену тонким веревкам приходили всё более толстые канаты, за которыми в итоге последовали и сами тяжелые стальные цепи.

— Приколачивайте их намертво!

Морпехи вбили цепи в палубу казармы толстенными заклепками, что позволило «Одиль» впрячься и тоже взять часть буксировки на себя.

— Готово!

Получив отмашку, Дрейк повернулся к своей команде.

— А ну, обормоты! Налегайте на весла так, будто от этого зависит ваша шкура!

— Есть, босс!

По команде офицера гребцы «Одиль» яростно вспенили воду веслами.

— Я вам что говорил, идиоты кусок?! Какой к черту босс, обращайтесь ко мне «Капитан»!

Тяжеловесная плавучая казарма протяжно застонала, когда цепи натянулись как струны. Теперь «Одиль» помогала «Одетте II» тащить эту махину, что позволило им выжать еще немного драгоценной скорости.

— И всё же это не отменяет того факта, что мы плетемся медленнее корабля, идущего налегке. Это лишь вопрос времени, когда они сядут нам на хвост.

Эдаджима оглянулся назад. Те два корабля буквально дышали им в спину, но далеко позади вырисовывалась целая армада парусов. Похоже, Леди Харлам подняла по тревоге и бросила в погоню весь военно-морской флот Атлантии. Если они не придумают что-нибудь в ближайшее время, до завтра им не дожить.

— Полагаю, теперь наш выход, а? — Токушима вскинул свой пистолет-пулемет.

— Вне всяких сомнений... Готов?

— Так точно, командир.

Токушима закрепил высокоточную камеру на креплении своего боевого шлема.

— Только что включил запись.

Эдаджима выхватил пистолет из кобуры, поворачиваясь к остальным бойцам на носу корабля.

— Мейбл. Я могу доверить тебе защиту этого сектора, верно?

— Агась, можешь на меня положиться! — Она лихо крутанула свой фирменный серебряный поднос.

С этими словами Токушима и Эдаджима сорвались с места и побежали к корме плавучей казармы, где находился вход на нижние палубы.

Вход во внутренние помещения корабля располагался ближе к корме. Для судна, превосходившего по массе обычные корабли в несколько раз, этот проход был весьма широким. Однако он всё же был достаточно узким, чтобы небольшой отряд людей мог без труда перекрыть его, просто выстроившись плечом к плечу.

Токушима осторожно заглянул внутрь. Как и ожидалось, на нижней палубе стояли наготове несколько стражников.

— И как мы собираемся провернуть это дело, шеф?

Эдаджима ответил:

— Ну разумеется, старой доброй лобовой атакой.

С этими словами Токушима вышел в самый центр дверного проема, представ перед стражей во всей красе.

— Говорят Морские силы самообороны Японии! Мы проводим досмотр вашего судна!

В ответ стражники лишь обнажили свои клинки.

— И чё с того?!

— Бросайте оружие и не оказывайте сопротивления!

Естественно, подчиняться они и не думали. Сжимая мечи в руках, они ринулись на него. Токушима ответил несколькими короткими нажатиями на спусковой крючок, обрушив на стражу шквал 9-миллиметровых пуль. В мгновение ока все гвардейцы рухнули на пол, хватаясь за простреленные бедра и ноги и стеная от боли.

— Эй, вы! Где ваши офицеры?! — Он подошел к одному из поверженных стражников.

— Нгх... Пошел ты в Пекло!

— Лады, сменим тему: где маги из гильдии? Уж это-то ты нам сможешь сказать?

— Зачем... Какого дьявола вы вообще это делаете? Зачем они вам сдались?

— А вот это уже не твоя забота...

Эдаджима с нажимом надавил пальцем на открытую огнестрельную рану стражника, прозрачно намекая, что устроит ему настоящий ад, если тот не выдаст нужную информацию. Солдата затрясло, словно он уже в красках представил себе всю ту невыносимую боль, через которую ему придется пройти. Взвесив всё, он решил сотрудничать, не видя никакого прока в том, чтобы покрывать этих никчемных ублюдков, которые только и умели, что мастерить бесполезные побрякушки.

— Они... Они сидят на самом нижнем ярусе трюма. Эти уроды вечно там безвылазно торчат.

— Благодарю.

Токушима отпустил стражника. Он специально не стал бить им по бедренным артериям, так что обильной кровопотери быть не должно. Если повезет, они выживут, но оставаться здесь и нянчиться с ними японцы точно не собирались.

— Пошли, — Эдаджима жестом приказал ему вести.

— Противогазы, шеф.

— Точно...

Напарники натянули противогазы. В прошлый раз, когда они пробирались на плавучую казарму без подобных мер предосторожности, Эдаджима едва не потерял сознание.

Токушима шел в авангарде, методично зачищая каждый угол, в то время как Эдаджима обеспечивал ему дополнительную пару глаз и дополнительный ствол, прикрывая тылы.

Вскоре они спустились на третий ярус. Сюда вообще не проникал солнечный свет, поэтому им пришлось продвигаться с включенными тактическими фонарями. Воздух здесь был настолько пропитан ядовитым газом, что видимость застилала густая пелена.

— Тут у нас газ.

— Совершенно верно. Должно быть, именно так и выглядели опиумные притоны в далеком прошлом.

Именно на третьем ярусе они, наконец, обнаружили паубино: дети либо вповалку валялись прямо на полу, либо безвольно сидели, прислонившись к стенам. Тот факт, что им позволяли вот так массово гнить в кромешной тьме, накачивая наркотическим газом, был верхом бесчеловечности. Но если целью было подсадить на эту дрянь целое население, то этот способ работал безотказно и максимально эффективно.

— Так, давайте-ка посмотрим...

Эдаджима подошел к детям. Он легонько похлопал парочку из них по лбу, на что те ответили лишь вялыми попытками отмахнуться от его руки.

— Как они там?

Токушима не опускал оружия и продолжал бдительно следить за периметром. Сомнительно, что здесь ошивалась какая-либо охрана, но терять бдительность было нельзя ни на секунду.

— По крайней мере, не похоже, что они в шаге от того, чтобы отбросить коньки. Но они наглухо подсели на наркоту.

Токушима поводил лучом фонаря из стороны в сторону. Палуба, раскинувшаяся перед ним, по размерам не уступала школьному спортзалу, и повсюду валялись сотни недееспособных мальчишек и девчонок. У него просто не было слов.

— Токушима. Убедись, что ты снимаешь всё это.

— А, точно.

Он покрутил головой, чтобы камера на шлеме гарантированно запечатлела весь этот ужас.

— Похоже, угнать корабль целиком было единственно верным решением. Я даже представить себе не могу, какая бы нам понадобилась логистика, чтобы вытаскивать эту ораву детей по одному...

— Согласен. Ох, шеф, а нам стоит поискать Трову?

Эдаджима на секунду запнулся, но в итоге ответил:

— ...Нет. Не стоит. Если мы сейчас начнем ее выделять, это лишь породит кучу ненужных недопониманий. Но если мы спасем всех, то спасем и её в том числе, так что давай сосредоточимся именно на этой задаче. В любом случае, мы здесь ради другого человека.

— Понял.

— Тогда выдвигаемся.

Эдаджима и Токушима углубились в недра корабля.

С начала операции прошло уже почти четыре часа. Солнце клонилось к закату, низко зависнув на западе. На фоне винно-красного неба вырисовывались силуэты «Одиль» и «Одетты II», тянущих за собой плавучую казарму, вот только теперь бок о бок с ними шли и военные корабли Атлантии. Зрелище напоминало самую настоящую регату, с той лишь разницей, что вместо спортивного азарта с обеих сторон летели тучи стрел. Оба корабля продолжали идти на веслах, но из-за вражеского обстрела многие гребцы выбывали из строя с ранениями. В то же время безостановочная гребля окончательно вымотала матросов, усугубляя и без того бедственное положение не-атлантийской коалиции.

— Вражеское судно идет на сближение!

Атлантийский военный корабль, идущий параллельно «Одетте II», внезапно начал стремительно сокращать дистанцию. Очевидно, они пытались вклиниться и переломать им весла, что привело бы к мгновенной потере скорости и полной остановке. Этот грязный трюк был словно вырван из учебника пиратских тактик.

— Правый борт, суши весла!

Шура вовремя разгадала их маневр и приказала гребцам по правому борту поднять весла из воды. Матросы молниеносно выполнили приказ, втянув весла внутрь ровно в тот момент, когда корабли с грохотом сошлись бортами. Несколько атлантийских солдат всё же умудрились перепрыгнуть на палубу «Одетты II». Обнажив абордажные сабли, они ринулись к гребцам.

— Хрена с два я вам это позволю!

Шура выхватила свой меч и встала живым щитом между гребцами и вражескими солдатами. Она рубила, резала, делала обманные выпады и пронзала врагов. В качестве финального аккорда она мощными пинками расшвыряла их со своего корабля, отправляя в свободный полет прямиком в океан.

— Нас берут на абордаж!

Точно такой же маневр провернули и против «Одиль».

— Левый борт, суши весла!

Дрейк уже вовсю бился на палубе, скрещивая клинки с атлантийскими солдатами.

— Долго мы так не продержимся, Дрейк! — выкрикнула Одетта, указывая на изможденных до предела гребцов. Такими темпами они будут и дальше терять скорость, что позволит всё новым и новым вражеским кораблям нагнать их и задавить массой.

— Босс! Я так скажу: будь их хоть один, хоть целая восьмерка — мы будем биться с этими ублюдками до последней капли крови! — горячо заверил Дрейка впередсмотрящий Гарц.

— А ну закрой пасть!

Но Дрейку эта идея вовсе не казалась заманчивой. Он прекрасно понимал, что подобные мысли уже начинают бродить в головах у всей команды, но такой шаг означал бы для них верную смерть. Оказавшись перед лицом непреодолимых обстоятельств, люди порой решают встретить опасность грудью, напролом. А это значило, что их шансы сдохнуть взлетали до небес, ведь они ввязывались в бой, которого вообще должны были избегать.

— Да бросьте, кэп! Это наш единственный выход!

Но даже квартирмейстер Пампело встал на сторону Гарца.

— Я сказал «Нет»!

Дрейк нутром чуял, как боевой дух команды пробивает дно. Мысль о сражении насмерть всё еще казалась горькой пилюлей, хотя с каждой секундой он и сам начинал склоняться к этому варианту.

— Но раз уж до этого дошло...

Он покрепче перехватил саблю, в то время как его люди затаили дыхание в ожидании приказа.

— Проклятье! Лады, слушай мою команду...

Но в этот самый миг на атлантийском военном корабле, идущем впритирку к «Одиль», вспыхнул пожар.

— К-какого дьявола?!

Огромный столб огня вырвался прямо из недр военного судна. Не успели они и глазом моргнуть, как корабль переломился пополам, и его нос с плеском ушел под воду. Идущая на малом ходу «Одиль» оставила искореженную груду обломков позади, прежде чем та окончательно скрылась под волнами.

— Э-это же летающая лодка! Мы спасены! — истошно завопила сверху Одетта.

Они устремили взгляды туда, куда она указывала, и в самом деле: вдалеке, разрезая волны, прямо к ним мчался ракетный катер «Умитака».

— С этими парнями лучше не связываться — сущие дьяволы, но если они на твоей стороне, то чистые ангелы... — пробормотал Дрейк, наблюдая, как летающая лодка спешит им на выручку.

Военные корабли Атлантии продолжали полыхать и взлетать на воздух на фоне багровеющего заката.

— Ииии это попадание, попадание, есть попадание!.. Все выстрелы подтверждены, ложатся точно в цель!

Капитан Куросу довольно расплылся в улыбке, слушая доклады из БИЦ.

— Изъясняйтесь яснее, черт вас дери! Что, мать вашу, там вообще происходит?!

Хамаминато висел на линии, переругиваясь со штабом подразделения в Тинае. В разговор вклинился Такахаши из Береговой охраны.

— Я же говорю: мы шли по следу пиратов и наткнулись на просто чудовищные вещи! Вы только посмотрите!

Он пояснил, что они обнаружили судно, битком набитое детьми, похищенными с отдаленных островов и прибрежных поселений. На мониторе транслировались кадры, отснятые Токушимой и Эдаджимой в недрах плавучей казармы, на которых сотни паубино вповалку лежали в полумраке душных трюмов. Сигнал передавался напрямую в Тинае, но командование ССЯ на базе Алнус тоже должно было получать эту картинку.

Хамаминато добавил:

— У нас в обрез времени. Мы начинаем проведение антипиратской операции для обеспечения безопасности этих детей!

— Ладно, добро. Но вы хоть на все двести процентов уверены, что это именно пираты, да???

— Да, мы абсолютно уверены. Эта самая «Атлантия», на верность которой они якобы присягают, вообще не является государством.

— Прошу прощения, что-что??? «Атлантия» — не государство??? Не соизволите ли прояснить этот момент???

— Согласно расследованию, проведенному капитаном 3-го ранга Эдаджимой, этот самый «Урт Атлантии» — не более чем плавучий остров из сколоченных вместе кораблей. Согласно нормам международного права, суверенные государства обязаны обладать естественной географической территорией, населением и правительством, но у этой «Атлантии» нет ни пяди естественной земли. Они лишь безосновательно провозглашают себя суверенным государством, а сами безнаказанно грабят близлежащие поселения под прикрытием так называемых «военных операций».

Если бы международное право позволяло признавать суверенными государствами искусственно созданные территории, это просто перевернуло бы привычный нам мир с ног на голову. Плавучие мегаполисы заполонили бы Индийский и Тихий океаны, провозглашая свою независимость и вступая в конфликты с традиционными континентальными державами. Именно во избежание подобного сценария международное сообщество наотрез отказывается признавать подобные формирования в качестве государств.

— Т-то есть, если я всё правильно понял... Вся эта ваша «Атлантия» — это просто одна гигантская пиратская шайка?

— Совершенно верно. Мы приступаем к проведению антипиратских действий, санкционированных Законом о мерах по борьбе с пиратством.

На этом Хамаминато отдал приказ «Умитаке» переходить в наступление. Вступление в бой катера в одночасье переломило ход всего сражения. 76-мм носовая артиллерийская установка «Ото Мелара» открыла шквальный огонь. С оглушительным лязгом стреляные латунные гильзы сыпались на палубу катера, в то время как мощные фугасные снаряды сеяли смерть, хаос и разрушения в рядах атлантийского флота. Орудия в щепки разносили целые палубы и прошивали насквозь борта, превращая корабли в дымящиеся груды плавучего мусора. Вскоре приоритетной задачей атлантийского флота стало уже не возвращение плавучей казармы, а банальное спасение собственных жизней.

Наблюдая за тем, как флот Атлантии рассыпается в труху прямо у него на глазах, Дарелл истошно заорал:

— Дело дрянь! Разворачиваем посудину!

— Ч-что вы творите, адмирал?!

— Рвем когти, вот что! Либо мы уносим ноги, либо отправляемся на корм рыбам.

Остальные, возможно, этого и не заметили, но Дарелл уже просек фишку: летающая лодка вела огонь исключительно по тем кораблям, которые пытались подобраться к плавучей казарме. Любые другие суда, находившиеся за пределами определенного радиуса, обстрелу не подвергались. Затем он приказал своим людям спустить атлантийские цвета с мачт.

— Какая жалкая тряпка. — Дарелл брезгливо сплюнул, швыряя флаг Атлантии за борт. Он наивно полагал, что этот кусок ткани убережет их от гнева летающей лодки, но раз уж всё пошло наперекосяк, проку от него было как с козла молока.

— Зачем вы это сделали, адмирал?!

Приставленный следить за ним атлантийский офицер забился в истерике, но Дарелл живо заткнул ему пасть, по самую рукоять вогнав абордажную саблю прямо ему в грудь.

— Кха... З-за что...? — Оседая на палубу, офицер непонимающе уставился ему в глаза.

— Я увольняюсь! Хватит с меня быть адмиралом, хватит шестерить в вашем вшивом флоте — я умываю руки!

— Р-ради чего...?

— Ха-ха-ха! А ради чего же еще? Возвращаемся к пиратскому ремеслу, братва!

Как только корабль Дарелла развернулся, другие бывшие пиратские суда в рядах атлантийского флота тут же спустили флаги и последовали его примеру. Совсем скоро в погоне за плавучей казармой остались лишь кадровые военные корабли Атлантии.

Атлантийский флот пускали на дно корабль за кораблем. Токкар, который всё еще находился на борту плавучей казармы, со скрежетом стиснул зубы, с неподдельным ужасом наблюдая за этой бойней.

— Дерьмо... Дело дрянь.

Такими темпами враг безвозвратно угонит плавучую казарму со всеми паубино на борту. Две тысячи детей, натасканных как пушечное мясо для артиллерии, превратятся в грозное оружие их противников, и тогда сама Атлантия окажется абсолютно беззащитной. Любому, у кого имелась хоть капля воображения и здорового инстинкта самосохранения, было кристально ясно, чем всё это обернется. Коалиция Авионского моря, впавшая в закономерное бешенство из-за того, что Атлантия подлым ударом в спину пустила их флотилии на дно, явится к беззащитному Урту и спалит его дотла.

И всё же, у них оставался еще один козырь в рукаве. Плавучую казарму тащили на буксире всего два корабля. Если перерубить цепи, казарма застопорит ход и отстанет. Это дало бы атлантийским кораблям шанс броситься в погоню и отбить судно до того, как враг успеет что-либо предпринять.

— Но ведь это...

Они могли всё рассчитать и сделать безупречно, и всё равно оставался немалый риск, что это ровным счетом ничего не изменит. По правде говоря, сейчас ситуация, скорее всего, уже прошла точку невозврата. И тем не менее, Токкар просто не мог смириться с мыслью, что будет сидеть сложа руки; он поклялся в верности Харлам, а значит, был обязан сделать всё, что в его силах.

— Лады, парни! Захватываем нос!

Он с непоколебимой решимостью повернулся к своим бойцам. Их было всего четверо против десятерых. Враги были поголовно вооружены тяжелыми молотами и топорами, но сейчас всё их внимание было поглощено зрелищем того, как разносят в щепки флот Атлантии. В конце концов, они радостно улюлюкали и праздновали потопление каждого корабля.

— Мы справимся...

Расклад сил был явно не в их пользу, но иного пути просто не существовало. Его люди сурово кивнули, подтверждая свою готовность идти за ним до конца.

— Отлично! За мной!

Токкар выхватил свою абордажную саблю и ринулся на вражеских морпехов, столпившихся на носу. Они сходу наметили себе первую цель — ближайшего к ним морпеха с топором. Пользуясь элементом неожиданности, они рассчитывали по-быстрому смять одного, а то и троих, прежде чем те вообще сообразят, что на них напали.

— Ур-р-ра-а-а!!!

И впрямь, морпехи непозволительно отвлеклись. Элемент неожиданности был всецело на стороне атлантийцев. Но внезапно путь им преградила какая-то синеволосая девчонка.

— Э-эй, ты чего удумала, малявка?!

Не успел он вымолвить и слова, как девчонка с размаху приложила его здоровенным серебряным подносом.

— Кха!

Он тяжело рухнул на палубу. Распластавшись на досках, он мог лишь беспомощно наблюдать, как эта пигалица играючи сбивает одного из его людей с ног подсечкой, впечатывает другому основанием ладони прямо в челюсть, парирует своим серебряным диском рубящий удар сабли третьего, а затем мощным ударом локтя под дых складывает его пополам — и всё это за какие-то считанные секунды. Балансируя на самом краю потери сознания, он из последних сил вперил взгляд девчонке прямо в глаза.

— Кто... черт возьми... ты такая...?

— Я-то? Меня зовут Мейбл Форн... И я не служу ни одному из богов — так сказать, падший Апостол, если угодно.

— Падший... Апостол...?

Сбитое с толку выражение лица девчонки стало последним, что увидел Токкар, прежде чем окончательно провалиться в небытие.