— Ба, ну и хлопотная же это работа…

— Это указ Его Величества, так что ничего не поделаешь.

— Я знаю, но всё же…

Инна, ты так говоришь, но хлопотное дело от этого не перестаёт быть хлопотным.

— Мужчине не пристало вечно жаловаться, если он уже принял решение.

— Да, я знаю.

Что ж, если так говорит Амали-сан…

— Венд, а ты и правда внимательно слушаешь всё, что говорит Амали-сан, да? Ты что, ребёнок?

— Нет! Я взрослый!

После недели путешествия на запад на нашем маленьком дирижабле мы наконец добрались до страны демонов. Начиная со следующего раза я смогу попадать сюда с помощью Телепорта, но сейчас мне совершенно не хочется вновь посещать это место.

Насколько я слышал от Молла и его друзей, эта страна кажется довольно унылой и неинтересной.

Государство под названием Республика Зонтарк располагалось на острове, точнее — на субконтиненте размером примерно в четверть континента Лингая. В прошлом почти весь этот субконтинент был населён демонами, но по мере постепенного сокращения их численности многие области оказались заброшены, и природа вновь отвоевала эти земли.

Поэтому на ничейных территориях можно найти множество руин. Арнест, судя по всему, занимался раскопками в этих руинах. Однако из-за дефицита государственного бюджета в последние годы проводить масштабные раскопки было невозможно. Недовольство этим и подтолкнуло Арнеста тайно перебраться на континент Лингая.

— Арнест, вот она — твоя горячо любимая родина.

— Общество здесь чрезвычайно эффективно устроено, но сама страна ужасно скучна, — равнодушно ответил Арнест, глядя на порт за окном нашего дирижабля.

И он был прав. Этот порт, служивший одновременно причалом и для дирижаблей, и для обычных морских судов, состоял лишь из аккуратно расположенного холодного бетона, контейнеров, кранов и сборных зданий. Стоило лишь раз окинуть всё это взглядом — и становилось скучно.

С технической точки зрения это, безусловно, впечатляло, но… в отличие от Сириуса с его атмосферой старины, здесь всё было подчинено эффективности, не оставляя ничего, что могло бы стать туристической достопримечательностью.

Уверен, лишь немногие туристы захотели бы смотреть на подобное место. Хотя высшее руководство Империи и Королевства, вероятно, с удовольствием наблюдало бы за здешней организацией работы.

И стремление к максимальной эффективности ограничивалось не только портом. Таким же был и видневшийся дальше город. Ряды одинаковых коробкообразных домов стояли стройными линиями, а улицы между ними тянулись строго прямо, так что вся местность напоминала гигантскую доску для го.

— Арнест, ты хорошо постарался, добившись разрешения сопровождать нас. Твоя родина не сочтёт тебя предателем? — спросил Доши.

На самом деле вместе с нами путешествовали не только Арнест, но и Молл с двумя его друзьями. Их рассматривали как посредников и советников.

Как и следовало ожидать, демоны были вовсе не глупцами и давно заметили их присутствие, однако сейчас они, по-видимому, колебались, стоит ли наказывать Арнеста за побег, а группу Молла — за дезертирство. Побег Арнеста перестал считаться преступлением после того, как демоны прекратили контакты с континентом. Поэтому у них не было серьёзных оснований действительно его карать.

Даже сейчас среди демонов почти не было тех, кто задумывался бы о том, чтобы покинуть свою страну, и, как я слышал, Арнест стал первым человеком за очень долгое время, сбежавшим из Республики Зонтарк.

Поскольку Империя Уркхарт и Королевство Хельмут должны были заниматься любыми случаями нелегальной миграции на континент, вмешательство Республики в этот вопрос выглядело бы как посягательство на чужие дела. К тому же ни одна из этих стран не собиралась наказывать Арнеста, и сомневаюсь, что когда-либо станет.

Немаловажно и то, что теперь он находится под защитой дома Баумейстеров, так что вмешиваться в его судьбу демонам стало куда сложнее.

『Они остались ради дружбы между нашими странами!』

Кроме того, члены Партии гражданских прав (ПГП), сопровождавшие дипломатическую делегацию, вступились за трёх молодых людей, состоявших на военной службе, из-за чего силам обороны стало невозможно что-либо им предъявить. Партия гражданских прав не считала силы обороны настоящей армией, а многие её члены и вовсе испытывали к ним неприязнь. Поэтому они сдержали попытки наказать Молла и его друзей за дезертирство.

Впрочем, сами силы обороны и не возлагали больших надежд на молодых людей, нанятых на краткосрочную службу лишь как часть политической показухи правящей партии. Даже если такие люди дезертировали, добиваться их наказания считалось пустой тратой времени.

К тому же в последнее время силы обороны были слишком заняты, чтобы всерьёз беспокоиться о группе Молла. Поэтому официально решили, что во время отпуска с ними произошёл несчастный случай, а затем их спасли мы.

Что касается их службы в силах обороны, то официально её просто признали завершённой после того, как мы наняли их к себе.

Откровенно говоря, у меня есть сомнения насчёт дипломатического корпуса Партии гражданских прав, но именно в этом деле их делегация действительно выручила Молла и его друзей.

『У-у-ух… Я разрешаю вам… свободно действовать в качестве сопровождения графа Баумейстера и его свиты…』

Командующему силами обороны не оставалось ничего, кроме как закрыть глаза на побег группы Молла, хотя выглядел он при этом крайне недовольным. Вот она — польза гражданского контроля над армией. Скорее всего, они опасались, что общественность осудит правительство, если силы обороны накажут этих троих. Газеты, как оказалось, уже публиковали критические статьи о том, что молодёжный корпус на военной службе используется как расходный материал из-за нестабильных условий найма.

— Молл-сан, все здания здесь одинаковые.

Инна, похоже, чувствовала себя неуютно из-за того, насколько упорядоченно выглядел город, особенно по сравнению с Королевством.

— Только очень богатые люди могут позволить себе строить дома по индивидуальному проекту. Рынок недвижимости контролируется несколькими крупными компаниями, и все они возводят дома почти одинаковым образом, — объяснил Молл.

Почти как в современной Японии [в оригинале прямая отсылка к современной Японии из прошлой жизни Венделина], строительные материалы здесь частично изготавливались на фабриках, а затем собирались уже на месте. Строительные компании выживали, продавая большое количество домов с минимальной прибылью, ставя эффективность превыше всего. Из-за этого за последние несколько столетий число мелких и средних строительных фирм, а также плотников резко сократилось.

— Постоянно строить одинаковые дома гораздо эффективнее и дешевле. К тому же их можно возводить быстрее.

На мой взгляд, они выглядели довольно дешёво, но внутри, похоже, были просторными, прочными и удобными для жизни.

— И всё же все покупают их в кредит.

Совсем как какой-нибудь офисный служащий, купивший дом. Вспомнив свою прошлую жизнь, я почувствовал лёгкий приступ меланхолии. Тогда я не купил дом, как и не женился, но часто слышал, как мои женатые начальники и старшие коллеги жаловались на кредиты во время корпоративных попоек.

— Люди с большими деньгами покупают роскошные особняки или заказывают дома по индивидуальному проекту. Но даже безработным государство предоставляет дешёвые арендные квартиры.

— Правда, такие люди не живут в районе одинаковых домов. Это жилой квартал для довольно обеспеченных граждан.

— Нас это не касается. Безработные всё равно не могут покупать дома.

С другой стороны, беднякам, у которых нет ни денег, ни работы, государство бесплатно сдаёт квартиры в многоквартирных домах, опустевших из-за сокращения населения. Более того, государство обеспечивает их предметами первой необходимости и даже выдаёт небольшие карманные деньги, так что безработица здесь не считается катастрофой.

Взамен число браков среди таких людей остаётся низким. Они не умирают с голоду, но без работы и дохода не могут вступить в брак. Пожалуй, это можно назвать состоянием между жизнью и смертью — ты не умираешь, но и по-настоящему не живёшь.

— И всё же, по-моему, это замечательное общество…

— Верно.

— Возможно, здесь и не хватает конкуренции, но это всё равно гораздо лучше, чем положение бедняков в Королевстве.

Элиза, Инна и Луиза, похоже, считали страну демонов прекрасным местом уже потому, что здесь можно было есть, даже не работая. И действительно, трущобы, которые непременно существуют в любом крупном городе Королевства, находятся в ужасном состоянии. Там царит антисанитария, а из-за плохого питания дети часто умирают. От голода погибает не так уж много людей, но заболеть там очень легко.

По сравнению с этим страна демонов и вправду могла показаться раем.

— Но получатели социальной помощи почти не могут вступать в брак. Ведь дети требуют денег.

— Особенно расходы на образование до совершеннолетия и всё остальное.

— Возможно, дети здесь роскошь даже большая, чем дом или магический автомобиль.

Учитывая, насколько долго демоны обучаются в школах, вырастить ребёнка невозможно без стабильного дохода на протяжении многих лет. Поэтому среди бедняков, независимо от пола, очень много одиноких людей.

— Ну, если жить одному и немного уделять время своим увлечениям, то как-нибудь прожить можно.

— Уровень разводов среди демонов уже превысил сорок процентов.

— Это и правда очень много разводов… среди моих знакомых тоже есть такие.

Слушая разговор Молла и двух его друзей, я поймал себя на ощущении, будто вернулся в свою прошлую жизнь.

— Значит, мы приземлились в порту армии, да?..

— Бурхарт-сан, у страны демонов нет армии. У них силы обороны.

— Даже при том, что у них столько военной техники? По-моему, это просто игра словами.

Их линкоры были изготовлены из прочного металла, который не могли производить ни Империя, ни Королевство, а сами корабли превосходили наши по скорости. К тому же они были оснащены множеством магических пушек, так что в случае войны, скорее всего, мгновенно уничтожили бы воздушные силы обеих стран.

Для Бурхарта-сана утверждение, что у этой страны нет армии, наверняка звучало как софистика.

— Считайте, что из-за отсутствия концепции соседних государств они просто превратились в организацию, отвечающую за общественную безопасность.

— Эрл-сама, а вы неожиданно быстро приспособились.

Скорее не приспособился, а просто не видел большой разницы между здешними силами обороны и Силами самообороны Японии.

Как мы и договорились заранее, наш дирижабль приземлился на базе сил обороны.

＊

— Благодарю вас за то, что проделали столь долгий путь, граф Баумейстер. Моё имя — полевой офицер второго ранга Лаге, — с улыбкой поприветствовал нас молодой офицер сил обороны, но стоило ему увидеть Арнеста и трёх его бывших учеников, как выражение его лица резко помрачнело.

Наверняка ему хотелось многое сказать, однако из-за своего положения и положения тех троих он не мог этого сделать. Впрочем, это не означало, что он способен так просто отбросить свои чувства.

— Благодарю за сопровождение наших гостей…

— У вас, вероятно, немало мыслей и сомнений по этому поводу, но наказать меня невозможно. Если вы проверите законы, то обнаружите, что в них столько дыр, что это даже смешно.

Несмотря на то что Арнест незаконно покинул страну, в нём не было ни капли раскаяния. Более того, в свободное время он, по-видимому, изучил законы и выяснил, что нелегальный выезд из страны вообще не подлежит наказанию.

Я понимаю его позицию, но, думаю, молодой офицер отнёсся бы к нему благосклоннее, если бы Арнест хотя бы сделал вид, что сожалеет. Впрочем, ожидать от Арнеста подобной деликатности — уже слишком.

— Незаконный выезд из страны может считаться нарушением, но наказания за него не предусмотрено. Вы ведь полевой офицер второго ранга Лаге из сил обороны? Нельзя так пренебрегать сложной и многоуровневой структурой законодательства.

В типичной для учёного манере Арнест напрямую атаковал слабое место закона — отсутствие наказания, отчего лицо демонического офицера заметно перекосилось. Хотя, вообще-то, закон писал не он, так что Арнест, по сути, срывал злость не на том человеке.

— Поскольку силы обороны не являются армией, правительство считает, что дезертирство не подлежит наказанию.

— Если точнее, для штатных сотрудников сил обороны предусмотрено наказание до одного года тюрьмы и штраф до одного миллиона иен.

— Но этот закон не распространяется на молодёжный корпус на военной службе.

Ученики были точь-в-точь как их наставник. Из-за своей чрезмерной сообразительности они безжалостно указывали на все изъяны законодательства.

Лицо полевого офицера Лаге задёргалось ещё сильнее.

— Вас лишь признали невиновными из-за политических обстоятельств, поскольку именно вы были выбраны для сопровождения группы графа Баумейстера. Позвольте предупредить вас: вам лучше не зазнаваться. В конце концов, ваше поведение может навредить даже репутации графа Баумейстера.

Среди политиков, похоже, хватает гнилых личностей, но среди высших офицеров сил обороны, судя по всему, тоже немало способных людей. На язвительные выпады Арнеста и его бывших учеников он ответил твёрдо и уверенно.

— Тогда прошу простить мою грубость. В этой стране мне не позволяли проводить раскопки руин. Так что это были лишь жалобы скромного археолога. Буду признателен, если вы забудете мои слова.

— Я исполню свои обязанности, но хотел хотя бы раз высказаться по этому поводу.

— В отличие от такого элитного офицера, как вы, мы раньше были безработными.

— Работа молодого человека на военной службе была лишена всяких мечтаний и надежд. Но на людях мы будем вести себя как подобает.

— Понятно. Надеюсь, вы сможете достойно выполнить свой долг, поддерживая группу графа Баумейстера во время их пребывания здесь.

Хорошо, что все пятеро сумели помириться. Я уж думал, здесь начнётся настоящая перепалка, но, похоже, Арнест и его бывшие ученики оказались куда взрослее, чем я ожидал. Хотя, если подумать, держать без работы людей такого уровня — огромная потеря…

С другой стороны, есть ведь и пример Родериха, так что, возможно, Королевство ничем не лучше?

— Сенсей, у меня тут всё внутри сжималось от напряжения, — похоже, Люми испугалась слов и поведения своего бывшего учителя и младших товарищей.

Она явно упрекала Арнеста, спровоцировавшего Лаге.

— Прошу не публиковать это в газете.

— Я не стану писать об этом в своих статьях! К тому же редакция дала мне разрешение заниматься исключительно репортажами о графе Баумейстере-сане. О прочем я смогу написать когда угодно, так что проблем не возникнет.

С этого момента Люми собиралась писать статьи о нас. Для начинающего репортёра это было исключительным отношением, но именно Люми первой сообразила предложить освещать наши дела. Поскольку главные репортёры политического отдела сейчас находились на архипелаге, наблюдая за переговорами, остальные журналисты не завидовали тому, что именно новичку поручили следить за мной.

— Репортёры, которые с пеной у рта дерутся за свои достижения…

— Используют статьи как средство продвижения по карьерной лестнице… газетчики тоже насквозь прогнили.

— Газета — это тоже бизнес. Если на этом нельзя заработать, то всё теряет смысл.

— И правда у меня какие-то язвительные младшие товарищи…

Жалуясь на Молла и двух его друзей, ругавших прессу, Люми тем временем спокойно готовила материалы.

— И что мы будем делать здесь?

— Дипломатия дружбы, — ответил я Эрву.

— Понятно…

У нас не было полномочий вести переговоры, но правительство Зонтарка очень хотело освободить «Лингаю» и её экипаж. Однако если бы они внезапно сделали это без всяких условий, избиратели обвинили бы правительство в мягкотелости.

Поэтому мы должны были дружелюбно вести себя в Зонтарке, стараясь сформировать у местного населения хорошее впечатление о Королевстве. Это была идея Его Величества.

Для демонов, считающих себя весьма продвинутыми в политике, подобный подход мог показаться неожиданным, но короли и императоры тоже зависят от поддержки народа. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Его Величество придумал подобный план.

— Статья о вас, граф Баумейстер-сан, стала чрезвычайно популярной. Вы ведёте себя почти как простолюдин, что сильно противоречит представлениям демонов о дворянах. Вы добры к своим жёнам и, когда выдаётся время, заботитесь о детях.

Похоже, жители страны демонов считали меня необычайно заботливым молодым дворянином. Мол, если дворяне следующего поколения будут похожи на меня, то мир между людьми и демонами уже не за горами.

По-моему, здесь возникло огромное недоразумение, но Его Величество, видимо, решил, что отправка нас сюда немного облегчит переговоры. А чтобы создать миролюбивую атмосферу, мне велели взять с собой жён и детей.

— Здесь политики почти обязаны брать жён с собой, когда отправляются в провинции. А если ещё и детей привезти, то популярность возрастает ещё сильнее.

На решение взять с собой моих жён и детей также повлияло мнение Люми, которая фактически сотрудничала с нами.

— Выходит, наши с Эрвом дети ещё даже года не прожили, а уже отправились за границу?

— Но разве это не опасно?

Эрв выглядел слегка обеспокоенным тем, что мы прибыли в Зонтарк — территорию, которую вполне можно было назвать вражеской, — вместе с детьми.

— В случае Венда есть ещё и опасность полного исчезновения его рода.

Если демоны решат причинить нам вред, то под удар попадут и мои жёны с детьми.

— Именно поэтому мы здесь.

— Ага, чтобы выиграть время.

Доши и Бурхарт-сан должны были защищать нас, а я — с помощью Телепорта эвакуировать Элизу и остальных.

— Наверное, из-за того, что моя мана возросла во время гражданской войны в Империи, а может, потому что я усилил тренировки точности магии по наставлению мастера, я теперь способен телепортировать сразу пятнадцать человек. Так что мне хватит двух переходов, чтобы вывести всех.

Поэтому мы и оставили слуг и вассалов дома.

— Я же говорила, наша страна не настолько варварская, чтобы убивать специального дипломатического посланника вместе с его семьёй.

Люми, похоже, испытывала немало недовольства по отношению к собственной стране, но это вовсе не означало, что она её ненавидела. Поэтому она твёрдо заявила, что демоны не станут нарушать дипломатические нормы.

— Что ж, будет хорошо, если ты права.

— Эрвин-сан, пожалуйста, доверьтесь мне хоть немного.

— В худшем случае достаточно, чтобы Венд сумел спастись. Он ещё молод.

Пока я жив, мой дом не исчезнет, ведь я смогу завести новых детей. Обычно Эрв временами говорит откровенные глупости, но подобный взгляд на вещи оказался неожиданно прагматичным.

— Наверное, хорошо, что мы не взяли с собой горничных. В такой ситуации они бы только мешали.

— Ох, но ведь я здесь, разве нет? Да и вообще — чему быть, того не миновать, верно? Это моя первая поездка за границу, так что я собираюсь получить удовольствие.

— Женщины и правда крепче мужчин…

Эрв с восхищением посмотрел на Амали-сан, совершенно не тревожившуюся из-за поездки в Зонтарк.

— Страна демонов выглядит немного мрачной. Но пока я путешествую вместе с Вендом-куном и могу видеть разные места, мне весело.

— Всё потому, что это общество чрезвычайной эффективности. Раз Империи тоже придётся вести переговоры с демонами, то нагрузка на Петера-доно наверняка сильно возрастёт.

Как и сказала Тереза, Империи в будущем тоже придётся вступить в контакт с демонами. А значит, Петеру прибавится работы, хотя он и без того всё ещё занят внутренними проблемами страны.

— А как бы ты сама поступила, Тереза?

— Никто не мог предвидеть контакта с демонами. У меня не осталось бы выбора, кроме как постепенно продолжать переговоры, наблюдая за развитием ситуации. Обычно невозможно легко найти решение для столь сложного положения.

— Политика — и правда непростая вещь.

Амали-сан продолжала беседовать с Терезой, глядя вниз на базу сил обороны.

＊

— Добро пожаловать и благодарим вас за визит в нашу великую страну.

Нас встретил важный чиновник, которого представили как командира базы, но я всё никак не мог понять, зачем принимать нас в этой безвкусной военной базе. Насколько я слышал, в Зонтарке ведь есть гражданский аэропорт.

Когда я спросил об этом командира, тот с виноватым видом объяснил:

— По правде говоря, в аэропорту сейчас…

『Свергнем Королевство, поддерживающее порочную монархическую систему! Покажем Лингайе превосходство нашей демократии!』

『Пора возродить национальную армию ради этого! Нужно увеличить наши силы в десять раз и отправить солдат на континент!』

『Добро пожаловать, граф Баумейстер-сан. Мы научим вас красоте демократии. А затем ваше графство станет оплотом распространения демократии на континенте!』

Рассказав о протестующих, командир с извиняющимся видом добавил:

— Для нашей страны стало бы величайшим позором, если бы мы не смогли гарантировать безопасность вам и вашей свите, граф Баумейстер-доно…

Похоже, в аэропорт ворвались политические и гражданские организации, громогласно восхвалявшие свою демократию и требовавшие «просветить» людей путём завоевания всего континента.

— Значит, силы обороны здесь самые здравомыслящие…

Протестующие, конечно, свободны выдвигать политические требования под знаменем демократии. Но это вовсе не даёт им права орать что-то вроде: «Мы освободим вашу страну, потому что ваша система ужасна» или «Мы научим вас демократии».

Некоторые дворяне на таком месте уже давно бы вспылили.

— Честно говоря, мы рады, что именно вас назначили специальным посланником, граф Баумейстер-доно. Я слышал, что вы довольно хорошо понимаете положение дел в нашей стране…

— А вы не собираетесь убрать этих странных людей из порта?

— Видите ли, госпожа Баумейстер, многие из них являются сторонниками Партии гражданских прав…

Я слышал, что среди членов Партии гражданских прав немало бывших активистов. И поскольку партия рискует мгновенно проиграть следующие выборы, если выступит против собственных сторонников, вполне возможно, что некоторые политики даже сами им помогают.

— Силы обороны непременно обеспечат вашу безопасность во время пребывания в нашей стране, граф Баумейстер-доно, так что прошу вас не беспокоиться.

— Эм… похоже, вам предстоит очень тяжёлая работа. Пожалуйста, берегите себя.

Поскольку силы обороны оказались единственными, кому я действительно мог доверять в Зонтарке, я невольно осознал, насколько трудной задачей станет роль специального посланника.

＊

После того как мы наконец прибыли в страну демонов, нас проводили в гостиницу. Но стоило нам только разместить багаж, как некий пожилой демон объявил:

— Граф Баумейстер-сан, мы хотели бы назначить вас туристическим послом города Селтния.

Этот демон, весь вид которого кричал о мелком чиновнике, оказался мэром региона в сельской местности Зонтарка, страдавшего от сокращения населения. Основой экономики там были сельское хозяйство и туризм. Молодёжь массово уезжала, поэтому местные власти, похоже, прилагали огромные усилия, пытаясь хоть как-то остановить вымирание региона.

— Если наша страна и Королевство Хельмут заключат торговый договор, свободные поездки тоже станут возможны. Поэтому я очень надеюсь, что вы непременно посетите нашу Селтнию как турист…

— Ува-а-а… граф Баумейстер-сан, а вы настоящая знаменитость.

Нет, это потому, что именно ты пишешь обо мне статьи в своей газете, разве нет?

Люми говорила так, будто это вообще не имело к ней никакого отношения.

— Город Селтния — поистине прекрасное место, госпожи.

С этими словами мэр вручил нам туристический буклет. Полиграфические технологии демонов заметно превосходили возможности Империи и Королевства.

— Похоже, здесь очень много природы… — Элиза не хотела критиковать слишком прямо, поэтому выразилась осторожно, но по сути была права.

Селтния была провинциальным городком, окружённым природой… точнее, местом, где кроме природы почти ничего и не было. Мэр говорил о туризме, но я никак не мог представить, чтобы жители Королевства или Империи стали тратить огромные деньги на поездку в подобный город.

— (Неужели именно избыток природы и считается там туристической достопримечательностью?) — шёпотом спросил меня Эрв.

Для Эрва, выросшего среди природы, было, наверное, совершенно непонятно, зачем кто-то станет специально тратить время и деньги, чтобы ехать смотреть на такое.

— (Хм-м… кто знает?)

Нельзя было сказать, что люди совсем не станут приезжать сюда только потому, что это чужая страна, если отношения между демонами и людьми продолжат улучшаться.

Впрочем, скорее всего, посетив это место один раз, они решат, что этого вполне достаточно, и поток туристов со временем иссякнет.

— Граф Баумейстер-сан, я был бы счастлив хотя бы раз принять вас в Селтнии как туриста.

— Хорошо… если у меня найдётся время, я подумаю об этом…

На самом деле меня отправили сюда как дипломатического посланника, но о расписании нам до сих пор ничего не сообщили. Похоже, правительство и само не знало, как с нами обращаться.

— Понимаю. Очень жаль это слышать. Прошу всё же принять наше предложение во внимание во время вашего пребывания здесь, — сказал мэр, после чего вручил нам сувениры и покинул комнату.

Сувенирами оказалась сельскохозяйственная продукция, выращенная в Селтнии. Всё это были самые обычные овощи и фрукты, но даже так было видно, что демоны превосходят людей в селекции и методах выращивания.

— Какие прекрасные овощи.

Раз Элиза так сказала, сомневаться не приходилось.

— И зачем вообще этот человек сюда приходил?

— Он назначил меня туристическим послом ради рекламы, но, поскольку платить достойное вознаграждение не собирался, не мог требовать ничего чрезмерного. Это что-то вроде использования имени в своих целях.

Тереза ответила Катарине вместо меня.

— И в этом есть хоть какой-то смысл?

— Ну, если бы тот мэр действительно был способен что-то изменить, проблема вымирания города Селтния уже давно была бы решена.

Замечание Терезы прозвучало весьма едко, но и правда было трудно поверить, что использование моего имени способно решить проблемы целого региона.

— Для начала, дорогой, может, займёмся тем, что действительно можем сделать?

— Чем именно?

— Проверим, всё ли в порядке с экипажем «Лингаи».

— А, точно.

После напоминания Кати и Вильмы мы отправились в тюрьму сил обороны. Именно там содержали экипаж «Лингаи» после ареста.

Из соображений безопасности число посетителей было ограничено, поэтому туда пошли только Элиза, Доши, Бурхарт-сан, Лиза и я.

— Только я удивился, зачем с нами идёт Метель, как выясняется, что ты знаком с магом, выпустившим то заклинание?

— Да, когда-то я немного обучал его.

— И всё равно это как-то выбивает меня из колеи…

Для Бурхарта-сана Лиза всё ещё оставалась Метель— женщиной с ярким макияжем, вызывающей одеждой и грубой речью, похожей на старшую сестру-хулиганку. Похоже, он до сих пор не мог привыкнуть к тому, что теперь она выглядела как обычная красивая девушка.

— Может, мне снова накраситься?

— Нет, и так нормально, — покачал головой Бурхарт-сан в ответ на предложение Лизы.

Как бы непривычно ни выглядел её нынешний образ, он всё равно предпочитал его прежней Лизе, с которой было трудно ладить.

＊

— Вы граф Баумейстер-доно? Прошу сюда.

Под руководством сотрудника сил обороны мы вошли в тюрьму. Хотя само здание выглядело крайне бездушным из-за бетона, внутри всё оказалось вполне прилично, и не похоже было, что экипажу «Лингаи» приходилось страдать.

Когда я заметил это, мне ответили:

— Насилие и жестокое обращение с заключёнными строго запрещены.

В это можно было поверить — всё-таки страна демонов была цивилизованным государством.

Пройдя через несколько решётчатых дверей и коридоров, мы добрались до комнаты для свиданий. Там нас ждали четверо мужчин. Капитана и старшего помощника «Лингаи» я уже знал ещё со времён битвы с костяным драконом. Другим старшим помощником оказался тот самый человек, который отдал идиотский приказ атаковать.

И да, это был сын графа Платте — того самого мерзкого жирного ублюдка.

Четвёртым был маг, выпустивший заклинание. Судя по количеству маны, он даже не достиг среднего уровня и уступал в этом любому демону.

— О-о-о! Граф Баумейстер-доно! Посмотрите, как демоны несправедливо обращаются со мной, сыном великого дома графа Платте! Вы обязаны немедленно сообщить Его Величеству и атаковать демонов!

Возможно, он просто обрадовался встрече с соотечественником среди страны демонов, не считая членов экипажа, но, по-моему, подобные слова совершенно не стоило выкрикивать первым делом.

Все, кроме него, заметили, как лица охранников в комнате мгновенно помрачнели после этих слов.

— И ещё — немедленно добейтесь моего освобождения. Если вы это сделаете, мой отец наверняка будет вам благодарен.

— (И почему этот тип ведёт себя как такая важная персона?) — прошептал Эрв.

Даже если спросить меня, я вряд ли смогу дать внятный ответ.

— (Потому что он идиот?) — прошептал я Бурхарту-сану единственное, что пришло мне в голову.

Ответ получился совершенно безыскусным.

— С сожалением вынужден сообщить, что я прибыл сюда лишь убедиться в вашей безопасности и не обладаю полномочиями вести переговоры о вашем освобождении. Пожалуйста, дождитесь результатов переговоров, которые ведутся прямо сейчас.

— Неужели вы не можете как-нибудь всё устроить?! Хотя бы для меня одного!

— Какой же ты никчёмный мужчина, — Доши открыто раскритиковал сына графа Платте, даже не пытаясь понизить голос.

— Ты ублюдок! Да кем ты себя… Д-Доши-доно?!

— То, что ты уже забыл моё лицо, ясно показывает, что ты совершенно не годишься для защиты нашего Королевства! Или после долгого заключения совсем выжил из ума, старый дурак?

Под беспощадным натиском Доши сын графа Платте съёжился, словно слизень, посыпанный солью.

Этот тип — идиот, но даже он, похоже, понимал, что злить Доши — очень плохая идея.

— Ну-ну, Доши. Его освободят, как только переговоры завершатся. Кстати, у меня есть вопрос к юноше по имени Анакин.

Анакин — так звали мага, выпустившего то заклинание.

— Д-да…?

Даже ребёнок понял бы, о чём его сейчас спросят. Видимо, решив, что его будут наказывать, он выглядел крайне подавленным.

— Извини, но спрашивать тебя собираюсь не я.

После этого Бурхарт-сан представил ему Лизу.

— А? Мы, случайно, раньше не встречались?

Анакин не узнал Лизу, потому что сейчас на ней не было её прежнего вызывающего наряда.

— Не можешь узнать?

— Эм… среди моих знакомых разве была такая красивая девушка?

Лиза кашлянула.

— На минутку вернусь к своему прежнему стилю речи, чтобы помочь тебе вспомнить… Анакин, ты, чёртов придурок! Я целый год надрывалась, обучая тебя магии, а ты возомнил о себе невесть что и начал разбрасываться заклинаниями направо и налево! Да я тебя, мать твою, в ледышку превращу!

— А-а-а-а! Старшая сестрица! — наконец узнал Лизу Анакин. — Простите! Простите меня! Пожалуйста, пощадите!

— Ладно, а теперь выкладывай всю правду.

Анакин начал без конца кланяться своей бывшей наставнице по магии — настолько усердно, что это уже походило на комедийное представление, — и принялся рассказывать обо всём произошедшем.

На самом деле Его Величество просил меня выяснить детали.

『Мне достаточно, если ты просто убедишься в безопасности тупого сынка графа Платте. И заодно выясни подробности инцидента — на всякий случай』

Получив такой приказ, мы решили выслушать полную версию событий от самого виновника, без разрешения применившего заклинание.

— Это был приказ вице-капитана Платте. Он сказал, что накажет меня за неподчинение, если я откажусь.

— Ублюдок! Ты пытаешься свалить всю ответственность на меня?! — заорал сын графа Платте, услышав показания Анакина.

Похоже, этот тип собирался переложить всю вину на Анакина и сам выйти сухим из воды. Тогда вообще непонятно, зачем он изначально решил доводить дело до такого.

— Не могли бы вы помолчать?

— Что?! Да ты хоть знаешь, кто я такой?!

— Сын графа Платте, верно? А я — граф Баумейстер. Есть какие-то претензии?

— ……

Способ, конечно, отвратительный, но иногда против тупых дворян вроде него иначе не работает — приходится давить титулом. К тому же он всего лишь наследник и собственного титула не имеет. А значит, его положение намного ниже моего.

— Кроме того, силы обороны уже давно передали Королевству официальный протокол.

Граф Платте и его сторонники всё ещё шумели о том, что демоны якобы ложно обвиняют сына графа Платте, но большинство дворян уже начали верить, что всё произошло именно так, как описано в протоколе.

Похоже, обычно он был довольно способным человеком, однако стоило случиться чему-то непредвиденному — и он начинал творить странные вещи. Подобное происходило и раньше. Но именно в такие моменты наружу в особенно уродливой форме вылезала его скрытая высокомерность. В каком-то смысле ему просто не повезло оказаться на борту «Лингаи».

— Эрл Баумейстер-сама, у вас есть представление, когда завершатся переговоры?

— Наверное, скоро?

Разумеется, это была огромная ложь. Но если честно сказать им, что переговоры фактически зашли в тупик, они лишь начнут ещё сильнее волноваться. Более того, после прибытия в страну демонов я понял, что право вести переговоры об освобождении «Лингаи» и её экипажа, похоже, находится исключительно у людей на архипелаге.

Но если спросить меня, зачем тогда сюда вообще прислали именно нас, я и сам не смогу ответить. Наверное, всё сводится к тому, чтобы просто «показаться на людях».

— Можно передать им какие-нибудь вещи?

— Простите, но если эти предметы будут использованы для побега… — крайне виновато ответил сотрудник сил обороны.

Книгу можно использовать как растопку для огня, а бутылку вина — как оружие, так что причины отказа снабжать заключённых какими-либо вещами выглядели вполне разумными.

＊

— И всё же мне хочется выпить вина из Королевства Хельмут.

— 「…………」

Только сын графа Платте оказался настолько неспособен уловить настроение окружающих, что ляпнул столь эгоистичную фразу, отчего даже Доши лишился дара речи.

— Эм… капитан Флигер, вице-капитан Бергим, пожалуйста, свяжитесь со мной, если у вас возникнут какие-либо проблемы.

— Большое спасибо. Как видите, нас держат здесь под стражей, но нельзя сказать, что с нами плохо обращаются. Нам остаётся лишь молиться, чтобы переговоры завершились как можно скорее и нас своевременно освободили.

— Именно так. Еда и обращение здесь неплохие, но всё же ничто не сравнится со свободой.

То же касалось и остальных членов экипажа. Как и следовало ожидать от людей, выбранных для службы на сверхбольшом магическом дирижабле «Лингая», все они были превосходными моряками. Не показывая слабости, они стойко переносили происходящее.

— Немедленно освободите меня. Иначе дом Платте станет вашим врагом.

И лишь один человек по-прежнему совершенно не понимал ситуацию…

— Да заткни уже свою бесполезную пасть!

— Угх!

Сын графа Платте потерял сознание после удара Доши — тот сдерживался изо всех сил, — поскольку окончательно устал от его отвратительного поведения. Сотрудники сил обороны даже не успели среагировать: движения Доши были слишком быстрыми.

Они просто застыли на месте.

— Похоже, этот человек сам потерял сознание и упал. Прошу вас отнести его на кровать.

— Поняли…

Судя по всему, сотрудники сил обороны и сами были сыты по горло поведением дворянского наследника. Не сказав Доши ни слова упрёка, они вместе подняли сына графа Платте и перенесли его в одиночную камеру.

— Чёрт побери, какой же безнадёжный дурак.

— Доши, разве дом Платте не станет после этого твоим врагом?

— Бурхарт-доно, если они пожелают дуэли, я с радостью приму вызов в любое время.

У Доши была причина, почему он мог без всяких ограничений вымещать злость и презрение на неприятных ему дворян. Ведь в случае жалоб он всегда мог согласиться на дуэль. А поскольку почти никто не хотел вступать с ним в настоящий поединок, лишь очень немногие осмеливались открыто его критиковать.

Хотя, по-моему, пользоваться подобным методом способен только сам Доши…

— Простите за то, что этот идиот доставил вам столько хлопот. К счастью, у нас не так уж много подобных болванов.

Поскольку я и сам стал дворянином, то невольно попытался защитить честь знати Королевства. Пожалуй, я действительно далеко зашёл.

Хотя, вспоминая прошлую жизнь, я всё равно чувствовал сильную близость к культуре и политической системе страны демонов…

— Везде существует определённый процент идиотов. Сомневаюсь, что страна демонов в этом плане сильно отличается.

— Верно. Сынки политиков, высокопоставленных чиновников и владельцев крупных компаний тоже постоянно становятся причиной скандалов и беспорядков.

Похоже, между монархиями и демократиями в этом отношении разницы не существовало. Просто выходки этих тупых отпрысков обычно заминались при помощи денег и политического влияния.

— Главное — не дайте этому типу умереть с голоду. Просто поддерживайте в нём жизнь до окончания переговоров.

— Разумеется. Мы продолжим обращаться с ним в соответствии с нашими правилами.

Пусть политики демонов, ведущие переговоры с Королевством, и выглядели довольно сомнительно, на местах всё же трудилось множество порядочных демонов. По сравнению с тем тупым дворянским сынком они производили на меня в сто раз лучшее впечатление.

Пока я думал об этом, нашёлся ещё один идиот, которого наказали за неспособность уловить настроение.

— Но, Старшая сестрица, я слышал слухи. Ты вышла замуж. Значит, тебе наконец удалось найти себе мужика.

— ……гх……

— Ах… идиот…

Поскольку я не успел вовремя закрыть ему рот, Лиза молча сорвалась и выпустила свою магию, за которую получила прозвище Метель. Однако Анакин не замёрз насмерть — его просто запечатали внутри клетки из сверхпрочного льда.

— Старшая сестрица, мне здесь холодно.

— Люди не умирают, даже если целый день мёрзнут.

— Старшая сестрица, простиии! Я перефразирую! Чтобы взять Старшую сестрицу в жёны, у графа Баумейстера должно быть слишком много мужества!

— Этот парень и правда безнадёжный идиот…

Поскольку он снова сказал лишнее, на ледяной клетке появился ещё один слой льда, и в итоге Анакин провёл в ней два дня без всякого отопления.

＊ ＊ ＊

— Ну что ж, на этом наша работа здесь закончена.

— Это серьёзная проблема, дорогой.

— Да… даже не знаю, что нам делать дальше.

Завершив встречу с экипажем «Лингаи», мы вернулись в гостиницу, но до сих пор нам так и не сообщили расписание. Эрв смотрел на обёртку от сладостей, предоставленных в номере, и жевал её. Поскольку Харуко вернулась в графство Баумейстеров, он, вероятно, размышлял, можно ли воссоздать этот десерт.

Элиза, Амали-сан, Инна и Вильма занимались детьми. Хотя меня и направили сюда в качестве специального посланника, я совершенно не понимал, чего ожидать дальше. Я сидел на диване, погружённый в размышления, и, похоже, Катарина тоже ломала голову над тем, что нам вообще делать.

— В первую очередь у нас вообще нет полномочий вести какие-либо переговоры!

Мало того, что решения принимались медленно и неохотно, сами переговоры, похоже, уже находились на грани срыва из-за различий в ценностях. Но поскольку мы не дипломаты, с этим ничего не поделаешь.

Однако затем было решено, что начиная с завтрашнего утра нас будут возить по различным местам.

После завтрака в гостинице нас посадили в автобусоподобный магический четырёхколёсный транспорт, который, судя по всему, был широко распространён в Зонтарке, и повезли в дом престарелых.

Подобное обычно является стандартной частью программы, если в Японию приезжает знаменитость из-за рубежа. Это создаёт красивые телевизионные кадры, где гость дружелюбно общается с пожилыми людьми, и формирует у населения положительное впечатление.

— Граф Баумейстер-сан и его свита посетили специальный дом престарелых и провели приятное время с его обитателями, — пробормотала Люми, делая заметки для будущей статьи.

В этой поездке она была прикреплена к нам как журналист.

— (Ты правда так считаешь, Люми?) — спросил я.

— (Нет, просто политикам здесь нравятся такие картинки. Они ведь популярны у народа, верно?) — ответила она, но Арнест и его трое учеников выглядели довольно холодно.

Вообще-то, Люми тоже говорила о «популярности у народа» довольно равнодушным тоном.

— (Некоторые всё ещё на это ведутся, но половина населения понимает, что это просто политический спектакль), — добавила она.

Демоны вокруг Арнеста старались избегать общения с пожилыми людьми, лишь притворяясь нашей охраной.

— (Молл, помоги мне) — мысленно позвал я.

— (Эээ… не хочу), — тут же отозвался он.

— (Хотя бы посмотри, ладно?)

Смысл происходящего оставался не совсем ясным, но все выполняли свою «работу»: слушали истории стариков или играли с ними в мяч. Особенно сюрреалистично выглядел Доши, играющий в мяч с пожилыми людьми.

Поскольку Молл и остальные были наняты мной и правительством, я фактически заставил их участвовать, сказав, что они должны составить старикам компанию.

— (Я понимаю…)
— (Вы все явно ненавидите это всей душой…)
— (Ну… как бы…)

Похоже, среди демонов с древних времён существует идея почитания старости — как и у людей. Поэтому дома престарелых постоянно расширяются, но сейчас число пожилых растёт настолько, что молодое поколение оказывается в невыгодном положении.

— (Налог на потребление вырос до тридцати процентов, а поскольку ни один политик не сможет победить на выборах, если предложит сократить бюджет на поддержку пожилых, они даже не поднимают эту тему. При этом проблему падения рождаемости невозможно решить без увеличения финансирования молодёжи), — продолжил Молл.

Поскольку политиков выбирают голосованием, меры принимаются в пользу пожилых людей, которые обладают огромным влиянием на выборы. Из-за этого среди молодёжи уровень участия в голосовании тоже снижается.

— (Все стали апатичными, да?) — подумал я.

Но работа есть работа. Молл и его друзья выполнили достаточно, чтобы Люми смогла собрать материал для статьи.

— Это политическая деятельность? Я не понимаю её смысла, — сказал Доши после выхода из дома престарелых.

— Разве дворяне и богатые торговцы не жертвуют деньги приютам или не участвуют в церковной благотворительности? Я думаю, это похоже. Хотя тут ещё и голоса пожилых… — ответил я.

— Мне кажется, что парламентарии, которых выбирают на выборах, очень похожи на дворян.

— Они получают голоса, обеспечивая выгоды для своего региона, и часто бывает, что дети наследуют место в парламенте. Так что да, есть сходство…

— Доши-сан, Бурхарт-сан, за нами наблюдает пресса, — сказала Люми, хотя сама, похоже, тоже сомневалась в положении дел в своей стране.

В конце концов, она ведь была ученицей Арнеста.

— Госпожа журналист, даже в Королевстве дворян могут посадить в тюрьму, если они слишком сильно перегнут палку.

— Но ведь дворяне не теряют работу, проиграв выборы, верно? А, ой… нам вообще не стоит обсуждать это здесь. Следующее по расписанию — посещение яслей. Прекрасные учреждения, созданные для повышения рождаемости и поддержки работающих матерей, должны стать отличным материалом для статьи.

Оставив заботу о своих детях на других, моей следующей «работой» было показывать журналистам, как я играю и нянчусь с чужими детьми.

Если честно, я могу сказать, что немного привык к этому обществу, потому что оно похоже на Японию, но как бы я ни старался, мне всё труднее нравится страна демонов.

＊ ＊ ＊

— В первую очередь, какой вообще смысл в нашем присутствии здесь?

Переговоры шли довольно тяжело из-за различий во мнениях, и нас, похоже, начали использовать как некое зрелищное украшение.

— Может, нам вернуться к детям…?

— Да… — ответила Элиза.

Мои жёны тоже устали от странностей страны демонов. Мы решили вернуться к Амали-сан, которая в данный момент присматривала за нашими детьми.

— С возвращением, все.

После этого мы около недели ездили по самым разным местам. Посещали различные учреждения, встречались с политиками, присутствовали на банкетах. А Люми превращала всё это в статьи, которые публиковались во множестве газет, включая «Ежедневный журнал».

— Венд, ты есть на этой фотографии.

Луиза, похоже, обрадовалась, обнаружив себя на снимке в газетной статье. Но когда прошло десять дней нашего пребывания здесь, статьи о нас начали исчезать из газет.

— Похоже, мы выполнили свою роль интересного материала.

— Граф Баумейстер-сан, это довольно прагматичная и циничная оценка!

Дворянин из человеческой страны впервые за более чем десять тысяч лет прибыл сюда вместе с множеством жён. Его путешествия по регионам вместе с семьёй стали отличной темой для народа, но демоны, похоже, уже устали от подобных историй.

Теперь первая полоса всех газет была занята заголовком: «В национальном зоопарке родились близнецы чёрно-белых медведей!».

— Как ужасно. За кого вообще принимают нас в стране демонов?

— Инна, к нам здесь всё ещё относятся лучше.

Дипломатический корпус, который вёл переговоры на архипелаге, был настолько обесценен, что о нём теперь писали лишь в углу политического раздела газет. Даже за эти десять дней мы постоянно занимали первые полосы.

— Я имею в виду, что дипломатический корпус даже не попадает в верхнюю часть политического раздела…

Статьи о нехватке домов престарелых и их обслуживании, пересмотр законов из-за поддельных мест производства продуктов питания, а также сокращение бюджета на социальные программы заполнили политический раздел.

Большинство демонов предпочитали проблемы, близкие им, а не иностранные страны, которых они никогда не видели. И поскольку до этого они даже не осознавали существование этих стран, их чувство опасности тоже было слабым.

— Страна демонов куда более благословенна, чем наша. Но…

— Венделин, твоя работа в качестве специального дипломатического посланника в основном завершена, верно? Думаю, нам лучше как можно скорее отсюда уехать.

— Было бы прекрасно, если бы это было возможно.

Тереза сказала именно то, о чём думал и я. Мы прибыли сюда, пока переговоры зашли в тупик, но было совершенно непонятно, какую именно роль мы здесь вообще играем. Мы не участвовали ни в каких значимых конференциях и в основном нас возили по разным местам, словно выставочный экспонат, в удобной для демонов форме.

Но я прибыл сюда по приказу Его Величества. И раз переговоры оставались на месте, было трудно представить, что мы сможем покинуть эту землю, пока не появятся хотя бы какие-то перспективы их продвижения.

— Я действительно хочу домой.

— Эрв, ты ведь понимаешь, что это невозможно, верно?

Поскольку это место напоминало мой прошлый мир, мне казалось, что я хотел бы немного осмотреться, но, похоже, я уже довольно к этому привык. (прим. переводчика: авторская ремарка с иронией — герой постоянно сравнивает с прошлой жизнью)

Я не чувствовал ни капли привязанности к стране демонов, но факт оставался фактом: просто собрать вещи и уехать по своему желанию я не мог. И поскольку это нельзя было изменить, мы проводили каждый день в гостинице, уделяя всё внимание уходу за детьми.

— Скажите, разве нормальное правительство не должно организовать для гостей вроде нас какие-нибудь программы? — спросил Бурхарт-сан у Люми, которая всё ещё оставалась с нами, но её ответ оказался неожиданным.

— Думаю, полезность вашей группы исчезла уже в первую неделю.

— И что это значит?

— Негативный эффект смены правительства.

Демоны выбрали к власти КРП после того, как НСП (Партия национального суверенитета) управляла страной, несмотря на жёсткую критику. Большинство новых членов правительства были политическими новичками. Более того, КРП раскололась на консерваторов и реформаторов, и каждая сторона делала и говорила что хотела.

Самые громкие голоса выделялись сильнее остальных. Эти люди беспорядочно высказывали свои мнения в СМИ. Подхваченные этим, власти не могли выработать единую политику. Поэтому, по словам Люми, они попытались использовать нас, чтобы скрыть внутренний хаос.

— Их алиби заключалось в том, что они «работают», показывая, что приняли дипломатическую делегацию. Это было сделано, чтобы скрыть отсутствие прогресса в переговорах.

— Довольно неприятная история, ничего не скажешь.

— Многие журналисты здесь являются сторонниками ПГП, поэтому им сложно открыто критиковать эту партию.

— Люди, работающие в СМИ, в целом склонны к антиправительственным и антиавторитарным настроениям. А поскольку ПГП ближе к позиции поддержки граждан, журналисты, наверное, склонны её поддерживать.

— Ооох! Вы довольно хорошо понимаете обстоятельства, граф Баумейстер-сан, — похвалила меня Люми.

Но это было знание из моей прошлой жизни.

— Непонятно, есть ли среди ПГП люди, обладающие способностями государственных деятелей.

Судя по тому, что я видел до сих пор, я бы сказал — нет. Если читать газеты, там постоянно встречаются статьи о том, что им нужно дать время, потому что члены ПГП ещё новички. В мирное время это не было бы проблемой, но сейчас, когда Зонтарк находится в противостоянии с человеческой страной, подобное «они ещё проходят период обучения» вызывает множество трудностей.

— Ну, критиковать политику другой страны мне было бы сложно. Я ведь дворянин Королевства Хельмут, так что это сочли бы вмешательством.

— Демоны, похоже, сами переполнены желанием вмешиваться в наши внутренние дела, — заметила Инна.

В последнее время у нашей гостиницы каждый день появлялись гражданские группы и политические организации. Однако их быстро разгоняли силы обороны. По словам их членов, тратить на них серьёзные усилия было бы пустой тратой времени.

Поскольку у меня тоже не было полномочий принимать их требования, мне, вероятно, действительно лучше было с ними не встречаться. Да и кроме того, Королевство Хельмут и Священная империя Уркхарт — это феодальные государства, так что если внезапно потребовать от них введения выборов для избрания правителей, обе страны оказались бы в крайне затруднительном положении.

С точки зрения Инны, стремление демонов вмешиваться в чужие дела выглядело чрезмерным.

— Эти люди вообще не политики, так что даже если вы с ними поговорите, это ничего не изменит.

— Хм? Тогда кто они?

— Люди, у которых слишком много свободного времени, потому что они безработные.

По словам Арнеста, многие безработные использовали свободное время для политической активности, поскольку им не нужно было беспокоиться о базовых жизненных потребностях.

— Они просто так убивают время?

— Таких людей немало. Им кажется, что, критикуя власть, они становятся значимыми, и уже это само по себе даёт им возможность снять стресс. Ещё одна причина — у них слишком много свободного времени. Некоторые из них даже смогли стать членами парламента, участвуя в выборах, как политики из ПГП. Это тоже работа.

— Работа?

— Разумеется, есть и те, кто искренне хочет улучшить жизнь граждан насколько это возможно. Хотя таких людей немного, и они, как правило, не привлекают внимания.

Инна была ошеломлена столь радикальным объяснением Арнеста, которое мы не могли проверить с нашей стороны.

— В любом случае, ничего хорошего от контактов со страной демонов, похоже, не выйдет. Лучше оставить переговоры министру иностранных дел и его дипломатам.

Мы прибыли сюда по приказу Его Величества. Разве одного этого факта уже не было достаточно?

— Арнест, я устал от еды в гостинице.

— Понимаю. Граф Баумейстер, у вас есть склонность интересоваться едой простого народа.

— Ну, просто потому что я могу есть только в гостинице и в тех местах, куда нас возят.

Поскольку наше отношение постепенно становилось всё более небрежным и у нас не было дел, мы решили выйти в город. Мне было жаль солдат сил обороны, которым приходилось нас охранять, но если бы я ещё дольше просидел в гостинице, я бы просто не выдержал.

— Учитель, вы собираетесь показать графу какое-нибудь заведение из сети?

— Он устал от изысканной еды в гостинице. Лично мне всегда нравился набор с гамбургером в этом месте.

Арнест привёл нашу большую группу в ресторан, похожий на семейное заведение. Со стороны могло показаться, что он ведёт иностранного графа в заведение для простолюдинов, но на самом деле Арнест просто хотел поесть здесь сам.

— Довольно приятное место.

— И выбор в меню довольно большой.

Ресторан здесь был очень похож на японские семейные заведения. В меню было много блюд, а цены в основном не превышали тысячи иен. Еда была вполне приличной, но… поскольку она была полуфабрикатной, назвать её по-настоящему вкусной было трудно — всё имело оттенок готовой промышленной пищи и получалось «средним».

Я попробовал немного и передал тарелку с дориа Эрву.

— Я бы сказал, что это средне. Возможно, показалось бы вкуснее, если бы мы ели это после охоты. Еда Харуки куда лучше.

У Эрва, похоже, вкус заметно улучшился после женитьбы. Рядом Харука радостно слушала, что он считает её готовку вкусной.

— Эрв-сан, десерт здесь довольно хороший.

— О, точно. Можно было и не мучить себя основным блюдом.

Эрва накормил крепом Харуки.

— Умри! Эрвин, умри!

— Сейчас меня сжигает пламя зависти.

— В этот самый момент ты перестал быть нашим другом.

Глядя на счастливую пару, Молл и его друзья заметно разозлились. Я их чувства понимал — в прошлой жизни я был таким же. Хотя ничего не сказал, чтобы потом не услышать: «Мы не хотим, чтобы нас жалели ТЫ!».

— Вы такие нетерпимые… — прокомментировала Люми.

— Женат ты или нет — какая разница?

— Сенпай, учитель, вы просто не понимаете!!

Группа Молла со слезами в глазах возразила Арнесту и Люми.

— Возвращаясь к теме: в стране демонов есть либо такие рестораны, либо частные заведения. Мне нравится, что здесь можно спокойно есть без ограничений.

Из-за конкуренции, вызванной сокращением населения, остались только сетевые заведения для массового потребителя и частные рестораны, поддерживаемые постоянными клиентами.

— Хорошо, что здесь ещё и выпивка есть.

— Бурхарт-сан, пожалуйста, не пейте слишком много.

— Немного, всего лишь чуть-чуть. Верно ведь, Доши?

— Юная госпожа, принесите нам бутылку вина.

Изначально это должно было быть «чуть-чуть», но Доши внезапно заказал целую бутылку вина. Более того, он добавил к этому жареный картофель, обжаренный шпинат и другие закуски к вину.

— Жизнь без радостей, кроме алкоголя… это, признаться, довольно бедное существование.

— Замолчи, демон. Не пить алкоголь, когда уже достиг возраста, когда можно пить, — вот истинный признак пустой жизни.

Арнест и Доши оказались в довольно плохих отношениях.

— Ну-ну, не ссорьтесь. Вы только мешаете другим посетителям.

Почему-то мне снова пришлось их разнимать, но в итоге наша большая компания — вся моя свита, Доши, Бурхарт-сан и пять демонов — заняла внутреннюю часть ресторана целиком. Разумеется, мы привлекли внимание других гостей и персонала.

— Учитель, в такой ситуации разве не лучше было бы выбрать место с отдельными комнатами?

— Хм? Я хотел съесть здешний набор с гамбургером.

— Невозможно же, чтобы он был настолько вкусным, что прямо необходимо его срочно есть, верно?

— У него просто приятный дешёвый вкус.

Молл раскритиковал выбор Арнеста, но тому, похоже, было совершенно всё равно, что о нём думают другие.

Впрочем, это ещё ладно, но не стоит говорить «невкусно» или «дешёвое» прямо перед персоналом!!

— Ну, в целом неплохо, так что всё нормально.

— Иногда мне всё же хочется дориа, который здесь подают.

Рамул и Силас были слегка недовольны, поскольку хотели пойти в место получше, но, похоже, они уже были знакомы с этим рестораном. Они быстро доели свои блюда и отправились за напитками в зону самообслуживания. Похоже, в ресторанах семейного типа в стране демонов это тоже есть.

— Возможность пить сколько угодно за одну и ту же цену — это потрясающе. В чём тут подвох?

— Ну, даже если можно пить сколько угодно, в реальности никто не выпивает десятки чашек. А поскольку посетители сами наливают напитки, это экономит персонал ресторана.

— Граф Баумейстер-сан, вы действительно хорошо разбираетесь в деталях ресторанного бизнеса, — с восхищением сказала Люми, но всё это происходило из моего прошлого мира, где я когда-то продавал ингредиенты семейным ресторанам.

— Было бы здорово, если бы алкоголь тоже можно было пить сколько угодно!

— Это уже чрезмерное требование, здесь же не бар.

— Вы тоже знаете про бары с безлимитным алкоголем, граф Баумейстер-сан?

— А-ха-ха… я прочитал об этом в газете.

— Понятно.

Что, значит, такие бары с безлимитным алкоголем тоже существуют? Хорошо, что я сумел обмануть Люми.

— Значит, это не безлимит? Жаль.

— Давайте пока ограничимся этим!

Доши и Бурхарт-сан были недовольны тем, что не могут пить сколько хотят, но на деле они уже выпили по бутылке вина каждый. Нам повезло, что здесь не было системы бесконечного пополнения алкоголя.

— Граф Баумейстер-сама, у нас хватит денег?

— Да, я заранее обменял достаточно.

У меня не было местной валюты, поэтому я передал золотой самородок персоналу гостиницы, попросив обменять его. Работник обменял золото на иены через брокера.

С такими запасами у меня не должно быть проблем с оплатой счета.

— Это 8700 иен за грамм — это много?

В моей прошлой жизни цена золота составляла примерно 5000 иен за грамм. Если местная валюта и японская иена имеют схожую ценность, то золото здесь кажется довольно дорогим, но я не знаю, сколько золота вообще находится в распоряжении Зонтарка.

— По сравнению с тем временем, когда нас ещё не наняли в армию, оно сильно подорожало.

— Да. Раньше было примерно 7500 иен за грамм.

— Когда я ещё жил в этой стране, один грамм золота стоил около 6800 иен.

— Ну, это потому что золото — объект спекуляций, учитель.

По объяснению Силаса, из-за сокращения населения и отсутствия надежды на экономический рост и увеличение доходов, такие вещи, как акции, кредиты и фьючерсы, стали пользоваться большим спросом, а золото, похоже, тоже растёт в цене из-за своей редкости на рынке.

— На это влияет и контакт с людьми.

— Да, потому что вскоре может начаться торговля.

В таком случае расчёты за торговые товары будут проводиться золотом и серебром.

Арнест предположил, что предприятия и другие структуры скупают золото на рынке, чтобы заранее обеспечить себе запас, что и подталкивает его цену вверх.

— Какая торопливая публика…

— Сейчас Зонтарком управляют именно такие люди.

— И политики у них просто марионетки, да?

— Именно поэтому не имеет значения, какая партия приходит к власти — это всё равно не меняет систему страны.

Даже в этом мире, похоже, вся власть у богатых. Королевская власть и дворянство в стране демонов фактически исчезли, уступив место торговцам, корпорациям и банкам, которые стали новыми правителями. Политики — не более чем их цепные псы.

В этом аспекте всё полностью совпадает с моим прошлым миром.

— Дорогой, пора…

— А, точно.

Здесь еда была обычной. Если ставить оценку, то примерно 65–70 из 100. Вкус не плохой, а цены низкие, поэтому даже в обычный будний день ресторан был полон посетителей.

Группы женщин-демонов ели, весело болтая о сплетнях и заказывая десерты и напитки. Нас уже показали в газетах, и поскольку с нами было девять младенцев, они, похоже, сразу поняли, кто мы. Они тихо переговаривались, наблюдая за нами издалека, но, вероятно, охрана просто не позволяла им подойти.

Раз мы лишь создаём лишнюю нагрузку для наших охранников, лучше как можно скорее вернуться в гостиницу.

— Как-то у нас слишком много свободного времени.

— Я тоже так думаю. Арнесту повезло — он, похоже, довольно занят.

＊

Отдыхом это назвать было трудно, но и делать было нечего, когда мы вернулись в гостиницу.

Детям поменяли подгузники и дали молоко. Сейчас они занимались главным делом младенцев — спали. Элиза и мои жёны пили чай и разговаривали. Тем временем Арнест начал сортировать материалы о различных исторических руинах, привлекая своих четырёх бывших учеников к помощи.

— Вы все совершенно утратили очарование археологии.

— Я уже давно без работы.

— И я тоже.

— Мы же говорили вам, что археология не приносит достаточно денег, чтобы на неё можно было жить.

— Я бы хотел, чтобы вы проявили больше энтузиазма в раскопках, раз уж можете жить на социальное пособие и вам не нужны деньги. Вы ведь мои ученики.

— Учитель, мы просто случайно поступили на археологический факультет. Это была всего лишь временная отсрочка перед поиском работы.

— Этот «временный период» как-то затянулся.

— Похоже, мы так и останемся безработными до самой смерти.

Как и следовало ожидать, даже Арнест понял, что Молл и его друзья не собираются менять свой привычный темп жизни. И впервые он даже высказал недовольство.

— Вы действительно безнадёжны, — вмешалась Люми.

— Люми, почему ты не выбрала археологию?

— Я подавала заявку на отдел культуры при поступлении в газету. Но начальство отказало, и меня направили в политический отдел.

— Какая трагедия, должен сказать. Демоны, конечно, не умирают от голода. Но у них совершенно нет энергии. Если так пойдёт дальше, вырождение нашей расы станет неизбежным. Что думаешь, граф Баумейстер?

— Даже если вы спрашиваете меня об этом…

«Или, вернее, почему он вообще втягивает меня в эту тему? Я не то чтобы не понимаю его чувств, но даже у людей на континенте, которых Арнест хвалит за их энергичность, хватает собственных проблем…»

Многие люди живут в трущобах, и хотя детей рождается много, с ними обращаются плохо.

Многие демоны не могут вступить в брак, но, как мне кажется, всё же лучше, когда у тебя хотя бы обеспечены минимальные жизненные потребности, даже если у тебя нет работы. Жизнь — непростая вещь.

Процветающие общества с растущим населением могут иметь множество людей, которые становятся несчастными, и никто этого не замечает и не заботится о них. И если у них исчезнет тревога голода, как у демонов, жизненная сила как расы может резко снизиться. В конечном счёте, это, возможно, можно считать законом или природой всех живых существ.

«В любом случае, что бы я ни сказал демонам, они, скорее всего, воспримут это как вмешательство постороннего».

Я — граф Баумейстер, поэтому должен быть осторожен с тем, что и когда говорю.

«Что касается меня, я не собираюсь поддерживать Республику Зонтарк. Пока существует другая страна или сообщество, я смогу спокойно жить там, без каких-либо проблем».

«Не говори так…»

Демоны в течение многих лет объединили всю свою расу в одном государстве под названием Зонтарк, и всё же Арнест говорил о создании другого государства. Очевидно, что его вполне могли бы объявить мятежником и начать на него охоту.

«Если они подумают, что за этим стоят Королевство Хельмут или Священная империя Уркхарт, это вполне может привести к тотальной войне между демонами и людьми. Веди себя прилично и занимайся исследованием руин в графстве Баумейстер».

Проклятый Арнест. Это было как и в деле с герцогом Нюрнбергом: время от времени из глубин его сознания всплывают опасные мысли. Поскольку он не политик, хотелось бы, чтобы он не думал о подобных странных вещах.

«Если говорить о земле, её более чем достаточно. Республика Зонтарк не занимается повторным освоением заброшенных территорий, полностью поглощённых природой, и не выделяет бюджет на раскопки подземных руин. Именно по этой причине я и сбежал из этой страны».

«Я понимаю, о чём ты говоришь, но разве это не в основном основано на твоих собственных желаниях?»

«Люди и демоны развиваются потому, что у них есть желания. Но сейчас демоны не следуют своим желаниям», — ответил Арнест.

Он прав. Многие жители этой страны казались равнодушными ко всему. Я не встретил ни одного демона, полного желаний и страстей, какими я их себе представлял.

«Если смотреть прагматично, будет проблемой, если они начнут войну с нами, так что меня вполне устраивает, что у них нет желаний».

В конце концов, развитие моего графства всё же продвигалось вперёд, так что мне было бы крайне неприятно, если бы кто-то попытался украсть мои земли или разорить их. Ради своих жён и детей я должен был сосредоточиться на том, чтобы действовать как можно более осторожно.

«Мы прибыли сюда по приказу Его Величества, но пока что это оказалось пустой тратой времени».

Мы лишь задерживали развитие моего феода, не получая от этого никакого результата. Я был почти уверен, что Рёдерих с нетерпением ждёт нашего возвращения. Как только я вернусь, он наверняка в мельчайших деталях распланирует весь мой график.

«Что ж, давайте поскорее вернёмся в наши владения и продолжим развитие…»

В этой стране для нас больше не оставалось никаких дел. Все выглядели так, будто им уже наскучило происходящее, и потому я начал обдумывать возвращение в графство Баумейстер.

Но как раз в тот момент группа Молла, которую мы наняли на условии работы только на время нашего пребывания в Зонтарке, обратилась к нам с отчаянными лицами.

«Я согласен даже на роль помощника у сенсея Арнеста, так что, пожалуйста, наймите меня!»

«Быть всё время без работы — скучно!»

«Быть безработным, конечно, не так уж плохо, но взгляды родителей порой прямо режут».

«Понятно…»

Это имело смысл, поскольку после окончания университета они так и оставались безработными. Многие молодые демоны действительно не имеют работы, но поскольку есть и такие, как Люми, которые всё же находят её, им, вероятно, неловко сравнивать себя с такими людьми.

«В человеческой стране ведь много работы, верно?»

«Да, но…»

Эти трое — маги, так что с точки зрения своих способностей они были бы очень востребованы. Однако основной вопрос — станут ли люди вообще нанимать демонов — по-прежнему оставался нерешённым.

«Граф Баумейстер, вы ведь наняли сенсея Арнеста, значит, и с нами всё должно быть в порядке».

«Работать в совершенно незнакомом месте страшновато, но, думаю, если это ваши владения, граф Баумейстер, то всё будет нормально».

«Поэтому, пожалуйста, наймите нас!»

Они внезапно начали требовать слишком многого.

И вообще, не стоит кричать о найме в месте, где за нами наблюдает служба обороны. Демоны уже и так шумели из-за Королевства только из-за Арнеста, а теперь ещё и я собираюсь нанимать троих демонов. В худшем случае нас вполне могут заподозрить в подготовке мятежа. И как тогда они оценят наше длительное пребывание в человеческой стране?

«Я считаю, что ваши способности вполне достаточны, но есть одно условие для работы в человеческой стране».

«И какое же?»

«Республика Зонтарк и Королевство Хельмут должны завершить переговоры. Возможно, они даже заключат соглашение об иммиграции и эмиграции. Также необходимо определить правила условий труда, и поскольку вы будете работать в чужой стране, вопрос налогов тоже имеет значение».

«А как же сенсей?»

«Арнест — исключение. Если мы начнём добавлять исключения, это лишь приведёт к проблемам».

«»»Невозможно…»»»

Узнав, что им не удастся так просто избавиться от безработицы, Молл и двое его друзей разочарованно опустили плечи.

В конце концов, насколько я мог судить, переговоры между двумя странами шли далеко не гладко. И большая часть причин этого находилась на стороне демонов. Естественно, они получают сильное сопротивление, когда выдвигают столь нелепые требования, как отказ Королевства от монархии и переход к демократии.

К тому же, если бы Королевство Хельмут внезапно перешло к демократической системе, это лишь привело бы к хаосу в обществе. Люди из ПГП этого, похоже, не понимают… хотя, возможно, они как раз и намерены воспользоваться этим, чтобы установить контроль над королевством, намеренно вызвав беспорядки.

«Демократия нам вообще никак не помогает!»

«Она и работы нам не даёт!»

«Я хочу жениться!»

Трое молодых демонов закричали.

Нельзя сказать, что эти ребята — идиоты или бездельники. Им просто немного не везёт. Только и всего. У них, вероятно, тоже есть, что сказать властям.

«Половина молодёжи без работы — это действительно удивительно. Но ведь остров, на котором расположена Республика Зонтарк, имеет гораздо больше незаселённых земель, чем населённых, верно?» — спросила Ина.

«Ну, это потому, что многие места были оставлены с течением времени».

Молл был неплохо осведомлён об истории этих земель, поскольку изучал археологию.

Популяция демонов, достигших высокого уровня процветания, продолжала сокращаться. И вместе с падением численности населения постепенно опустели и целые поселения, объяснил Молл Ине.

«Почему бы вам просто не переселиться туда? Всё равно ведь жаль оставлять эти земли пустовать».

«Но тогда социальное обеспечение…»

Если жить на незаселённых землях вне юрисдикции Зонтарка, можно делать всё что угодно, но при этом теряется гарантия получения хотя бы минимальных средств к существованию. Думаю, демоны всё ещё могли бы выжить благодаря своей магической силе, но, вероятно, они против этого, потому что там невозможно гарантировать нормальную цивилизованную жизнь.

«Вы хотите уйти, потому что вам не нравится жизнь в нынешнем Зонтарке, но при этом цепляетесь за социальное обеспечение? Разве это не странно?»

«Это…»

Молл замолчал, не сумев возразить на справедливое замечание Ины.

«И она права. Это действительно странно — желать жить свободно, сбежав из Зонтарка, и при этом так сильно зависеть от его социальной поддержки. Свобода ведь включает и возможность умереть от голода или болезни».

«Думаю, эта страна довольно благополучна».

В Королевстве Хельмут не существует ничего вроде государственной помощи. Нет ни пенсий, ни медицинского страхования. А если вспомнить, что последней страховочной сетью остаётся церковь, легко понять уровень социальной защиты в Королевстве Хельмут.

«Полагаю, у вас не остаётся выбора, кроме как решать между двумя вариантами».

«Жизнь, где ты не страдаешь из-за государственной поддержки, пусть и без работы, или жизнь, где ты можешь свободно работать, но при этом вообще не имеешь никакой социальной защиты… да?» — задумался я над их ситуацией.

В моём случае мне просто пришлось упорно и честно карабкаться вверх, начиная с отправной точки — рыцарского владения Баумейстеров. Если бы я переродился в этой стране демоном, возможно, я до сих пор жил бы жизнью студента.

«Граф Баумейстер», — окликнул меня молодой демон, стоявший на страже у двери нашей комнаты в гостинице, когда я погрузился в раздумья.

«Что-то случилось?»

«Дело в том, что у вас посетители».

«Посетители? И кто же это?»

Я бы предпочёл не оказаться вынужденным иметь дело с теми странными активистами. Наши охранники, похоже, уже держали таких людей подальше, но не было гарантии, что кто-то не проскользнёт.

«Они представились Её Величеством, демоническим королём старого Королевства Зонтарк, и его премьер-министром. Они сказали, что хотели бы установить с вами дружеские отношения как с представителем знати, верящей в принцип благородной ответственности».

«Эм… разве правитель демонов всё ещё существует?»

Я был уверен, что во время какой-то революции им уже отрубили голову. В основном это были мои представления, навеянные Французской революцией.

Если судить по людям Зонтарка, они не производят впечатления тех, кто терпимо относится к существованию монархии.

«Насколько мне известно, он действительно существует… но лично я с ним никогда не встречался», — ответил молодой стражник.

И поскольку он никогда не видел её лично, по его лицу было ясно, что он сам не слишком верит в то, что этот «король» реален.

«Разве не опасно подпускать таких людей к нам?»

Бурхарт-сан отреагировал довольно резко на попытку начальника стражи допустить к нам столь подозрительных гостей. Всё-таки, если со мной и детьми что-то случится, это будет катастрофой.

«Опасности нет».

«Правда?»

«Да. Даже если его называют королём, сейчас у него нет никакой власти или полномочий».

По словам молодого стражника, Королевство Зонтарк — предшественник Республики Зонтарк — прекратило своё существование в результате бескровной революции. Ни королевская семья, ни знать не были убиты, но большая часть их имущества была конфискована новым правительством, а их статус понижен до уровня простых граждан.

Благодаря идеологии демократии они могли по собственной воле продолжать называть себя королями и знатью, но короли и аристократы, называющие себя таковыми, при этом обладая теми же правами, что и обычные граждане, выглядели не иначе как нелепо.

Со временем число людей, придерживавшихся этих титулов, продолжало сокращаться, и в итоге большинство перестало их использовать, объяснил нам стражник.

«Хотя они и потеряли власть, разве не опасно для нас сближаться с местной бывшей знатью? Я не хотел бы, чтобы нас по ошибке в чём-то заподозрили».

Мне также не нравилась мысль быть воспринятым как зачинщик, пытающийся ввергнуть Республику Зонтарк в хаос, подстрекая бывшую знать. Поэтому я не видел причин обязательно с ними встречаться.

«Они действительно не обладают абсолютно никакой властью. Кроме того…»

«Отойдите. Дальше я всё объясню сам».

Отодвинув стражника, появился король демонов… демонический король, пожалуй… хотя это вовсе не означает финального босса из игры…

Вернее, он должен был появиться, но я никого не видел…

«Граф Баумейстер-доно, ниже».

«Ниже?»

Я слегка опустил взгляд и обнаружил там девочку, одетую в королевские одеяния. Значит, раз она женского пола, правильнее будет назвать её королевой.

Она была довольно маленькой — её рост не превышал ста двадцати сантиметров. На вид ей можно было дать лет семь или восемь? Учитывая, что я не знаю особенностей роста демонов, возможно, она на самом деле старше, но как ни посмотри — передо мной была самая настоящая маленькая девочка [1].

В будущем она, возможно, станет красавицей, но если описывать её нынешний облик, я бы назвал её милой королевой.

«Какая маленькая…!»

«Эй! Не называй меня маленькой!»

Похоже, ей не понравилось слово «маленькая» — она тут же возмутилась моим словам.

«Ваше Величество, прошу вас сохранять спокойствие… Королева демонов не должна так легко терять самообладание. Величие правителя определяется не размером тела. Оно определяется уровнем великодушия, которым обладает правитель».

«Похоже, я едва не утратила самообладание. Не исключено, что граф Баумейстер-доно намеренно спровоцировал меня, чтобы проверить мои способности, да?»

«Тонко подмечено, Ваше Величество».

Спутница милой королевы имела рост примерно сто шестьдесят пять сантиметров. У неё были коротко остриженные чёрные волосы. Костюм, покрывающий её тело, сидел идеально и не имел ни единого зазора. Это была очень красивая женщина с обликом карьеристки.

Она — премьер-министр… нет, раз у неё, похоже, тоже нет реальной власти, значит, она из семьи бывшего премьер-министра. Поскольку королева ещё ребёнок, именно премьер-министр является адресатом всех серьёзных переговоров.

«Граф-сама».

«Граф Баумейстер».

«Какая удивительная величина маны…»

Как и ожидалось, у королевы демонов и её премьер-министра маны было больше, чем у Арнеста, хотя и он обладал весьма значительным её количеством. Особенно у королевы запас маны был просто колоссальным. Я вполне мог поверить, что её предки превосходно проявили себя в древних войнах как короли и королевы демонов.

«Сколько бы маны у вас ни было, в Республике Зонтарк она не имеет никакой пользы».

«Неужели?»

«Все демоны обладают по меньшей мере определённым уровнем маны», — ответила за королеву премьер-министр.

«В Республике Зонтарк были разработаны магические инструменты. И по мере их совершенствования количество маны, которое они потребляли, постепенно уменьшалось. В наши дни наличие большого количества маны считается бессмысленным».

Снижение потребления маны… это звучит почти как энергосбережение в бытовой электронике благодаря технологическому прогрессу…

Раз все демоны обладают маной, выходит, отдельный человек не сможет сделать карьеру, если он не умеет управлять столь развитым обществом или не обладает инженерными навыками и умом для разработки магических инструментов. Похоже, прежняя система, при которой короли и королевы демонов, а также их знать с огромными запасами маны демонстрировали свою мощь в войнах, а остальные демоны им подчинялись, теперь устарела.

«Итак, какое у вас ко мне дело сегодня?»

«Всё так, как вам уже сообщили ранее. Давайте установим дружественные отношения как представители знати, верящие в принцип благородного долга».

«Иными словами, в этой стране почти не осталось тех, кто называет себя королями или дворянами. Поэтому мы хотим установить контакт с себе подобными».

«Довольно прямолинейно, не так ли…?»

Поскольку это не выглядело особенно опасным, я пригласил королеву демонов и её премьер-министра в нашу комнату.

«Позвольте мне официально представиться. Моё имя — Элизабет Уайл Зонтарк девятьсот девяносто девятая. А эта особа — Лайра, премьер-министр, которая верно мне служит».

«Приветствую. Моё имя — Лайра Милл Лайра».

Королева демонов представилась, выпятив грудь, но, к сожалению, поскольку у неё практически не было груди, этот жест не имел никакого эффекта. Пока она немного не подрастёт, подобное поведение, думаю, совершенно бессмысленно.

«У-у-у… граф Баумейстер, у всех ваших жён большая грудь…»

Королева демонов с завистью посмотрела на моих жён, начиная с Элизы, и проигнорировала Луизу, отчего на её лице появилось довольно обиженное выражение.

«А… как я и думала…» — Луиза впала в уныние, оказавшись единственной, кого не заметила королева демонов.

«Ваше Величество, вам сейчас всего десять лет. Подождите ещё десять лет».

«Вы правы. Когда я вырасту, я стану королевой демонов с потрясающей фигурой, которую будут любить все мои подданные».

Почему-то она довольно далека от реальности… или, возможно, красота и размер груди как-то связаны с правлением?

«У демонов женщины тоже могут становиться правителями?»

«Вы имеете в виду?»

«Ваше Величество, судя по её поведению, она не обычный человек».

Лайра в основном сумела распознать истинную личность Тэрезы лишь по исходящей от неё ауре.

«Я бывшая герцогиня и, если бы судьба сложилась иначе, вполне могла бы стать императрицей. Но сейчас я не более чем обычная женщина».

Тэреза, похоже, проявляла интерес к королеве демонов, чьё положение было схоже с её прежним статусом.

«Понятно, теперь я понимаю. Во времена Королевства Зонтарк корону могли носить только мужчины, но и это — ещё одно изменение эпохи».

«Я намерена стать королевой демонов, которую будут любить все её подданные. К тому же в эту эпоху уже были случаи, когда люди становились политиками лишь благодаря победе на выборах по причине того, что они женщины. Королева демонов может оказаться довольно популярной среди народа».

И как это следует комментировать… в конце концов, это довольно дешёвая логика, пожалуй.

«Разве это не означает, что это не более чем политический спектакль?» — спросила Тэреза.

«Моё нынешнее положение не слишком приятное. Я не могу выбирать способы. К тому же я последняя оставшаяся прямая наследница королевской семьи».

Падшая королевская семья жила обычной жизнью, работая в офисах. Однако мать Элизабет умерла от болезни вскоре после её рождения, а отец погиб в несчастном случае три года назад. Соответственно, Лайра, единственная дочь из семьи премьер-министра, по-видимому, взяла опеку над Элизабет как её опекун.

«Жизнь — тяжёлая штука».

«Лучше я и не смогла бы это выразить…»

Так же, как и Вильма с Амали-сан, я тоже не мог подобрать к этому иных слов.

«Значит, оба ваших родителя умерли? И при этом вы ещё так молоды…»

Возможно, сравнив Элизабет с нашими младенцами, которые сейчас спали в соседней комнате, Элизе глубоко ей посочувствовала.

«Спасибо за ваше беспокойство. Я не помню маму, но когда папа погиб в дорожно-транспортном происшествии, мне было очень грустно. Но именно поэтому я поклялась себе, что должна возродить королевскую семью! Это будет идеальный способ подарить папе и маме спокойствие, пока они наблюдают за мной с небес».

«Ваше Величество, это замечательное мировоззрение».

«……»

Это и вправду замечательно, но… сомневаюсь, что я смог бы настолько позитивно смотреть на жизнь, потеряв обоих родителей в столь раннем возрасте… несмотря на то что она королева демонов, она всё ещё называет родителей «мама» и «папа», а не «отец», «мать» или «Её/Его Величество», да?

«Кроме того, я единственный ребёнок в семье, поэтому сейчас получаю социальную помощь, благодаря которой как-то могу жить».

«Я всегда считала для себя честью служить Вам».

«Я очень благодарна тебе за постоянную преданность, Лайра».

«Вы слишком добры, Ваше Величество».

Социальная система этой страны довольно хороша, и, вероятно, именно поэтому Элизабет не испытывает проблем с существованием. Премьер-министр также, похоже, присматривает за ней, когда у неё появляется свободное время. Но, думаю, это должно быть для неё довольно тяжёлой нагрузкой, поскольку у неё есть и собственная работа.

Когда я спросил об этом, она ответила: «Я обычно справляюсь с этим, беря несколько подработок, чтобы сохранять гибкость расписания».

Королева демонов, зависящая от пособий, и премьер-министр, перебивающийся подработками… в некотором смысле довольно необычное сочетание.

«Значит, вы безработные?»

«Похоже, что мы такие же».

Малл и двое его друзей, казалось, почувствовали с Элизабет родство, но она отнеслась к ним холодно.

«Я получаю социальную помощь, потому что я сирота, но при этом нормально учусь. Полагаю, ваши родители живы и здоровы, и, смею предположить, вы также закончили университет. И при этом вы остаётесь безработными. Это прискорбно».

«А-а-а! Это та же самая неприятная манера речи, которой общество нас постоянно упрекает!»

«Ты сама маленькая, а язык уже такой ядовитый!»

«Несмотря на то что ты сама как доска…»

—«Не называй меня маленькой! Я скоро стану выше! И грудь у меня тоже обязательно станет боин-боин, как у жён графа Баумейстера!»

Страна, полная безработной молодёжи, спорящей о том, кто живёт лучше… да, от такого будущего вряд ли можно ожидать чего-то хорошего.

Но… неужели Элизабет действительно вырастет такой же, как Элиза и мои другие жёны?

—«Ваше Величество, прошу вас успокоиться».

—«Ты права, Лира. Прости меня. Я пришла сюда, потому что у меня есть очень важный разговор».

—«Прежде чем мы перейдём к нему, пожалуйста, отведайте чаю и сладостей».

Было бы невежливо даже не подать чай после того, как мы впустили гостей в комнату, поэтому Элиза и Лиза заранее всё приготовили. Сегодня к чаю подали эклеры, купленные в местной пекарне. Они стоили по 500 иен за штуку, но крем внутри обладал утончённой сладостью и был очень щедро наполнен. Поскольку их клиентами были в основном богатые люди, эта пекарня, похоже, обслуживала знаменитостей.

—«О-о-о! Это же высококлассные эклеры из “Демуа́р Шу”, не так ли!? Давно я их не ела!»

Элизабет с радостным видом начала есть эклер.

—«Ваше Величество, у вас крем на уголках губ».

—«Ага. Крем — это справедливость».

Элизабет от всего сердца наслаждалась эклером, а Лира вытирала ей рот. Глядя на её искреннюю радость от сладостей, трудно поверить, что её называют королевой демонов — она всё-таки ещё совсем ребёнок. Лира-сан в такие моменты скорее выглядит как её мать… нет, простите, как старшая сестра, а не как премьер-министр.

—«Я не могу себе позволить такое, живя на государственное пособие. В обществе газеты сразу начнут травлю, если получатели помощи покупают дорогие вещи или играют в азартные игры. Звучит довольно придирчиво, не правда ли?»

—«Ну, я даже не знаю, что на это ответить… хе-хе», — Люми выглядела довольно растерянной после критики со стороны королевы демонов и почесала голову.

—«Кстати, я слышала, что среди знати, независимо от расы, считается общеизвестным фактом, что чай хорошо сочетается со сладким тортом. Разве не так, Лайра?»

—«Думаю, вы совершенно правы, Ваше Величество».

—«А, конечно. Я сейчас же налью вам ещё чаю».

Это действительно правда, что чай хорошо сочетается со сладостями, независимо от расы. Способ попросить добавку был странным, но сам по себе он был скорее милым, чем неприятным, поэтому Элиза тут же налила ещё одну чашку чая. К слову, чайные листья у нас собственные.

—«Чай, кажется, из хороших листьев».

—«Да. Это ценный лесной мате-чай. Это редкие чайные листья, выросшие в естественных условиях», — объяснил я Элизабет.

—«О, вот как! Действительно, этот чай великолепен! Естественное выращивание — это прекрасно, не правда ли?»

На днях мне их прислал Хельмут-нии-сан, и приятно слышать, что ей они понравились.

—«Ой, я чуть не забыла, что у нас есть важный разговор. Да, как и ожидалось, высококлассные эклеры из “Демуа́р Шу” превосходны».

Элизабет снова сосредоточилась на эклерах и, явно наслаждаясь ими, снова испачкала рот, из-за чего Лира-сан вновь вытерла его.

—«У нас ещё есть, так что, может быть, вы возьмёте их с собой как сувенир?»

—«О-о-о, прошу прощения, граф Баумейстер-доно, если я выгляжу слишком навязчивой».

Если довести ситуацию до абсурда, получается, что эту королеву демонов можно склонить эклером за 500 иен, да… Королевской семье и знати этой страны, похоже, приходится несладко.

—«……»

—«Я не слишком люблю сладкое, так что… как насчёт этого, Ваше Величество?»

—«Спасибо».

—«Кстати, Ваше Величество, я слышал, что у вас есть непростой разговор с моим господином», — спросил Эрв, наконец переходя к истинной причине визита, уступив ей свой эклер.

Как и сказал Эрв, трудно поверить, что они пришли лишь ради “укрепления связей между представителями высшего сословия”.

В тот же момент Элизабет, которая до этого ела уже второй эклер, напряглась в ответ на его вопрос — впервые за всё время она выглядела серьёзной.

Прежде чем Лира-сан снова успела вытереть ей рот, она встала на стул и начала нечто вроде речи, подняв в воздух недоеденный эклер.

—«Если так пойдёт и дальше, noblesse oblige (фр. благородное происхождение накладывает обязанности) среди демонов окончательно исчезнет! Поэтому я приняла решение! Я стану королевой демонов не только по имени, но и по сути! Граф Баумейстер, вы не присоединитесь ко мне в этом деле?!»

—«Эээх…»

Похоже, к нам снова пожаловала очередная проблема.

Примечание к переводу:

1. Японский язык хорошо маскирует пол персонажей благодаря своей грамматической структуре.