— У меня такое чувство, будто я уже где-то это видел, но, с другой стороны, интерьер здесь очень напоминает рестораны, которые можно встретить в Мидзухо.

— Что ж, на самом деле это филиал ресторана, а его главный ресторан находится в Мидзухо.

— Понятно. Тогда всё сходится. Здесь приятно находиться, потому что место оформлено со вкусом.

— И то, что им можно пользоваться втайне, тоже замечательно.

— Я имею в виду, было бы проблемой, если бы нас кто-нибудь увидел.

В Баульбурге открылся новый ресторан. Сеть элитных ресторанов из Мидзухо открыла здесь свой филиал, и я решил познакомить с этим местом Питера и Альфонса.

Цены здесь безумно высокие, но зато ресторан располагает отдельными кабинетами для гостей, поэтому сохранить приватность очень легко.

Я собираюсь забрать этих двоих с помощью Телепорта, и тогда мы сможем втайне насладиться едой и напитками. Поскольку мы — либо императоры, либо герцоги, либо маркграфы, нам обычно не удаётся избежать всеобщего внимания, так что это место позволит нам время от времени вести легкомысленные беседы, выпивая и поедая всё, что душе угодно.

Проводить время в компании влиятельных персон, собравшихся в отдельном кабинете элитного ресторана — это наглядно показывает, какого общественного положения я достиг.

Однако, поскольку этот ресторан был открыт по моей инициативе, я распорядился, чтобы к приготовлению блюд относились с особым вниманием. Шеф-поваром здесь работает лучший ученик знаменитого кулинара, которого герцог Мидзухо признал лучшим поваром во всём Мидзухо. Именно поэтому я официально стал партнёром этого ресторана.

Думаю, воспроизводить здесь те же блюда, что подают в герцогстве Мидзухо, несмотря на огромное расстояние, весьма непросто, но благодаря тому, что Акира и семья его жены Делии помогали с поставками ингредиентов, этот ресторан быстро приобрёл известность, поскольку способен подавать блюда Мидзухо того же качества, что и на их родине.

— Мне не терпится узнать, какие блюда подадут сегодня.

— Насколько я слышал, сегодня будет блюдо из говядины, полученной от коров, выращенных на фермах маркграфства Баумейстер.

— Сегодня я намерен в полной мере насладиться сябу-сябу в стиле Мидзухо.

Теперь, когда наши фермы смогли обеспечить стабильные поставки говядины, сегодня мы собирались есть сябу-сябу.

— Какой замысловатый котёл, не правда ли?

— Ты разбираешься в этом, Питер?

— Думаю, это работа ремесленника из Мидзухо.

— Похоже, ты догадался, Альфонс.

Внутри роскошного котла для сябу-сябу кипела вода. Сам котёл был изготовлен искусным мастером из Мидзухо, который кропотливо выковал его из чистой меди.

— Даже непрофессионалу видно, что эта вещь дорогая. И сколько же она стоит?

— Пять тысяч центов.

— Ого! Только за один этот котёл!?

Эрвин был поражён ценой, но это изделие было создано руками мастера высочайшего уровня. Материалы были тщательно отобраны, а медь при помощи одного лишь молота была превращена в идеально округлый и гладкий котёл. Украшения на его поверхности были настолько великолепны, что эту вещь вполне можно было назвать произведением искусства. Более того, в нём ещё и можно готовить сябу-сябу, так что такая цена вполне естественна.

По правде говоря, я купил этот котёл просто потому, что он мне понравился, и специально принёс его в ресторан на сегодняшний вечер.

— Поистине великолепный котёл. Я стал маркграфом, так что мне тоже следует собирать подобные произведения искусства.

— Венд, ты никогда не жалеешь денег на всё, что связано с готовкой. Так же было и с тем устройством для запекания мароимо на днях.

— И что, у тебя с этим какие-то проблемы?

— Нет, вовсе нет.

Это и есть одно из развлечений аристократов. И именно благодаря таким увлечениям знати большие деньги циркулируют в обществе, наполняя кошельки простолюдинов и создавая стимул для появления новых культурных достижений.

— Обычно дворяне скупают произведения искусства, но это тоже в каком-то смысле произведение искусства. Даже если это кухонная утварь, для Венделина такая вещь вполне подходит.

Как и сказал Питер, такая степень расточительности не должна стать проблемой.

— Было бы скучно, если бы все коллекционировали одно и то же. К тому же большинство дворян всё равно не разбираются в искусстве. Даже я покупаю произведения, которые мне рекомендует знакомый торговец предметами искусства.

Чего и ожидать от моих друзей. Они действительно хорошо меня понимают. Даже Альфонс собирает различные предметы и произведения искусства скорее как часть своих обязанностей дворянина, а не как хобби. Пока он покупает вещи по рекомендациям своего постоянного поставщика, он вряд ли понесёт убытки. Если бы тот торговец продал ему подделку, это не только уничтожило бы его репутацию, но и почти наверняка привело бы к разорению.

Кроме того, настоящие произведения искусства всегда можно обратить в деньги. Во время гражданской войны многие дворяне именно так добывали средства на ведение войны.

— Рано или поздно к тебе тоже начнут наведываться торговцы произведениями искусства, Эрв. Всё-таки ты главный вассал дома маркграфа Баумейстера.

Предположение Питера попало в самую точку. В последнее время число торговцев, посещающих особняк Эрва, заметно увеличилось. Похоже, его это уже начало утомлять.

— Ни Харука, ни я не интересуемся ничем, кроме мечей и катан, поэтому мы ничего у них не покупаем.

— Разве знаменитые мечи не похожи на произведения искусства?

— Ваше Величество, красота мечей и катан заключается в их практичности. Они имеют наибольшую ценность тогда, когда используются по назначению.

— Даже без обилия украшений мечи и катаны, выкованные великими мастерами, стоят дорого. А коллекция, собранная Эрвином, в глазах общества вполне достойна главного вассала восходящего дворянского дома. Рано или поздно ремесленники сами начнут приходить к тебе со своими мечами и катанами. Хотя наверняка найдутся и мошенники, которые попытаются воспользоваться случаем и продать какие-нибудь невероятные подделки.

— Я позабочусь о том, чтобы не попасться на их уловки.

Главный вассал высокопоставленного дворянина зачастую обладает большей властью и богатством, чем многие мелкие аристократы. Поэтому нередко случается, что сомнительные торговцы пытаются нажиться именно на таких вассалах, рассчитывая на недостаток у них дворянского воспитания.

— Иными словами, у каждого из нас со временем появится целый ряд постоянных поставщиков. Иногда возникает желание покупать понемногу у как можно большего числа торговцев, но если так поступать, то обязательно найдётся некоторое количество мошенников, которые попытаются тебя обмануть.

Это довольно распространённая история, и я часто слышал подобное ещё на Земле. Например, когда люди заказывают товары у дешёвых интернет-продавцов и получают бракованную продукцию. В конечном итоге получаешь именно то, за что заплатил. Ведь ничего подобного не случится, если обращаться к надёжному продавцу или торговцу. Если бы они поступали так же, как мошенники, то немедленно потеряли бы всё доверие, которое заслужили у тебя и других клиентов. Даже Артерио ведёт с нами дела, уделяя исключительное внимание качеству продаваемых товаров.

— Мы с Харукой всегда тщательно всё обсуждаем перед покупкой подобных вещей. Хотя, кажется, Элиза всё же отчитывала тебя за это, Венд.

— Да не отчитывает она меня. Просто торговцы регулярно приносят произведения искусства для украшения нашего особняка, а я ничего в этом не понимаю, поэтому оставляю всё на усмотрение Элизы.

— Да выбирай уже их сам, ради всего святого.

— Послушайте, я совершенно не понимаю, как оценивать подобные вещи. А Элиза почему-то прекрасно в этом разбирается.

Если бы я сам выбирал произведения искусства и в итоге покупал подделки, меня бы наверняка высмеивали как дворянина без чувства прекрасного, которого легко обмануть. И мне бы этого очень не хотелось.

— Думаете, мне нравится платить деньги за то, чтобы меня считали идиотом? — добавил я.

Нет никакой возможности отличить подлинник от подделки, просто взглянув на картину или скульптуру. Однако Элиза каким-то образом это умеет, так что, по-моему, лучше доверить дело тому, кто действительно находится на своём месте.

— Элиза и правда невероятна...

Она также прекрасно разбирается в художниках, истории произведений искусства и их оценке. Я же, бывший японский служащий, не имею ни малейшего представления об искусстве этого мира. Да и в Подготовительной школе авантюристов нас ничему подобному не учили.

— Сомневаюсь, что Элиза-сан сама определяет подлинность произведений искусства. Распознать качественную копию весьма непросто. Возможно, она просто выбрала превосходного поставщика, обладающего необходимыми знаниями и навыками.

— Возможно.

А я-то всерьёз думал, что она просто умеет определять подлинники и подделки, как те эксперты из одного телешоу по оценке антиквариата.

— Есть небольшая часть дворян, которые благодаря своей любви к искусству становятся осведомлённее профессиональных экспертов, но, думаю, число дворян, почти ничего в этом не понимающих, значительно больше.

— Пожалуй, это логично.

— Обычно они относят произведения искусства своим поставщикам или знакомым торговцам. Дворяне платят запрашиваемую цену без попыток торговаться, но лишь потому, что доверяют своим давним торговцам и поставщикам.

Покупки на основе доверия, значит?.. Если подумать, мне трудно представить, что Альфонс действительно хорошо разбирается в искусстве.

— Иногда встречаются торговцы, которые продают подделки, даже не подозревая об этом. Но как только это выясняется, им запрещают въезд во владения. Поэтому сами торговцы тоже весьма осторожны в таких вопросах, — продолжил объяснять Питер.

Полагаю, торговец не может особо жаловаться, если ему запрещают дальнейшую торговлю за продажу поддельного произведения искусства. К тому же доказать, было ли это сделано намеренно или нет, почти невозможно.

— Почти ни один торговец не станет сознательно продавать подделку. В большинстве случаев они сами не замечают обмана. Тем не менее именно они продали фальшивку. У торговцев тоже хватает своих трудностей.

Порой даже профессионалы принимают подделку за оригинал. Наверное, такие специалисты лишаются своих драгоценных и богатых клиентов, если по ошибке продают им подделку.

— Тебе стоило бы изучить искусство получше, чтобы ещё лучше служить мне, Эрв.

— Аха-ха, ни за что. Лучше давайте есть сябу-сябу.

На этом разговор закончился. Мы опустили тонко нарезанную говядину в кипящую воду и готовили её, слегка покачивая из стороны в сторону. Красное мясо меняло цвет под воздействием жара, и как только оставалось совсем немного розового оттенка, я вынимал кусочек, обмакивал его в соус и отправлял в рот.

Это было истинное блаженство.

— Соусы пондзу и кунжутный соус приготовлены лично шеф-поваром этого ресторана. Даже зелёный лук и тёртая редька дайкон, которые можно добавлять по желанию, превосходны.

С последнего раза, когда я ел сябу-сябу, прошло довольно много времени, но этот вариант оказался весьма достойным. Похоже, сябу-сябу гораздо лучше подходит для климата Баульбурга, чем сукияки.

— При таком способе приготовления можно съесть всё мясо без остатка.

— Горячие блюда в котле популярны в холодных регионах. Мне очень нравится кунжутный соус.

— А я, пожалуй, предпочитаю пондзу.

— Для меня — кунжутный.

Альфонс и Эрв предпочитали кунжутный соус, а Питеру больше нравился пондзу.

— А ты что выберешь, Венделин?

— А я делаю вот так.

Это своего рода маленькая хитрость — можно смешать оба соуса вместе. Так удаётся взять лучшее от каждого из них.

— Хм. Как-то это ни то ни сё.

— В этом я согласен с Питером.

— Разве не вкуснее есть их поочерёдно?

Питер, Альфонс и Эрв не оценили тот способ есть сябу-сябу, которым я часто пользовался в прошлой жизни. Возможно, в этом мире не принято избегать чёткого выбора. А может быть, дело просто в различиях культурных принципов.

— Питер, овощи, тофу и лапша тоже превосходны.

— Да, превосходны, но в такие моменты я всё-таки считаю, что лучше мяса ничего нет.

— Именно. Да здравствует мясо.

— Венд, я добавлю ещё немного мяса.

Пока мы дружно налегали на мясо, наши животы постепенно начали округляться.

— Может, на десерт?

— Не возражаю, но давайте перейдём в другое место. Я знаю отличную кофейню.

Так мы вчетвером покинули ресторан. Счёт я записал на свой счёт. В конце месяца сотрудник ресторана сам придёт в наш особняк за оплатой.

Подобные вещи действительно заставляют осознать, что я стал дворянином... В конце концов, каждый раз расплачиваться наличными — та ещё морока. Особенно в мире, где нет ни бумажных денег, ни кредитных карт, ни электронных способов оплаты.

＊

— Следующее место здесь.

— И правда спрятано от посторонних глаз.

— Именно поэтому оно нам и подходит.

Заведение располагалось в переулке, но район вовсе не выглядел неблагополучным. Как и ресторан, который мы посетили ранее, это было ещё одно место, которым тайно пользовались богатые и влиятельные люди.

Когда мы планировали город Баульбург, я преодолел возражения Родериха и настоял на том, чтобы включить в проект подобный квартал, предполагая, что однажды он может понадобиться.

— Добро пожаловать.

— Подайте нам одну из комнат в глубине заведения.

— Как пожелаете.

Интерьер напоминал старомодную кофейню, но за дополнительную плату здесь можно было арендовать отдельную комнату.

— Здесь есть кофе, десерты и лёгкие закуски, да?

— Мы и так съели много мяса, так что давайте закажем фруктовое ассорти и напитки по вашему вкусу.

— Венделин, здесь всё в меню довольно дорогое.

— Обычно я бы не решился что-либо здесь заказывать. Но сегодня платит Венд, так что всё в порядке.

— Ещё бы. В конце концов, эта кофейня работает по членской системе.

Поскольку сюда не допускали посторонних без членства, посетителей было немного, поэтому цены были высокими, а за право посещения взимался членский взнос. Взамен можно было спокойно наслаждаться кофе и десертами, не опасаясь чужих взглядов.

— Я принёс фруктовое ассорти из плодов Леса Демонов и ваши напитки.

Молодой официант поставил заказ на стол и сразу же покинул комнату.

— Плоды Леса Демонов в последнее время стали популярны и в нашей стране. Правда, стоят они дорого.

— Это неудивительно, учитывая расходы на перевозку. Бананы очень вкусные. В герцогстве Филип таких не достанешь.

— И это стоит двести центов...

— Не могу сказать, что не понимаю твоих чувств.

В прошлой жизни я был обычным служащим, поэтому прекрасно понимал Эрва. Но подобное заведение просто не сможет существовать, если не будет брать такие деньги.

— Взять хотя бы того официанта, который недавно принёс нам заказ. Если бы он разболтал, что здесь находятся правитель владений и его гости — император другой страны и герцог, — это подорвало бы доверие к кофейне. Поэтому ему необходимо платить хорошее жалованье, чтобы он умел держать язык за зубами.

Во времена моей работы служащим я не понимал, почему одинаковые блюда стоят настолько по-разному в разных заведениях... Нет, знания-то у меня были. Просто я никогда не сталкивался с этим лично. Иронично, что я наконец понял это только после того, как сам стал дворянином.

— Эти фрукты холодные и очень вкусные. И нарезаны они просто превосходно. Их удобно есть одной вилкой.

— Для кофе тоже использовали отличные зёрна.

— А это разве не лесной чай мате?

— Правда, одна чашка стоит двадцать центов.

Две тысячи иен за один напиток (12,84 доллара). Почти как цены в дорогом отеле.

＊

— Было вкусно, Венделин. Что будем делать дальше? — спросил Питер.

— Как насчёт выпить по бокалу? Среди нас четверых нет заядлых любителей выпивки, так что ничего страшного не случится, если мы ограничимся всего одним напитком на человека.

— Хорошо, тогда пойдём в то место.

Я вошёл в бар без вывески, расположенный на втором этаже здания в одном из переулков. Кроме нас там, похоже, находилось ещё две или три компании посетителей, но внутри было настолько темно, что невозможно было разглядеть, кто именно это был. Впрочем, то же самое относилось и к нам самим.

— Добро пожаловать. Что будете заказывать?

— Положимся на ваш выбор. Принесите по одному напитку каждому.

— Как пожелаете.

— Венд, ты уверен, что можно просто оставить выбор на них?

— Ну, я не слишком разбираюсь в напитках, так что...

Я кое-что знаю о японском сакэ, но почти ничего не понимаю в алкоголе этого мира. В конце концов, я не Бурхарт.

Это всего лишь один напиток, а про это место я слышал, что оно пользуется превосходной репутацией среди знатоков как скрытая жемчужина. К сожалению, до сих пор мои отношения с барами складывались не слишком удачно. Да и приходить сюда одному не было никакого смысла, поэтому сегодняшний визит стал для меня первым.

— Прошу.

Нам подали напиток, приготовленный из цитрусового сока, напоминавшего лимоны Леса Демонов, и подобия рома, основой которого служила патока из сахарного тростника. Полагаю, это был какой-то длинный коктейль, который не взбалтывали в шейкере.

— Освежает и очень вкусно. Интересно, если поискать, найдётся ли что-то подобное и в имперской столице?

— Венделин, ты построил подобные заведения здесь, заранее предполагая, каким станет твоё положение и образ жизни?

— Ну да.

Высокопоставленный дворянин неизбежно накапливает стресс. Сегодня я впервые воспользовался этим баром, но сейчас экономика Баульбурга находится в прекрасном состоянии, поэтому даже такие специализированные заведения способны обзавестись постоянными клиентами. Здесь подходящая атмосфера и довольно высокие цены, поэтому странные посетители сюда не заглядывают. Кроме того, существуют заведения, которые допускают гостей только по членству и в ограниченном количестве. Мне кажется, лучше всего собирать такие места в одном квартале города.

— Понятно. Не думаю, что уступаю тебе, Венделин, в управлении территориями, но ты действительно придумываешь весьма интересные вещи.

— Не переживай об этом. Даже если создать район, где будут сосредоточены подобные заведения, особой пользы от этого всё равно нет.

Я просто хотел создать убежище, которым мог бы пользоваться в такие моменты.

— Может, и мне построить что-нибудь подобное?

— Отличная идея, Альфонс. Я тоже построю.

— А мне не приходится так сильно беспокоиться о том, куда ходить.

— Повезло тебе. Эрвин, ты... то есть ты ведь всё-таки посещаешь подобные места, верно?

— Ну...

Мне кажется, после всего произошедшего мы зашли уже довольно далеко, но сейчас возвращаться назад бессмысленно. Да и раз уж я зарабатываю достаточно денег, то, наверное, мне просто нужно иметь укромное место, где можно спокойно расслабиться.

— В отличие от других дворян, Венду не нужно подобное место для тайных встреч с любовницами и тому подобного.

— Логично. У меня и с одной Эмелой забот хватает, а ты, Венделин, действительно удивителен, раз справляешься сразу с таким количеством жён.

— У меня тоже три жены, поэтому иногда и мне внезапно достаётся. В этом отношении Венделин и правда невероятен.

— Скоро я женюсь на своей третьей жене, Лее. Мне и трёх жён кажется более чем достаточно, но когда смотрю на Венда, то чувствую, как мои представления о норме постепенно притупляются.

— ...Это вообще должно считаться комплиментом?

— Да! — хором ответили все трое.

Какая-то часть их слов мне совершенно не понравилась, но после этого мы продолжили непринуждённо болтать обо всём подряд, потягивая свои коктейли.

＊

— Вы ведь тоже так считаете? Кстати говоря, кажется, я снова немного проголодался.

— Раз уж ты заговорил об этом, мне тоже захотелось чем-нибудь перекусить. Правда, обычно Эмела меня бы отругала, если бы я ел в такое время суток.

— Питер, а в ваших отношениях она определённо главная, да?

— Эмела просто беспокоится о моём здоровье.

— Уверен, это тоже имеет значение, но всё же... Думаю, иногда можно себе позволить. В любом случае, давайте поедим здесь.

К этому моменту дата уже сменилась, а мы успели посетить три разных заведения подряд. Теперь мы стояли перед небольшой уличной лавкой, расположенной в неприметном месте.

— Венделин, здесь вкусно готовят?

— Насколько я слышал, у этого места довольно хорошая репутация, — ответил я на вопрос Питера.

Если говорить о еде после выпивки, то нет ничего лучше рамэна на завершение вечера. Изначально рамэна в этом мире не существовало, но после того как я поспособствовал распространению соевого соуса и мисо, Даттман — бывший авантюрист, любивший эти продукты, — создал плотный вариант рамэна. С этого и началось увлечение множества поваров всевозможными блюдами, похожими на рамэн.

Владелец этой лавки был одним из таких людей. Он открыл свою рамэнную в одном из кварталов развлечений и благодаря своей кухне обзавёлся множеством постоянных клиентов.

— Соевый бульон, мисо и фо в солёном бульоне?

В этом мире названия «рамэн» не существовало, поэтому блюдо называли «фо в бульоне». По японским меркам здесь подавали классический рамэн на соевом соусе, мисо-рамэн и рамэн на солёном бульоне. Хозяин уделял огромное внимание приготовлению бульона, но поскольку основными посетителями были люди после выпивки, блюда делались с лёгким бульоном и лапшой, которую легко есть. По сути, это была разновидность ночной собы.

— Добро пожаловать.

— Старик, мне соевый. А вы что будете?

В конце концов, рамэн — это прежде всего рамэн на соевом соусе.

— Думаю, возьму на солёном бульоне.

— Мне мисо.

— Пожалуй, тоже соевый. Только лапшу сделайте пожёстче обычного.

— А? Эрв, ты тоже знаешь это место?

— Иногда работа затягивается до поздней ночи. Когда чувствую лёгкий голод, часто ем здесь.

Эрв служил в подразделении стражи, поэтому временами заканчивал работу далеко за полночь. В такие дни он, как оказалось, нередко заходил сюда вместе с сослуживцами поесть фо в бульоне.

— Есть! Два соевых, один солёный и один мисо. Простите за ожидание.

— Приятного аппетита!

Не сказать, что мы выпили так уж много, но рамэн после алкоголя был великолепен. Хотя для здоровья это, наверное, не слишком полезно.

— Как же вкусно.

— Думаю, в следующий раз попрошу своих поваров воспроизвести это блюдо.

— Сколько ни ешь, а всё равно вкусно. Я имею в виду именно здешнее фо в бульоне.

Мы в полной мере наслаждались запретным удовольствием — поеданием рамэна посреди ночи.

＊

— Сегодня было действительно весело.

— Венделин, обязательно пригласи меня снова в следующий раз.

— Верно. Думаю, было бы интересно устраивать такие встречи регулярно.

— Нелегко приходится и императору, да?

— И герцогу Филипу тоже.

— Даже у главных вассалов высокопоставленных дворян забот хватает. А ведь изначально я был пятым сыном бедного рыцарского рода.

— То же самое касается и маркграфа Баумейстера, не так ли? Именно поэтому такие встречи необходимы.

Эта встреча получилась довольно спонтанной и случайной, но если подумать, я могу без труда забирать людей и отправлять их домой с помощью Телепорта, так что организовать подобное гораздо проще, чем кажется. Действительно, порой легче что-то сделать, чем бесконечно об этом беспокоиться.

— Давайте устроим ещё одну такую встречу в ближайшем будущем.

— Да, давайте. Почему-то такие чисто мужские посиделки мне очень нравятся. И места, которые мы сегодня посетили, тоже казались по-настоящему взрослыми. Думаю, они бы понравились и Бурхарту.

— Проводить время с семьёй — это хорошо, но иногда можно позволить себе и такие развлечения.

Похоже, необходимость снимать накопившуюся от работы усталость не так уж сильно отличается от времён моей жизни обычным служащим. Проводив Питера и Альфонса домой, мы с Эрвом твёрдо решили устраивать подобные встречи на регулярной основе.

＊

— Эй, Венд.

— Что такое?

— Может, мне это только кажется, но тебе не кажется, что мы что-то забыли?

— Думаешь? Наверное, тебе просто кажется.

Если начинаешь думать, что что-то забыл, то это вполне по-человечески — возникает ощущение, будто действительно что-то не так, хотя на самом деле это не обязательно правда. А так как начиная с завтрашнего дня мой график снова будет забит до отказа, я решил поскорее вернуться в особняк и лечь спать.

＊ ＊ ＊

— Это всё.

— Понятно… Маркграф Баумейстер и остальные говорили о чём-то конкретном?

— О чём-то конкретном, господин?

— Они упоминали что-нибудь интересное с твоей точки зрения?

— Хм… интересное, говорите?.. Ничего непристойного они не обсуждали. В основном жаловались на усталость из-за большого объёма работы. И я не думаю, что это может быть каким-то секретным кодом подготовки вторжения в Королевство Хельмут.

— Да, как и ожидалось, это было бы слишком притянуто. Но дело не в этом. Я спрашивал скорее о том, кого они собираются пригласить в следующий раз.

— Доши-сама, Бурхарт-сама и маркграф Брейтхильда-сама были упомянуты. Но ничего, что требовало бы вашего внимания, Ваше Высочество…

— Понятно… можешь идти.

— Да, Ваше Высочество!

Шпион, работающий на меня, раздобыл информацию о том, что маркграф Баумейстер, Эрвин, его величество Питер и герцог Филипп проводили тайную встречу в квартале развлечений Баульбурга. Я немедленно поручил ему всё выяснить, и… как же мне завидно.

Они отправились в дорогой ресторан в стиле Мидзухо с отдельными комнатами, чтобы их никто не узнал, и наслаждались там необычной и вкусной едой. Затем они пошли в другое место за десертом и попробовали различные фрукты из Леса Демонов. После этого они зашли в скрытый бар и как друзья вели приятную беседу за напитками. А в конце ели фо в бульоне в уличной лавке, которые, как говорят, сейчас становятся популярны и в столице.

Слушая этот доклад, я чувствовал невероятную зависть. Точнее… почему Венделин не пригласил меня, своего лучшего друга, но пригласил императора Уркхарт и герцога Филиппа? Пусть меня и сочтут неприятным за такие слова, но я — будущий король Королевства Хельмут. Я ведь буду сюзереном маркграфа Баумейстера… Венделина…

Или тут какая-то ошибка?

Более того, судя по докладу шпиона, очень похоже, что они собираются устраивать такие встречи регулярно.

Почему меня там нет?

Император и герцог Филипп — товарищи по оружию, сражавшиеся с ним в недавней гражданской войне, так что я ещё могу понять, почему он пошёл с ними сейчас. Но почему он не пригласил меня на следующий раз?

У всех них высокий статус и тяжёлые обязанности, так что я понимаю, что они собрались, чтобы немного снять стресс.

Но почему Венделин не пригласил меня, хотя я каждый день тоже несу тяжёлое бремя обязанностей наследного принца?

— Почему… а, вот оно что!

Это была их первая встреча, значит, возможно, Венделин просто не хотел доставлять мне неудобства приглашением. Отец говорил, что он удивительно осторожный человек. Можно было бы и не усложнять всё настолько, но Венделин действительно серьёзный человек. И именно поэтому ему можно доверять.

— В таком случае… к следующей встрече…

Судя по тому, что они собираются сделать выводы из первой встречи, следующая должна стать ещё более впечатляющей.

— И тогда меня пригласят как сюрприз!

Вот оно что! Чёрт тебя побери, Венделин. Ты хочешь сделать мне сюрприз, да?!

— Точно! Я ведь тоже каждый день усердно работаю. Венделин должен это понимать. Ладно! Нужно подготовиться заранее!

Это будет невыносимо, если Венделин пригласит меня, а я не смогу прийти из-за незаконченных дел. Нужно как можно быстрее завершить всю работу, чтобы он мог позвать меня в любой момент.

— Я постараюсь изо всех сил!

Я всегда завидовал возможности просто выходить поесть и выпить с друзьями, не думая о статусе, и самому оплачивать счёт вне замка. В редкие случаи, когда я посещал рестораны инкогнито, мои вассалы, которые носили мой кошелёк, всё равно платили за меня.

Кроме того, из-за опасности отравления я могу есть только блюда, приготовленные моими личными поварами, хотя, надо признать, они действительно вкусные и требуют большого мастерства и времени. Но во время поездок инкогнито таких ограничений нет.

А учитывая, насколько Венделин придирчив к еде, я уверен, он приведёт меня в отличное место.

В любом случае, сегодня я должен как можно быстрее завершить всю работу.