— После того как со всем этим покончено, вы ведь тоже не возражаете, маркграф Баумейстер?

— Нет, совершенно не возражаю. Мы с радостью нанесём визит.

— Это горячее желание Вальда. По всей видимости, он хочет, чтобы Аккиус, мой внук и будущий король после Вальда, встретился с вашей дочерью, своей невестой. Впрочем, Аккиусу всё ещё три года, а вашей дочери ещё даже не исполнился полный год.

— Не знаю, запомнит ли кто-нибудь из них эту встречу в будущем, но Его Высочество Вальд, вероятно, хочет, чтобы придворные с чрезмерными амбициями признали невесту принца Аккиуса, устроив их встречу как можно раньше.

— Возможно, вы правы. В отличие от ситуации с Вальдом, многие высокопоставленные дворяне хотят выдать за Аккиуса своих дочерей или внучек. Стоит им только увидеть возможность, и они пустят в ход всевозможные уловки и интриги.

— (Неужели это означает, что дворяне считали Его Высочество неподходящей партией для своих дочерей и внучек? Впрочем, вассалу не стоит слишком задумываться о подобных вещах.) Я подготовлю всё необходимое для этой встречи.

— Прошу вас, маркграф Баумейстер. Ваша дочь ещё совсем мала. Кроме того, пожалуйста, сообщите об этом и её матери.

По пути во дворец по другому делу я удостоился аудиенции у Его Величества. Он попросил меня устроить встречу Анны, нашей с Инной дочери, с Аккиусом. Судя по всему, это была идея Его Высочества Вальда, но, если верить слухам, принц Аккиус весьма популярен среди высокопоставленных дворян.

В качестве кандидата для брака с членом королевской семьи.

Однако наша Анна — любимица Его Величества и его сына. И чтобы остальные дворяне как следует это осознали, они и планируют предстоящую встречу.

Но, хотя речь идёт всего лишь о встрече детей знакомых людей, событие становится весьма значительным из-за того, что другой стороной выступает королевская семья. Сомневаюсь, что Анна поймёт хоть что-нибудь из этого, но поскольку важно лишь то, что они встретятся, не будет большой проблемой, если в будущем она ничего не вспомнит. В конце концов, как упомянул Его Высочество, когда они немного подрастут, им позволят регулярно играть вместе.

— Вот, в общем-то, и вся история.

— …Мне?

— Инна-тян, ты мать Анны, так что ничего не поделаешь.

— Луиза, тебе легко говорить, потому что тебя это не касается...

Однако Инна не выглядела особенно счастливой из-за этого. Обычно для её ребёнка было бы невозможно стать невестой принца, так что у Инны не было бы никакой причины отправляться вместе с Анной в королевский дворец.

— Разве не будет достаточно, если пойдёт Элиза?

Что ж, её можно понять. Элиза — моя первая жена, и посещение дворца не вызывает у неё никаких затруднений.

— Мне было бы жалко Анну. Думаю, лучше всего, если её будет сопровождать мать.

— Угх, против такого довода и возразить нечего...

Умение приводить столь разумные аргументы без малейшей примеси эгоизма было очень характерно для Элизы. Она сказала это исключительно из добрых побуждений, и Инна оказалась в тупике.

Эту девушку действительно невозможно превзойти ни в чём.

— Венд, я уже начинаю нервничать.

— Со временем привыкнешь.

Когда я впервые посещал королевский дворец, я тоже нервничал. Это совершенно естественно, учитывая, что я происхожу из семьи небогатых дворян среднего достатка. Но по мере того как количество моих визитов во дворец постепенно росло, тело и разум сами начали уменьшать это напряжение, потому что моё здоровье просто не выдержало бы, оставайся я настолько скованным каждый раз.

— Теперь тебе всё равно придётся ездить во дворец вместе с Анной постоянно. Так что в какой-то момент ты привыкнешь.

— И когда наступит этот момент?

— Точное время я назвать не могу, но если ты быстро адаптируешься, то, возможно, уже ко второй встрече.

Такие вещи зависят от самого человека.

— Поначалу Анна тоже не будет понимать, что происходит. Младенцы быстро устают, так что ей всё равно не стоит долго там находиться. Принц Аккиус тоже ещё ребёнок. Поэтому, думаю, привыкнуть к волнению будет несложно.

В то же время я размышлял, какой подарок принести принцу Аккиусу, чтобы порадовать его. Хотя истинную причину — то, что я бы умер от стыда, явившись с пустыми руками, — я предпочёл скрыть.

— Анна большую часть времени всё равно спит, так что если мы принесём подарок, который привлечёт всеобщее внимание, то, возможно, нам с тобой удастся остаться несколько незаметными, Инна.

— О, точно! Отличная идея, Венд. Спасибо.

Как же хорошо видеть Инну такой довольной.

— Так что мы возьмём с собой?

— В такой ситуации нужно выбрать что-то, что приведёт принца Аккиуса в восторг.

— Но разве такой человек, как принц Аккиус, не получает множество необычных вещей?

— Возможно, ты права.

Ранее Доши рассказывал мне, что после рождения принца Аккиуса многие члены королевской семьи и дворяне приносили поздравительные подарки. Поэтому существовала вероятность, что при неудаче мы принесём вещь, которая у него уже есть.

— Неужели нет ничего подходящего?

— Дорогой, вчера с нами связались из мастерской. Разве действительно нормально дарить это Фридриху и остальным малышам? Скорее всего, они не поймут, что это такое, пока не достигнут хотя бы нынешнего возраста принца Аккиуса.

— В этом есть смысл. Если речь об этом, то принцу оно тоже наверняка понравится.

— И тогда всё внимание не будет приковано к нам с тобой, Венд.

Это была вещь, которой в этом мире прежде не существовало, поэтому я поручил одной близкой мне мастерской создать её магический аналог.

— Мы можем взять её с собой и представить во дворце после нескольких испытаний. Анна поймёт её только когда станет немного старше.

— Ага. Для Анны и остальных наших детей ещё рановато.

— Уверена, принц Аккиус будет в восторге.

Решив этот вопрос, через несколько дней мы с Инной, державшей на руках Анну, телепортировались во дворец вместе с подарком, который я подготовил для принца.

＊ ＊ ＊

— Венделин, прости, что вызвал тебя сюда подобным образом.

— Мы договорились об их помолвке, так что им необходимо встретиться.

— Верно. Независимо от самих детей, для будущего также важно, чтобы наши семьи стали гораздо ближе друг к другу.

— (Его Высочество и правда любит пользоваться твоим именем, не так ли, Венд?)

— (Похоже на то.)

В день первой встречи Анны и принца Аккиуса мы направились в покои Его Высочества во дворце. Там нас уже ждали принц Аккиус и принцесса Марианна, которой, как и Анне, ещё не исполнился год. Принцесса Марианна была невестой Фридриха, но их встречу на этот раз проводить не планировалось.

Согласно этикету, именно кронпринц Вальд должен был бы посетить Фридриха вместе с принцессой Марианной. Хотя я не могу сказать, что понимаю логику такого порядка. Но раз другая сторона настаивает на этом, мне остаётся лишь принять всё как есть.

— Маркграф Баумейстер, нет, твой будущий тесть пришёл навестить тебя.

— «……»

Хотя принцу Аккиусу ещё не исполнилось и трёх лет, он производил впечатление весьма рассудительного ребёнка.

— (Наш Фридрих тоже умный, так что уверен, он вырастет таким же.)

— (Думаю, вам стоит прекратить это нелепое соревнование любящих отцов.) Принц Аккиус, это моя дочь Анна.

— Девочка, которая станет моей женой, верно? Очень приятно познакомиться.

Принц Аккиус поприветствовал Анну, но, как и ожидалось, она совершенно не понимала, что происходит. Поэтому она почти сразу заснула на груди у Инны.

— Простите.

— Нет, не беспокойтесь. Я сразу сказал ему, что ожидать большего было бы неразумно. К тому же младенцы именно этим и занимаются — спят, — ответил Его Высочество Вальд с удивительно понимающим видом.

Но в таком случае я бы предпочёл, чтобы их первую встречу отложили до тех пор, пока Анна немного не подрастёт.

— Раз уж они познакомились, как насчёт чая?

Для королевских особ и дворян чаепитие было неотъемлемой частью общения. Чай предоставляла принимающая сторона, а от нас ожидалось, что мы принесём сладости к нему.

Это также должно было послужить подарком для принца Аккиуса.

— Эй, приготовьте это.

— Да, милорд!

Я приказал слуге всё подготовить.

— Я слышал, что у тебя появилась необычная идея. Аккиус и моя супруга с нетерпением её ожидают.

— Тогда прошу насладиться представлением.

После того как слуга сообщил, что всё готово, я ещё раз лично всё проверил, а затем проводил Его Высочество и его семью на балкон, где должно было состояться чаепитие.

— Это...

— О боже, как невероятно.

— Тесть, это потрясающе! Водопад из растопленного шоколада! Уоооооох!

Его Высочество, его супруга и, конечно же, принц Аккиус были в полном восторге от моего подарка. В качестве подарка юному принцу я выбрал шоколадный фонтан, подобный тем, что часто можно увидеть в японских ресторанах. На Земле такие фонтаны работают от электричества, но этот приводился в действие магическим инструментом. После множества опытных образцов мастерская наконец завершила его создание всего несколько дней назад.

Поскольку подарок предназначался для королевской семьи, мы сделали устройство высотой более метра. В конце концов, если высота будет меньше, его нельзя будет эффектно использовать на приёмах и празднествах. Даже я пришёл к выводу, что для дней рождения Фридриха и остальных моих детей потребуется именно такой размер.

Впрочем, теперь, когда базовая конструкция уже разработана, при необходимости можно будет создавать шоколадные фонтаны самых разных размеров.

— Какая роскошь.

Шоколад был изготовлен из какао-бобов, собранных в Лесу Демонов. Хотя в последнее время какао постепенно распространялось по всему континенту Лингая, оно всё ещё оставалось весьма дорогим продуктом. Поэтому неудивительно, что Его Высочество счёл подобный шоколадный водопад настоящей роскошью.

— Принц Аккиус, это устройство предназначено для того, чтобы есть сладость под названием шоколадное фондю.

— Шоколадное фондю? Что это за сладость?

— На столе приготовлены кусочки хлеба, бисквитного пирога, маршмеллоу и фрукты. Нужно наколоть один из них на шпажку и поднести под шоколадный водопад вот так.

После того как еда покрывается шоколадом, её остаётся только съесть. Само шоколадное фондю не требует особых усилий для приготовления. Масляное фондю в этом мире уже существовало, и идея создать шоколадный фонтан для шоколадного фондю пришла мне в голову довольно давно.

— Вот так? Как весело!

Похоже, шоколадное фондю очень понравилось принцу Аккиусу. Он один за другим покрывал ингредиенты шоколадом и с удовольствием тут же их уплетал.

— Впервые ем что-то подобное. Оно не только вкусное, но и сам процесс приготовления доставляет удовольствие. Думаю, на праздниках и чаепитиях это будет пользоваться огромной популярностью.

То, что подарок понравился и супруге Его Высочества, было самым лучшим результатом.

— Благодарю за этот замечательный подарок, Венделин.

— Позже я объясню, как им пользоваться и как его чистить. Им можно пользоваться в любое время, если удастся раздобыть достаточное количество шоколада.

— Уверен, на приёмах он станет невероятно популярным.

Первая встреча принца Аккиуса и Анны в итоге прошла под знаком шоколадного фондю, но эти двое всё равно ещё не понимают, что означает быть помолвленными. Поэтому, думаю, всё прошло именно так, как и должно было пройти.

— Фух... хорошо, что я нервничала гораздо меньше, чем ожидала.

— Это замечательно.

— Ты уже привык к этому, да, Венд?

— Так только кажется со стороны. Всё-таки я был восьмым сыном бедного рыцаря.

Для меня невозможно не нервничать при встречах с кронпринцем и его семьёй.

— Иными словами, шоколадный фонтан был важным средством, чтобы скрыть наше волнение.

— Он действительно очень помог.

— Ну, у него была ещё одна цель...

— Хм? Ещё одна цель?

— Ага.

Это она поймёт немного позже.

＊ ＊ ＊

— Милорд, в последнее время продажи какао из Леса Демонов и шоколада, который мы производим сами, стремительно растут. Я слышал, что шоколадное фондю стало настоящим повальным увлечением в столице. Говорят, для него требуется особый магический инструмент, но наше производство всё ещё не успевает удовлетворять спрос.

— Венд, ты случайно не...

— Я всего лишь нанёс визит Его Высочеству и преподнёс подарок, разве не так?

— Даже если ты так говоришь... думаю, ты добился бы большого успеха, даже если бы стал торговцем, Венд.

— Я тоже так считаю, госпожа Инна.

Эффект от подаренного Его Высочеству шоколадного фонтана оказался огромным. Пусть и говорят, что ему не хватает влияния и яркого присутствия, но как кронпринц он всё равно регулярно устраивает приёмы и различные светские мероприятия для дворян.

И если на этих приёмах он угощает гостей шоколадным фондю с использованием шоколадного фонтана, то число желающих обзавестись таким же устройством для себя неизбежно растёт.

А рестораны, которые узнают об этом, тоже начинают хотеть приобрести шоколадный фонтан, поскольку он привлекает посетителей. В действительности в рестораны и кафе, первыми внедрившие эту новинку, уже хлынули толпы клиентов, а Гильдия Магических Инструментов, как я слышал, сейчас буквально завалена работой.

— Сам по себе шоколадный фонтан — это всего лишь сочетание простого магического инструмента и нескольких дополнительных механизмов. Поэтому производить его довольно легко.

— Венд, ты случайно не...

— Разве не замечательно было бы использовать подобные хитрости для повышения технологического уровня, одновременно исследуя магические инструменты демонов? Это касается и Гильдии Магических Инструментов.

Пока Дом Баумейстер получает доход от продажи какао и шоколада, это также служит мерой воздействия на Гильдию Магических Инструментов, которая постоянно вставляет палки в колёса дипломатическим переговорам с демонической страной Зонтарк. Впрочем, учитывая упрямство этой гильдии, я не могу рассчитывать на слишком многое.

＊ ＊ ＊

— Маркграф Баумейстер — всего лишь жалкий выскочка!

В последнее время меня крайне раздражает то, что Его Высочество Вальд занят исключительно маркграфом Баумейстером. Однако совершенно нет необходимости, чтобы Его Высочество лично уделял внимание бывшему бедному рыцарю, которому просто повезло родиться способным использовать магию.

Да и Его Величество тоже создаёт проблему. Включать детей столь низкорождённого человека в священную и благородную королевскую кровь — значит подвергать риску авторитет дома Хельмутов, который правит уже многие поколения.

— Будь ты проклят, Баумейстер! Не слишком зазнавайся! Но всё же...

Нельзя недооценивать благородных дворян, которые испокон веков являются оплотом Королевства Хельмут и поколение за поколением собираются при королевском дворе. Я давно раскусил истинные намерения маркграфа Баумейстера, стремящегося захватить власть в королевстве, став могущественным родственником королевской семьи по материнской линии.

Не сказать, что прежде в Королевстве Хельмут не появлялись подобные люди. Однако всякий раз наши предки, преодолевая великие трудности, избавлялись от них.

— В следующий раз я, виконт Беккер, изгоню маркграфа Баумейстера из королевского дворца как Рыцарь Справедливости Королевства!

Я уверен, что многие патриотически настроенные воины увидят мою решимость и последуют за мной.

Отныне я вступаю на путь кровавой борьбы.

О Боже, даруй мне своё божественное покровительство.

＊ ＊ ＊

— ...Хо, вот какова история...

— Полагаю, именно так вы её и воспримете, господин маркграф.

— Честно говоря, я бы с удовольствием держался подальше от королевского дворца, но...

— Это практически невозможно! Ни Его Величество, ни Его Высочество никогда не позволят такого!

— Как и следовало ожидать...

— Значит, виконт Беккер искренне считает себя рыцарем справедливости, который уничтожает коварных подданных? Всё-таки людям действительно трудно понять друг друга.

— Нам и не обязательно понимать друг друга, но хотя бы хотелось, чтобы он перестал заблуждаться.

— Люди продолжают воевать друг с другом именно потому, что добиться этого чрезвычайно трудно.

— Бурхарт-сан, это совсем не то, что мне хотелось услышать сейчас и именно здесь.

— Такова реальность.

Доши и Бурхарт-сан пришли ко мне в гости, но в итоге Доши сообщил какую-то совершенно нелепую новость. Оказывается, виконт Беккер, один из придворных, считающих королевский дворец логовом — да, именно логовом, а не резиденцией! — намерен избавиться от меня.

Я никогда прежде не встречал этого человека, поэтому мне было трудно понять, почему он так сильно меня ненавидит.

— Потому что у виконта Беккера нет никакой официальной должности, и он смертельно скучает каждый день! А когда людям нечем себя занять, многие начинают придумывать всякую ерунду!

— Хотите сказать, что от безделья и бесконечных размышлений он убедил себя в том, что я злодей-дворянин, замышляющий захват власти в королевстве?

— Ну, разве виконту Беккеру не было бы гораздо приятнее, если бы всё действительно обстояло именно так? Тогда у него хотя бы появилось бы какое-нибудь дело.

— Только получается, что мне пришлось бы страдать из-за столь идиотского заблуждения...

Мне бы хотелось устранить это недоразумение... но спорить с подобными людьми обычно бесполезно...

Люди, опьянённые собственным чувством справедливости, как правило, не слушают никого вокруг.

— И у него есть сторонники?

— Нельзя сказать, что их совсем нет, но большого влияния они не имеют. Более того, этим людям без разницы, чем заниматься, лишь бы как-то убить время!

— Какая ужасная компания...

— Не сосчитать, сколько раз они меня самого выводили из себя!

По словам Доши, они ежедневно слоняются по королевскому дворцу, но поскольку никаких должностей у них нет, большую часть времени просто бездельничают. Из-за этого они собираются группами и бесконечно спорят, не приходя ни к каким выводам, либо начинают критиковать тех, кто сумел повысить свой титул благодаря заслугам, получил награду или занял официальный пост.

— И в процессе они начинают заявлять, что таких «неверных» людей необходимо изгнать из королевского дворца!

— Если говорить прямо, это обычная зависть.

Бурхарт-сан, это было слишком прямолинейно.

— Само собой разумеется, что бедные дворяне низких рангов без должностей вообще не могут попасть во дворец! Мы терпим этих бездельников лишь потому, что все они имеют титулы выше баронского, хотя сами по себе невероятно раздражают!

Если даже такой беззаботный человек, как Доши, называет кого-то раздражающим...

Этих придворных нельзя недооценивать.

— Но при этом у них есть и собственные фракции!

— А это значит, что среди них есть и те, кто пытается каким-либо образом сблизиться с господином маркграфом, что естественным образом приводит к столкновениям с первой группой. Мой господин часто говорит, что придворные — это заноза в заднице, не имеющая ни малейшего отношения к продуктивности.

Дворяне высокого ранга, которые действительно занимаются делом, не думают о подобных глупостях, потому что каждый день заняты работой. В глазах маркграфа Брейтхильда придворные, ежедневно собирающиеся во дворце ради пустых разговоров и бессмысленных интриг, вероятно, выглядят лишь помехой.

— Почему им вообще разрешают входить во дворец? У них ведь там нет никаких дел?

— Потому что это не самая серьёзная проблема, — ответила Элиза на мой вопрос, принеся чай и сладости.

— Не самая серьёзная? Мне казалось, вы говорили, что они раздражают.

— Как уже упоминал дядюшка, в них действительно есть раздражающие стороны, но поскольку они практически ни на что не способны, кроме болтовни, это не имеет большого значения. Однако если бы они начали обсуждать подобные вещи за пределами дворца...

Поскольку это выглядело бы так, словно недовольные королевством дворяне тайно собираются вместе, за ними пришлось бы установить наблюдение.

— Это стало бы дополнительной нагрузкой для королевской армии...

— А-а, вот оно что. Пока они обсуждают свои глупости внутри дворца, за ними легко следить, да? И выставить наблюдение тоже гораздо проще.

Даже если за ними приходится наблюдать из предосторожности, королевская армия всё равно стремится свести объём работы к минимуму. Полагаю, именно поэтому им и позволяют ежедневно посещать дворец.

Теперь я понял ситуацию, но замечание Бурхарта-сана прозвучало довольно язвительно.

— И какие существуют конкретные меры против них?

— Никаких. Просто игнорируйте этих клоунов.

— Игнорировать...?

— Они ведь не совершили никаких преступлений. Мой господин тоже злился на них, когда был моложе, но сейчас полностью перестал обращать на них внимание. Он понял, что связываться с ними бессмысленно. Проще говоря, привыкните к их существованию и продолжайте жить своей жизнью, не обращая на них внимания.

— Что ж, я могу так поступить, но...

— Начнём с того, что если бы план виконта Беккера действительно увенчался успехом, это хоть как-то навредило бы вам, господин маркграф?

— Нет, совершенно никак.

Если бы это было возможно, я и сам предпочёл бы не посещать дворец, поскольку там постоянно нервничаю. Встречи нашего Фридриха и Анны с принцем Аккиусом и принцессой Марианной вполне можно было бы устраивать и в нашем особняке в Баульбурге.

В конце концов, я всегда могу доставить их туда с помощью Телепорта.

— В этом нет никакой проблемы! Вообще-то, даже если стороны уже помолвлены, почти не существует случаев, когда их заставляют часто встречаться друг с другом начиная с детства.

Как и говорит Доши, в этом мире, где транспорт развит весьма посредственно, невозможно часто встречаться, если люди живут далеко друг от друга.

— Если посмотреть на ситуацию под таким углом, мне действительно становится гораздо спокойнее. Интересно, сколько усилий виконт Беккер собирается вложить в свой грандиозный заговор?

— Скорее всего, всё ограничится пустой болтовнёй.

— Он ведь только языком и работает!

Репутация придворных, похоже, была довольно низкой. В каком бы мире люди ни жили, все хотят, чтобы другие отвечали за свои слова и выполняли обещанное.

＊ ＊ ＊

— Не могли бы вы повторить это ещё раз?

— Разумеется. Похоже, виконт Беккер распространяет по дворцу слухи о том, что намерен добиться удаления маркграфа Баумейстера из королевского дворца.

— ...Понятно...

Эти придворные ежедневно околачиваются во дворце, потому что им совершенно нечем заняться. Они продолжают свои абсолютно бесполезные споры и бесконечную возню между собой.

Они раздражают, но поскольку никакого реального вреда не причиняют, мы до сих пор позволяли им делать всё, что вздумается. Однако чтобы они вздумали строить планы против моего лучшего друга Венделина...

— Он считает, что выскочка из семьи бывшего бедного рыцаря недостоин войти в возвышенную родословную королевской семьи.

— ...Возвышенную родословную, значит...? Я всегда так думаю, но эти люди совершенно не меняются, не так ли?

Поскольку у них нет способностей и поэтому им не доверяют официальных должностей, они пытаются опираться исключительно на древность и знатность своих родов, ежедневно собираясь во дворце, хотя у них здесь нет никаких дел. Если запретить им вход, они могут начать строить заговоры где-нибудь ещё, поэтому с ними крайне неудобно иметь дело.

— Простое предупреждение, вероятно, не даст никакого результата.

— Скорее всего, оно даже даст обратный эффект.

Да, вполне логично.

Наверняка они начнут говорить что-нибудь вроде:

«Маркграф Баумейстер своими сладкими речами одурачил кронпринца, а теперь клевещет на нас, потому что завидует нашим способностям и благородному происхождению».

— Наказывать их тоже не вариант, верно...?

— Если смотреть на ситуацию максимально объективно, он всего лишь распространяет дурные слухи о маркграфе Баумейстере внутри дворца. Если бы мы наказывали каждого дворянина за подобное, дворец очень быстро опустел бы.

Этого человека я лично взял к себе на службу, и именно поэтому он мне нравится — он не боится говорить правду даже мне. В будущем я стану королём, поэтому мне необходимо держать рядом таких людей, способных сохранять объективный взгляд на вещи. Иначе долго на троне мне не продержаться.

— Так мы всё же оставим их в покое?

— Нет, это было бы слишком досадно. Кроме того...

Венделин — дворянин, которому доверено огромное владение, поэтому он не занимает никакой должности при королевском дворце. Поскольку Королевство Хельмут оказывает поддержку развитию маркграфства Баумейстер, на нём лежит обязанность регулярно отчитываться о положении дел, но с этим вполне мог бы справляться кто-нибудь из его главных вассалов.

Если он просто начнёт отправлять вместо себя одного из старших вассалов, вопрос будет закрыт, но тогда...

──Разве Венделин и его друзья не перестанут приезжать во дворец?

Если единственным способом встретиться с Венделином для нас станет поездка в маркграфство Баумейстер, разве частота наших встреч не сократится катастрофически?!

— Этого нельзя допустить!

— Простите?

— Отлично! Раз уж дело дошло до этого, я награжу виконта Беккера. От награды королевства он уж точно не откажется. В конце концов, он настолько высокого мнения о себе, что постоянно называет себя придворным королевства.

— Наградите, говорите?

— Именно. Я его награжу.

Будь ты проклят, виконт Беккер!

Если ты собираешься мешать моей дружбе с Венделином, то я обязан достойно вознаградить тебя за это, не так ли?

Ты настолько часто называешь себя придворным, что это уже начинает раздражать. Поэтому я заставлю тебя соответствовать этому званию как положено.

Делами, а не пустыми словами.

＊ ＊ ＊

— Что? Виконту Беккеру пожаловали владение?

— Я слышал, что оно находится глубоко в горной местности на востоке. Размер владения довольно велик, но это необжитая земля, которой королевство до сих пор не занималось. Похоже, для её полноценного освоения потребуется огромное количество времени, денег и труда.

— Пусть он и виконт, но разве нормально вот так внезапно даровать столь обширные земли потомственному дворянину, у которого нет ни должности, ни заслуг?

— Кто знает?

— «Кто знает», говорите...

— Разве это не прекрасно? В конце концов, человека, который постоянно критиковал вас, господин маркграф, отправили на восточную окраину.

— Он всегда был силён на словах, так что теперь ему будет полезно на деле подтвердить собственные заявления!

— В зависимости от того, как на это посмотреть, для него это великолепная возможность.

— От всей души молюсь, чтобы виконт Беккер обладал необходимыми способностями и силой характера!

— Если вы говорите о молитвах... значит, особых надежд у вас нет, да? Пожалуй, это можно назвать ссылкой в глушь. Интересно, кого он умудрился сделать своим врагом, чтобы заслужить столь суровое наказание?

Виконт Беккер строил планы окончательно выдворить меня из королевского дворца, но, по словам Доши, внезапно получил огромное владение в восточных горах. Если ему удастся успешно освоить эти земли, это действительно можно будет назвать наградой, учитывая их потенциал для развития. Однако большой вопрос, обладает ли он способностями, необходимыми для подобного дела.

Прежде всего непонятно, сможет ли он вообще собрать нужное количество людей...

Судя по всему, виконт Беккер умеет только говорить, а ни качеств настоящего дворянина, ни харизмы, способной привлечь людей под его знамёна, у него, похоже, нет.

— Почему Его Величество вдруг сделал нечто подобное?

— За это назначение отвечал Его Высочество Вальд!

— Его Высочество...?

Меня немного поражало его умение добиться от Его Величества согласия на передачу земель потомственному дворянину, не имеющему никаких заслуг. Как ему вообще удалось убедить короля?

— Нет никаких шансов, что виконт Беккер, известный своей привычкой много говорить и ничего не делать, сможет достойно управлять таким владением! А если он потерпит неудачу...

— Да?

— Его либо понизят в титуле, либо, в худшем случае, вовсе лишат дворянства.

— Значит, ему дали незаслуженное положение, чтобы он сам себя погубил?

Речь шла о способе избавиться от человека, поручив ему задачу, явно превышающую его возможности, чтобы он оказался раздавлен её тяжестью. Кажется, в Японии этим славился род Фудзивара, но я не понимал, зачем применять такой метод именно против виконта Беккера.

— Потому что он пытался добиться вашего изгнания из королевского дворца, маркграф Баумейстер! Помолвка между детьми Его Высочества и вашими детьми — общеизвестный факт. А когда речь идёт о попытках этому помешать, какой-то там виконт...

— Поскольку существует ещё несколько человек с такими же взглядами, Его Высочество, вероятно, решил использовать виконта Беккера в качестве предупреждения.

— Делать показательную жертву, пожаловав человеку огромное владение, довольно печально.

Если он так гордится своим происхождением, ему достаточно просто самостоятельно освоить эти земли...

Странное всё-таки наказание — получить территорию.

— Если бы освоение земель было таким простым делом, на этом континенте давно не осталось бы свободного места. Простолюдинам это не под силу, но бездельничающие дворяне, ежедневно торчащие во дворце, могли бы сразу стать землевладельцами, если бы пожелали. У королевства достаточно свободных земель. Но они не уходят из дворца. Знаете почему, господин маркграф?

— ...Потому что у них нет денег и людей для освоения новых владений...

Или же потому, что им не хватает характера, чтобы собрать всё необходимое и начать развитие отдалённой окраины с нуля.

— Гораздо проще каждый день сидеть во дворце, получать ренту и критиковать дворян, которые им не нравятся, не так ли? Они ни за что добровольно не возьмутся за развитие владения, где вероятность провала чрезвычайно высока. И именно поэтому все предыдущие короли просто игнорировали их.

В каком-то смысле это напоминало базовый доход. Поскольку было бы даже вредно позволить им работать и всё испортить, их просто оставляли в покое и выплачивали содержание.

— Есть дворяне и вассалы, которые обеспечивают существование таких людей, а это, в свою очередь, поддерживает экономику столицы. Именно так правительство королевства рассматривает данный вопрос.

Ради экономики, значит... Но это означало, что виконт Беккер действительно навлёк на себя гнев Его Высочества.

— Его Высочество Вальд очень любит вас, маркграф Баумейстер!

— Похоже на то.

Хотя лично я вовсе не стремлюсь стать любимцем будущего короля...

— Разве я не могу спокойно прожить жизнь обычного провинциального дворянина?

— Учитывая, что ваши дети связаны помолвкой, это невозможно! Отныне вы будете продолжать посещать королевский дворец вместе с госпожой Инной! Кстати, вы уже приготовили какой-нибудь подарок?

— Как будто у меня всегда под рукой найдётся что-нибудь настолько удобное...

В конце концов, идея шоколадного фонтана пришла мне в голову совершенно случайно...

Что же придумать в следующий раз?

— А!

— Вы что-то придумали?

— Если ремесленники сумеют воспроизвести это по моему объяснению.

— Великолепно! Его Высочество Вальд будет в восторге!

— И что же это?

Это не магия, ясно!? Хотя использовать магию тоже можно было бы, но для начала стоит предложить идею мастерам магических инструментов, работающим на наш дом, чтобы они подготовились к следующему визиту.

Если им удастся создать это устройство, я преподнесу его Его Высочеству. А после этого смогу продавать его по всему королевству под маркой «Поставщик королевской семьи Хельмута».

＊ ＊ ＊

— Ух ты, потрясающе! Оно выглядит совсем как облако!

— Принц Аккиус, если использовать окрашенный сахар, можно придать цвет «сладкой вате». Хотите попробовать?

— Я тоже хочу!

— Это совсем несложно. Делается вот так.

— О-о-о, как интересно! Теперь вата стала похожа на радугу.

Сегодня мы с Инной снова прибыли во дворец, чтобы Анна встретилась с принцем Аккиусом, и заодно я представил своё новое изобретение — сладкую вату.

Производство сахара на южном архипелаге шло успешно, и после того как нам удалось наладить массовый выпуск сахарного песка, у меня не осталось иного выбора, кроме как использовать его для создания сладкой ваты.

Когда я объяснил принцип работы аппарата для изготовления сладкой ваты, мастера почти мгновенно изготовили опытный образец. Они воспользовались опытом и навыками, приобретёнными при разработке шоколадного фонтана.

К этому моменту мы уже провели несколько испытаний, поэтому сегодня я мог уверенно продемонстрировать устройство принцу.

Каким бы умным и взрослым он ни казался, принц Аккиус всё ещё оставался ребёнком.

Он ел сладкую вату, которую сделал собственными руками, с сияющими от восторга глазами.

— Венделин, это великолепно. Думаю, такая вещь станет чрезвычайно популярной среди женщин и детей.

Вместе с шоколадным фондю, представленным ранее, сладкая вата наверняка станет настоящим хитом на различных светских мероприятиях.

— (А потом дворяне, посещающие эти мероприятия, начнут массово заказывать аппараты для сладкой ваты, а вслед за ними подтянутся и рестораны...)

Работы у мастеров магических инструментов тоже прибавится. В любом случае мне нужно заставить их накапливать как можно больше опыта, поручая создание самых разных вещей, чтобы в будущем они смогли противостоять демонам благодаря высокому технологическому уровню.

И уж точно не потому, что я сделал это ради собственных детей и себя самого.

— Венделин, иногда во дворце появляются назойливые мухи, но не обращай на них внимания и продолжай приходить сюда как обычно.

— Хорошо...

Лично я вовсе не расстроился бы, если бы мне больше не пришлось посещать дворец... но, учитывая помолвку Анны и принца Аккиуса, это, похоже, невозможно.

— (Надо проследить, чтобы никто не решил, будто я злоупотребляю своим положением родственника королевской семьи. Что дальше?.. Наверное, попрошу сделать домашнюю плиту для такояки и устрою вечеринку с такояки.)

Лучше всего не совершать ошибку и не вмешиваться в политику королевства. Всё равно я в ней толком не разбираюсь. Пока я приношу подобные игрушки и спокойно провожу время с семьёй Его Высочества, со мной ничего не случится.

Да, уверен, с таким подходом я точно не ошибусь.

＊ ＊ ＊

— Проклятый маркграф Баумейстер! Как он посмел оклеветать меня перед Его Высочеством Вальдом! Но подожди! Я добьюсь огромного влияния, развив эти земли, а затем мои потомки изгонят маркграфа Баумейстера из королевского дворца!

Как говорится: «Даже дурак способен чего-то добиться, если по-настоящему приложит усилия». Поставив на кон остаток своей жизни, виконт Беккер шаг за шагом продолжал развивать владение, которое все считали заведомо безнадёжным предприятием.

К поколению его внука семья Беккеров даже сумела возвыситься до графского титула.

Так или иначе, они продолжали свой путь к положению высокопоставленных дворян, чтобы противостоять дому маркграфов Баумейстер.

Впрочем, к тому времени я уже давно умер, поэтому вся эта история обернулась головной болью для Фридриха и его детей.