Эп. 302 Шестеренка в моей голове

Максимилиен тихо выровнял дыхание. Разумом он обдумывал мои слова, а телом управлял своим разрушенным остовом. Шестеренки внутри его истерзанного тела медленно собирались заново.

Суставы скрипели, возвращаясь в рабочее состояние. К голове прилило недостаточно крови. Его рассудок, туманный, словно окутанный дымкой, мерцал, пытаясь вернуть себе ясность.

«Я пытался стать богом?»

Максимилиен усмехнулся, и от этого движения его пронзила головная боль. Теперь он был в таком состоянии, что даже собственный фырк причинял ему урон.

Даже в столь плачевном физическом состоянии его мысли не останавливались. Тик, так. Шестеренка в самом центре головы Максимилиена медленно вращалась.

«Я никогда не верил в богов. С того момента, как я родился без обеих рук, я ни разу не полагался ни на что невидимое. Меня поддерживали мои протезы, а направляла алхимия. Бог никогда не присматривал за мной. Всегда был только я сам».

Каким бы фатальным ни был кризис, его мозг продолжает работать. Это не вопрос воли, а вопрос функции.

Потому что Максимилиен вживил шестеренку прямо в свою голову.

Небольшое механическое устройство, которое он назвал «Мыслительное Колесо», вопреки своему названию, не думает за него. Строго говоря, оно ближе к тому, чтобы стегать мозг плетью.

Оно насильно качает кровь в голову и давит на мозг. Оно отсекает части, которые вопят об усталости, и, когда необходимо, сшивает эмоции с разумом.

Поэтому, даже если он истощен, голоден или агонизирует, его мозг не тупеет. Страх, гнев и замешательство не могут помешать его мыслям. Даже если рычит Король Зверей, его тело двигается, и оно даже игнорирует власть принцессы. Если нужно – он действует. Даже если это граничит с «Табу».

Так Максимилиен заслужил свою квалификацию.

Квалификацию двигаться исключительно по собственной воле, не зависящей от судьбы или ограничений.

«… Ты ошибаешься, Король Людей. Мне не нужно становиться богом».

— Потому что я уже бог своей собственной жизни!

Максимилиен воспользовался обретенной квалификацией. Собственной волей он вытянул свой протез, остов которого был пугающе обнажен.

— Я всего лишь хотел дать возможность! Тем, у кого нет квалификации! Шанс стать хозяевами самих себя!

Даже если тело избито, пока есть воля, можно использовать врожденную магию. Максимилиен сосредоточился, и все замершие шестеренки разом пришли в движение.

«Стальной Жук» извернулся, прерывая долгое молчание. До сих пор я подавлял его, но раз я отошел, ничто не могло остановить «Стального Жука». Колоссальное оружие, превосходящее чистой силой даже Короля Псов, заскрипело, пытаясь высвободить нерастраченную мощь…

Это было всё.

— Слово «квалификация» звучит красиво, но не слишком ли ты подгоняешь всё под свои интересы? Если подытожить, ты пытался втиснуть шестеренки в тела других людей, верно?

Я пожал плечами.

«Стальной Жук» замер на полуслове, издав лишь скрип. Если механическое устройство может страдать от паралича всего тела, то оно выглядело именно так. «Стальной Жук» содрогался в агонии, не в силах использовать свою чудовищную мощь.

Максимилиен пытался заставить «Стального Жука» двигаться, но раз за разом терпел неудачу. Потому что экзоскелет, окружавший «Стального Жука», не сдвинулся ни на дюйм.

— Я просто продемонстрировал типичную реакцию на это. Какой человек будет стоять смирно, когда ему говорят, что собираются вбить шестеренки в его тело? Он будет отчаянно сопротивляться. И не только из страха.

Я указал на «Стального Жука», чтобы Максимилиен отчетливо видел. Между массивными шестернями, образующими экзоскелет, были вставлены совсем крошечные.

Две сцепленные шестеренки вращаются хорошо. А что будет, если вставить еще одну так, чтобы она одновременно сцеплялась с двумя уже работающими? Что случится, когда три шестерни сцеплены вместе?

Они вообще не вращаются.

Если одна шестерня вращается по часовой стрелке, сцепленная с ней должна вращаться против. Таков базовый принцип работы шестереночного механизма. Но если есть еще одна шестерня, сцепленная с обеими предыдущими, ей придется вращаться одновременно и по, и против часовой стрелки.

Противоречие.

— Посмотри на «Стального Жука». Когда нечетное количество шестерен образует петлю, они просто останавливаются. С помощью такой простой уловки шестеренки становятся бесполезными. Ты можешь их использовать, но другие – нет. Вернее, не станут.

— Гр-х…!

— Сдавайся. У тебя не осталось ходов.

Еще мгновение назад у него были хотя бы шестерни, которые можно бросить. У него была мана для использования алхимии. Была защита для собственного тела.

Так было до того, как он попал под удар штыкового покрытия Хистории. Теперь он лишь живой труп с протезами рук.

Я уверенно зашагал к нему, лишенному всех средств сопротивления. Вокруг было разбросано несколько шестеренок, но такое малое количество не представляло угрозы. В конце концов, шестеренки становятся сокровищем, только когда их соединяют в систему.

У него не было способов остановить меня. Будь перед ним обычный человек, он мог бы раздавить его одними лишь протезами, но его противником оказался я. Если моя рука хотя бы коснется его тела, я использую его врожденную магию, чтобы развернуть каждую шестеренку внутри. Включая «Мыслительное Колесо».

Максимилиен опустил голову и пошатнулся, словно смирившись со всем.

Оставалось всего два шага. Дистанция между мной и Максимилиеном сократилась до этого расстояния. Когда до смерти оставалось два шага, Максимилиен схватил свою правую руку левой. Протез яростно завибрировал. На первый взгляд казалось, будто он дрожит от страха.

— Нет! Я не остановлюсь!

Этого не могло быть. Вибрация протеза означала предсмертную агонию перед отсоединением. Хруст. Сустав между правым плечом и протезом разболтался, и его левая рука наконец вырвала из тела его пожизненного соперника – правую руку.

Максимилиен, решившийся использовать даже собственную конечность как оружие, взмахнул ею с отчаянным криком.

«Если чего-то не хватает – заполни. Сломалось – почини. Если изделие низкого качества – улучши его. Если задача невозможна – сделай её возможной! Я не остановлюсь!»

Кому пришло бы в голову оторвать собственную руку и пустить ее в ход? Это был неожиданный прием, использующий брешь в концентрации. Даже будучи раненым, Максимилиен оставался силой, достигшей уровня Шести Звезд. Скорость, с которой он использовал собственную руку в качестве оси для удара, была колоссальной. Шестерни на протезе с шумом скрежетали, словно пытаясь впиться в меня.

Но я практик Искусства Чтения Мыслей. Если движение тщательно рассчитано, я вижу его еще отчетливее.

Вместо того чтобы увернуться от взмаха левой руки, я протянул свою навстречу. По сравнению с его протезом моя рука двигалась жалко медленно, но скорость относительна. Мои пальцы коснутся его раньше, чем протез ударит меня в лицо. Наши пути пересеклись, и шестерня зацепилась за кончик моего ногтя.

Томительно затянувшаяся битва закончилась прямо здесь. Тело Максимилиена застыло, словно чучело на фотографии.

По инерции протез задел мою щеку, но на этом все и закончилось. Ощущая холод на коже, я пробормотал:

— …Я собирался обратить все вспять и разрушить, но ты сумел остановить шестерни даже в такой ситуации.

Так же, как я мог остановить вращение, это мог сделать и он. В тот момент, когда Максимилиен почувствовал сбой в шестернях внутри своего тела, он приказал им всем остановиться.

Это был лучший ответ из возможных. Хотя ситуацию это не изменило.

— Но даже так, когда шестерни распределены по всему телу, ты не сможешь двигаться. В лучшем случае ты просто выигрываешь несколько секунд до своей смерти.

Так и вышло. Силы покидали его тело. Из-за остановки шестерен его организм больше не мог поддерживать жизнедеятельность.

У меня не было намерения игнорировать этот факт. Напротив, мне хотелось аплодировать ему за то, что он выжимал из себя последние возможности до самого конца. Но поскольку, если я отпущу эту руку, он сможет двигаться снова, я просто воспроизвел звук аплодисментов ртом.

— Хлоп, хлоп, хлоп. Ты поистине выдающийся человек. Я не лгу и не насмехаюсь; это искренне, от всего сердца. Ты был поистине удивительным и честным человеком до самого конца.

Объективно говоря, проигрыш для меня был бессмысленным.

Помимо ношения протезов, Максимилиен набил внутренности своего тела шестернями для усиления плоти. Благодаря этому он был невероятно живуч и мог сражаться наравне со Звездой, овладевшей техниками ци. Хотя он, по-видимому, опустил этот момент, утверждая, что он мастер ци, постигший Восемь Триграмм, а его способность управлять шестернями – это Ли (离), вероятно, потому что объяснять это было слишком утомительно.

Как бы то ни было, благодаря этому я начал с отвратительно выгодной позиции: победа была у меня в кармане, стоило лишь прикоснуться к нему. Могущественные союзники, такие как Адзи и Хистория, были лишь приятным бонусом.

Независимо от того, насколько я слаб, а противник – Звезда, этот бой был не просто склонен в мою пользу, он был полностью перевернут. То, что он затянул такой невыгодный поединок так далеко, было целиком заслугой мастерства Максимилиена.

— Просто твое направление было слишком ошибочным. Тот, кто становится полубогом, естественным образом преображает людей, а не борется с ними. По сравнению с этим, ты пытался бороться со всем человечеством. Вплоть до ведения прокси-войны со мной.

Удерживая протез одной рукой, я достал карту другой. «Бубновый туз», «Универсальный шампур». Я алхимически преобразовал его с помощью крох маны, что у меня остались. Знакомое ощущение наполнило ладонь.

Я перехватил шампур обратным хватом и поднял его до уровня головы Максимилиена. Хотя его мысли почти угасли, налитые кровью глаза подсознательно следили за острием. Даже в таком состоянии жизнь инстинктивно защищается от смерти.

— Прощай, Максимилиен. Я лишь подтвержу твое желание. Я запомню твою мечту, которую не суждено было воплотить. Даже если я не могу исполнить ее, я запишу, что такое желание существовало, и сохраню его в уголке склепа. Король Людей признает тебя. Максимилиен, ты не был богом, но ты был воином, который не знал трусости.

Произнеся краткую эпитафию, я двинул рукой. Шампур вонзился ему в висок.

Передалось ощущение пронзания чего-то твердого – тук…

Я склонил голову. Потому что шампур, которым я явно целился ему в голову, вонзился во что-то другое.

Выросло дерево.

Одинокое дерево, внезапно пробившее бетонный пол, блокировало мой шампур, мягко покачивая ветвями.

Ситуация была настолько неестественно спокойной, что казалось, будто дерево росло здесь с самого начала, а я просто ударил шампуром, не заметив его.

Этого не может быть.

Это место – Военное Государство. Его штаб, где пол покрыт бетоном, а бесполезные деревья, не годящиеся даже на дрова, давно вырублены. На этой земле, где вместо почвы нагроможден бетон, а вместо деревьев – кирпичи, дерево не может существовать.

Даже если бы оно было, виды, способные пробить бетон такой толщины, редки. Даже если бы это был такой вид, он не мог вырасти до человеческого роста за считанные секунды!

Это был явно искусственно вызванный феномен. Кто-то заставил дерево вырасти, чтобы защитить Максимилиена. Возможно ли это – вопрос второстепенный!

Но кто?

— Прошу прощения, мой Король.

Ответ пришел из недр земли.

Сначала это был росток. Затем саженец. Всего за несколько секунд то, что было ростком, превратилось в могучее дерево и возвысилось передо мной.

Это был самый статичный взрыв в мире. Взрыв природы, обладающий зеленым дымом и коричневым пламенем, поглотил меня в мгновение ока.