Эп. 375 Боги или люди

Колоссальная громовая мельница вращается, погрузившись примерно на четверть в облачный водопад. На противоположном конце громоотвод, более массивный, чем всё остальное, едва касается её верхушки. Похоже, будто он прижимает громовую мельницу к самой толще падающих облаков.

Внизу, под облачным водопадом, смутно угадываются очертания водохранилища, образованного скопившимися облаками. Его размеры не разглядеть – всё из-за того, что облака, еще не превратившиеся в воду, потоками стекают по земле.

Тирканжака, до сих пор молча наблюдавшая за пейзажем, пробормотала что-то, глядя на громовую мельницу, диаметр которой, казалось, достигал целых ста метров:

— …Мир сильно изменился. В былые времена, когда я проходила мимо облачного водопада, таких водяных колес здесь не было.

Громовая Владычица отвечала на каждое бормотание Тирканжаки:

— Первая громовая мельница была размером с обычное водяное колесо. По мере того как люди, бежавшие от Золотого Века, стекались в Клаудию, город разрастался, а вместе с ним постепенно увеличивалась и мельница. К тому же добывать металл в Десяти Нациях совсем несложно. Однако…

Громовая Владычица указала на нас с Адзи, которые нерешительно застыли поодаль, и спросила:

— Вы двое всё еще боитесь молний?

Боюсь молний? Ха, какая чепуха. Я уверенно заявил:

— Дело не в страхе именно перед молнией. Я всегда боюсь любой угрозы, которую не могу контролировать.

— Гав-гав!

Колющее ощущение всё еще ползало по коже. Даже шерсть на голове Адзи теперь стояла дыбом, как грива льва. Как мне тут не чувствовать дискомфорт? Если у тебя остался хоть какой-то инстинкт самосохранения, ты, конечно, будешь избегать этого места.

Громовая Владычица посмотрела на наши упрямые фигуры и кивнула:

— Понимаю. Сила грома слишком груба и могущественна для обычных людей. Если ты не человек моего калибра, то дрожать от страха – вполне естественно.

— Ого, нарциссизм.

— Для той, кто имеет на это право, – это просто констатация фактов.

В словах Громовой Владычицы, произнесенных так смело, не чувствовалось ни капли смущения. Я впервые встречаю кого-то настолько переполненного уверенностью в себе; это по-своему освежает.

— Под громовой мельницей сила грома чувствуется сильнее всего. Ничего не поделаешь. Я отдыхаю в своем любимом месте. Пока вы не отходите от громоотвода, молнии вас не заденут.

— Хорошо. Мы с Адзи останемся здесь, а вы идите дальше. Подождем вон там, где выглядит безопасно.

— Гав!

— Он говорит, пойдемте вместе. Мне тоже хотелось бы осмотреться.

В этот момент на стене громоотвода показалась квадратная комната. Это помещение, наглухо запечатанное железом от пола до потолка, выглядело как стальной ящик. Казалось, оно останется целым, даже если снаружи ударит молния или в него врежется карета.

Мы с Адзи пошли вперед, а Тирканжака последовала за нами. Когда она, последняя из нас, ступила в коробку, Громовая Владычица, до этого сопровождавшая остальных, наконец смогла уделить время нам.

— Постойте. Это…

«Лифт, направляющийся к вершине громоотвода».

А? Лифт? Что это такое?

— Гав?

Как только мы вошли, внутри на стене обнаружилась красная кнопка. Адзи, пристально наблюдавший за ней, словно зачарованный нажал на неё.

В то же мгновение стальная дверь с грохотом захлопнулась. Пока Адзи застыл от неожиданности, стальной ящик внезапно сильно тряхнуло, и он начал подъем.

— Гав-гав-гав!

— А-а-а! Нас похищают!

Так Адзи, Тирканжаку и меня повезло вверх внутри лифта. Мы удалялись от земли с довольно приличной скоростью.

Коробка, летевшая вверх уже довольно долго, мягко обо что-то стукнулась. Когда лифт полностью остановился, дверь открылась, и мы выскочили наружу, словно спасаясь бегством.

Тирканжака с любопытством разглядывала лифт:

— Похоже, это устройство движется без применения физической силы. Оно работает на магии? Или управляется напрямую человеческими руками?

— Нет. Кажется, оно использует энергию вращающейся громовой мельницы.

Словно в ответ на мои слова, край громовой мельницы провернулся, задев верхний ярус громоотвода.

На огромной громовой мельнице, вращающейся в облачном водопаде, были вырезаны мелкие неровности. Там кишели и были соединены друг с другом шестеренки, гораздо меньшие по размеру. Одной из них была та, что вращала шкив лифта.

— Похоже, когда облачный водопад вращает громовую мельницу, связанные с ней детали тоже приходят в движение, вырабатывая энергию. Кажется, это используется не только для лифта, но и в других узлах.

Судя по всему, шестеренки были соединены не только с лифтом. Видя, как громовая мельница пронзает громоотвод, можно было предположить, что внутри скрыто еще больше механизмов. Громоотвод был не просто конструкцией для защиты от молний, а устройством, преобразующим молнии в энергию.

— Хм. Это похоже на заводные игрушки, которые я видел в Военном Государстве.

— Максимилиен, спроектировавший Военное Государство, всё-таки родом из Десяти Наций. Должно быть, он взял этот образ отсюда.

Город Клаудия, где не останавливающаяся ни на секунду громовая мельница диаметром более ста метров обеспечивает энергию. Очевидно, откуда возникли образы его времени, проведенного в Клаудии. Должно быть, он мечтал создать город, где всё, включая людей, состояло бы из шестеренок, а не просто обеспечивалось энергией.

… Впрочем, если бы это сработало, он бы и не пришел в Военное Государство.

Адзи, топая лапами, осмотрел верхний ярус громоотвода. Покачав головой, хлопнув себя по ней передней лапой и разок подпрыгнув, он недоуменно гавкнул:

— Гав? Здесь нормально.

— Верно? Обычно высокие места более уязвимы для молний.

Это удивительно. Раньше, когда мы были внизу, кожа зудела, будто молния могла ударить в любую секунду. Но здесь, на высоком громоотводе, это ощущение полностью исчезло. Это и есть сила громоотвода?

Пока я с любопытством оглядывался, вдалеке, там, где мельница соприкасалась с конструкцией, нас заметили дети. Их глаза округлились.

— А? Вы не можете здесь находиться!

Это были дети, одетые в наряды, похожие на одеяние Громовой Владычицы. Закутанные с головы до ног в плотную ткань, напоминающую судейские мантии, они испуганно побежали в нашу сторону.

— Сюда могут приходить только громовые стажеры!

— Тем, у кого нет разрешения Громовой Владычицы, подходить запрещено!

Дети выглядели очень решительными, но их болтовня казалась милой. Видя, как они суетливо подбегают, Адзи дружелюбно гавкнул:

— Гав-гав! Давайте играть!

Глаза двух детей, подошедших ближе, расширились.

— А? Зверолюд!

— Впервые вижу! Хочешь поиграть?

— Сейчас правда подходящее время для этого?!

Одна из девочек отчитала остальных с сердитым лицом. Дети и даже Адзи сжались и опустили уши. Девочка вздохнула и произнесла четким, решительным голосом:

— Не знаю, кто вы такие, но Громовая Мельница – самый важный объект в Клаудии. Это первое место, которое атакует Бог Грома! Поэтому обычным людям здесь находиться нельзя!

— Но мы не обычные люди. Нас лично позвала Громовая Владычица.

— Правда…?

— Да. Если бы мы были чужаками, стала бы Громовая Владычица внизу просто сидеть и смотреть? Я имею в виду ту невероятно могущественную и великую Громовую Владычицу.

Мы не то чтобы получили официальное разрешение подняться, но раз Громовая Владычица не придала этому значения, значит, всё в порядке. На мои слова девочка пожала плечами и ответила:

— Это точно! Владычица – самая выдающаяся и сильная среди людей!

— Не уверен насчет «самой», но сильна она определенно.

— Кроме богов, никто не может противостоять Владычице!

— Эй, поосторожнее. Не стоит так легко поминать богов.

Дети говорили о Боге Грома, но следите за языком. Здесь стоит вампир-прародительница, пылающая ненавистью к Небесному Богу…

А, уже поздно.

Что-то заметив, Тирканжака медленно остановила взгляд. На запястьях детей, одетых в слои одеяний, блестели железные четки.

Уф. Это опасно. Пока что.

— А великая и могучая Владычица часто сражается с Богом Грома?

Нет темы, которая захватывала бы внимание детей сильнее, чем битва. Как только я запустил разговор, дети возбужденно ответили:

— Да!

— И кто побеждает?

— Владычица побеждает, но говорит нам не терять бдительности, потому что Бог Грома пока просто отступает!

— Она говорит, что он исчезает за Облачным Водопадом, а потом возвращается!

— Поэтому мы должны тренироваться усерднее, чтобы, когда Владычица состарится, мы смогли занять её место и сразиться с ним!

— Но Владычица не стареет!

Они болтали без умолку, стоило зайти речь о знакомой истории, но эти дети, вероятно, не знали правды. О том, что в этот самый момент их жизни висели на волоске.

Пока история не зашла слишком далеко, я быстро перевел разговор в другое русло:

— Но это странно. Почему Бог Грома атакует это место? Если есть человек, столь же сильный, как Владычица, ему должно быть нелегко.

На мой внезапный вопрос девочка ответила слегка пренебрежительным тоном:

— Мистер, вы даже не знаете историю о Воре Молний?

— Я знаю в общих чертах. Давным-давно Вор Молний поднялся по Облачному Водопаду, украл молнию из небесного дворца и сбежал – эта история, верно?

Это очень известная легенда, я мог бы прочитать её через Искусство Чтения Мыслей, но сейчас мне нужно совсем другое. Мне нужно вытянуть из них богохульство, чтобы они остались живы.

— Но ведь виноват был Вор Молний, так? Вы-то ничего плохого не сделали, почему он обрушивает свой гнев на вас?

— Что значит «почему»? Потому что место, где Вора Молний спрятал украденную молнию – это Клаудия.

— Первый Владыка вернул молнию, но её сила осталась в земле, где она когда-то находилась. Небесного Бога это взбесило, и он послал Бога Грома карать эту землю!

Плохо дело. Это божество поминать нельзя. Надо просто вывалить это наружу.

— Небесный Бог довольно мелочен, да? Даже после того, как молнию вернули, он всё равно посылает наказания.

Настроение Тирканжаки немного улучшилось. А вот дети испуганно вздрогнули и прикрыли рты ладонями:

— Тсс!

— Небесный Бог услышит вас!

— Снизойдет божья кара!

Шумные. Прародительница стоит прямо здесь и слушает. Вы, может, не знаете, но для меня прародительница, способная убить меня прямо сейчас, куда страшнее Небесного Бога, который, возможно, убьет меня когда-нибудь в будущем.

— Ну и что, что услышит? Это же правда.

— Но всё же!

— А из-за того, что случилось еще до вашего рождения, да еще и было возвращено, он всё равно продолжает преследовать? Даже у порочного ростовщика есть пределы.

— Н-нет, это не так… Мы…

Дети, видевшие Бога Грома собственными глазами, не могли легко ответить и лишь замялись.

Впрочем, вера в этой земле не столь слепа, как в Святом Престоле. Рядом находится нация вампиров, а на пороге – земля, где рыщет Золотой Бич. В краю, где не может существовать ни один храм, куда священники не решаются заглядывать, если это люди Военного Государства, знающие толк в выгоде и потерях…

— В конце концов, почему ваша великая Владычица сражается с Богом Грома? Не потому ли, что Бог Грома – плохой парень?

Когда я заставил их сопоставить это с их верой во Владычицу, дети согласились на удивление легко:

— …Это верно. Бог Грома плохой. Он мучает нашу Владычицу.

— Но Владычица тоже говорила. Что боги отличаются от людей. Что Золотой Бич и Бог Грома – непреодолимые существа, поэтому мы должны всегда относиться к ним с трепетом и благоговением.

— Возможно. Даже если кто-то плохой, если он силен и безрассуден, приходится склонить голову и подчиниться. Вы избегаете их, потому что они отвратительны? Нет, вы избегаете их, потому что они пугают.

Как, например, прародительницу рядом со мной. Вы, ребята, чуть не погибли, знаете? Хотя сейчас её лицо заметно смягчилось!

«Он слишком сильно беспокоится. Я не против, пока они не выражают свою веру передо мной».

То есть она говорит, что убьет любого – мужчину, женщину или ребенка, если они проявят её!

В любом случае, совершив доброе дело, которое никто не оценит, я почувствовал себя спокойнее и сказал:

— Но не волнуйтесь. С плохим Богом Грома разберется великая Владычица и наше секретное оружие…

Я не успел договорить.

Громовая Мельница издала зловещий вой. В тот же миг по поверхности Облачного Водопада пробежал электрический разряд. Словно натягивая поверхность Мельницы, точка соприкосновения водопада и Мельницы соединилась сверкающей молнией.

А затем последовало покалывающее, зудящее ощущение. Странное чувство, будто по коже ползают жуки, а каждый волос на теле дергают в разные стороны.

Больше всего меня поразил Адзи – его шерсть, как детектор молний, встала дыбом. И направление, куда она встала, было не вверх… а в сторону Облачного Водопада.

Ха-ха. Что за бестактность. Мы только что ругали его, и вот он появляется без предупреждения. Нужно было сначала согласиться с детьми, а потом убеждать Тирканжаку?

Девочка, чье лицо стало смертельно бледным, вскрикнула:

— Это Бог Грома!