Эп. 381 Молния не упала с небес – 2

Подземелье находится, в буквальном смысле, под землей. Под слоем земли затаилось то, что не может гордо стоять на свету. Люди прячут внизу вещи, которым нельзя касаться солнечных лучей. То, что они не хотят показывать. То, что не нуждается в том, чтобы его выносили наружу или проветривали – всё это они запирают в глубине.

Башня-громоотвод – не исключение. Даже в сооружении, которое направляет силу молний в землю, есть то, что не должно попасться на глаза.

Вход в подземелье был заперт тяжелой железной дверью. Я слегка подтолкнул её на всякий случай, но она не сдвинулась ни на дюйм.

Это вполне естественно. Было бы скверно, если бы спрятанное вдруг выбралось наружу или если бы кто-то пришел его искать.

Замка не видно. Эта подземная камера, доступная только хозяину Громового Общества или Громовым Стражам, устроена так, что открывается, лишь когда через неё пропускают силу молнии. Каким бы великим вором я ни был, как обычный человек, я не мог открыть эту дверь…

До тех пор, пока не встретил Владыку Золота.

«8 Пик».

Я прижал карту к двери. Раздался щелчок, и она прилипла.

Уникальное магическое искусство Демонического Бога расширило горизонты восприятия. То, что раньше просто списывали на богов. Великие принципы, которым по праву следует природа. Человечество приблизилось к этому знанию.

Так же, как люди обтачивали ветви, превращая их в копья, и раскалывали камни, делая из них топоры, люди, познавшие принципы, смогли расщеплять эту силу и использовать её. Геоманты использовали искусство земли, друиды – силу природы, а алхимики применяли алхимию словно инструменты.

Однако это лишь использование их как инструментов. По сравнению с самой тайной это совершенно ничтожно. Как бы остро вы ни вырезали дерево, узнаете ли вы мудрость, растворенную в его кольцах? Как бы мелко вы ни измельчили породу, осознаете ли вы ценность драгоценного камня, закаленного землей? Истинная тайна скрыта за полезностью.

Этот идол призван напомнить о забытой тайне.

Я слегка сдвинул карту в сторону. Поскольку я просто прижал её к двери, если я уберу карту, оригинальная стальная дверь должна остаться прежней. Таков здравый смысл, которого мы ожидаем.

Но когда я убрал карту… в точке соприкосновения обнаружилась еще одна. Она застряла намертво, словно вросла в дверь.

— Это действительно заставляет меня почувствовать себя настоящим магом.

Нет причин колдовать, когда никто не смотрит. Это не фокус; часть, коснувшаяся карты, действительно превратилась в карту.

Заблуждения древних алхимиков оказались правдой. Источник всех вещей един, а значит, если преодолеть барьер существования, одно может превратиться в другое. Всё содержит возможность стать золотом и, точно так же, может стать железным ломом.

… К сожалению, похоже, превратиться в железо проще, чем в золото.

— Та-да… Уф, как уныло. Магия, исполненная без зрителей, такая пустая.

Посетовал я, снимая карту, прилипшую к стене. Позади неё оказалась точно такая же «8 Пик». Когда я поддел её пальцем, там обнаружилась еще одна.

Па-па-па-па. Карты из тонкого железа посыпались дождем, и после того, как я убрал все карты, пальцы наткнулись на пустоту. Посмотрев на пол, я увидел бесчисленное множество карт, толщиной с саму дверь, разбросанных повсюду.

— Кажется, мои способности все больше специализируются на воровстве. Это удобно, так что мне нравится.

Я потянулся внутрь, отжал защелку и толкнул железную дверь. Сопротивление, из-за которого казалось, что она никогда не откроется, куда-то исчезло, и дверь легко поддалась.

— Тук-тук-тук. Вхожу~.

За железной дверью показался короткий темный коридор. На другой стороне я увидел дверь, которая выглядела более податливой, чем первая. Перед тем как войти, я на всякий случай бросил созданную карту.

Треск. Сверкнул электрический разряд. Карта один раз подпрыгнула на месте, а затем, вместо того чтобы покатиться, шлепнулась о стену коридора и прилипла. Это было явно неестественное движение.

— Как и ожидалось, здесь течет электричество. Нельзя терять бдительность.

Будь это человек, я бы предпочел заранее прочитать его Искусством Чтения Мыслей и отреагировать. Ворча, я достал «10 Пик». Я вставил её в биотерминал, как Пакет Одежды, и шагнул вперед.

Ощутилось легкое покалывание, но оно быстро прошло. Перед землей мимолетная вспышка, подобная молнии, гаснет. Электрический ток впитался в мою «10 Пик» вдоль «Аки-аватара» и исчез.

Прорвавшись через коридор, я толкнул вторую дверь. Она была заметно легче первой, сделанной из толстой стали. Когда я открыл её, перед моими глазами предстало зрелище, которое Клаудия хотела скрыть.

Бесчисленные кровати выстроились рядами. Разделенные перегородками и гораздо меньшие, чем стандартные, они создавали ощущение тесноты и суеты. Над кроватями висело несколько неуместных устройств, отчего становилось еще душнее.

Вдобавок ко всему, до меня донесся плач. Неизбежно режущие слух вопли новорожденных пронзали уши.

Шум нарастал безумно. Мысли детей, лишенные ясного языка и более примитивные, чем у зверей, хлынули в мое Искусство Чтения Мыслей. Мутные мысли, в которых я не мог разобрать: боль это, недостаток чего-то или просто недовольство. Я мог их прочитать, но не мог понять. Потому что они сами не знали, что это. Потому что они еще не научились.

Это нелегко. Кажется, я вот-вот подвергнусь возрастной регрессии.

— А, э? Тебе нельзя входить!

«Все остальные громовые стажеры сейчас снаружи…!»

Это случилось в тот самый момент. Ребенок, которого я видел в прошлый раз на вершине Башни-Громоотвода, заметил меня и подбежал. Громовой стажер, так ведь? Еще маленький ребенок, который даже не стал стражем, но, по крайней мере, самый старший здесь.

— Привет. Ты ведь Джерри, верно?

— Да, привет… Но как ты здесь оказался? Сюда нельзя попасть, если не умеешь справляться с силой молнии!

— Правда? Что-то покалывало; должно быть, это была сила молнии.

— Т-ты прорвался силой? Т-тогда ты нарушитель?

Джерри вскинул руки, глядя с опаской. Вокруг него завихрилась слабая сила грома.

Каким бы обычным человеком я ни был, я крепкий взрослый мужчина. Сломать ребенку руку так же легко, как сломать ребенку руку. Конечно, будучи обычным человеком, я не стал бы применять силу даже против ребенка.

— Знаешь, я гость хозяина Громового Общества. Я заблудился.

— Если ты заблудился, как ты оказался здесь…?

— Если бы я нашел дорогу правильно, я бы пришел как положено. Я бродил и оказался здесь.

— Это правда…?

Он поверил. В любом случае, воспользовавшись тем, что подозрительность Джерри слегка улеглась, я осмотрелся и заговорил:

— Кстати, разве это не внутри Башни-Громоотвода? Там наверху говорили, что охотятся на громовых богов; разве вам не нужно эвакуироваться?

— Все в порядке. Мы в безопасности, пока находимся внутри Башни-Громоотвода.

— А, так вот почему эти малыши не дома, а здесь? Чтобы оставаться в безопасности, даже когда бьют молнии?

— Эти дети…

Джерри замялся, не зная, можно ли это говорить. Это не было секретной информацией, но и не тем, что стоило обсуждать открыто. Поразмыслив мгновение, она решила, что лучше рассказать мне, чем быть понятой превратно, и открыла рот:

— Они брошенные дети.

— Кем? Громовой Владычицей?

— Н-ни в коем случае! Громовая Владычица – та, кто их приютила!

Я уловил суть. Она из типа примерных учеников. В такие моменты лучше не спрашивать напрямую, а нарочно сделать неверный вывод, чтобы заставить её высказаться самой.

Хотя прочитать её мысли было бы проще. Но в голове у меня сейчас небольшой кавардак.

— Громовая Владычица делает всё, чтобы все дети, рожденные в Десяти Нациях, могли жить в Клаудии! Но эти мерзкие шакалы пользуются правилом – они просто заводят ребенка, подсовывают его и получают право на проживание в Клаудии. Как будто ребенок – это вещь!

— Ага. То есть наличие ребенка дает право остаться в Клаудии?

— Да. А потом они часто просто забывают о ребенке и живут своей жизнью. Даже бросают их, не задумываясь.

Раз она дошла до этого, направлять её дальше не требовалось. Её собственные эмоции стали фитилем, разжигая гнев еще сильнее. Джерри теперь выкладывала всё без просьб.

— …Особенно если у ребенка инвалидность, тогда тем более.

Понятно. Значит, эмоция, лежащая в основе этого плача – боль. Неудивительно, что голова шла кругом.

В Десяти Нациях: из трех рожденных детей один умирает, другой рождается с инвалидностью, и только последний хоть как-то внешне здоров. Всё потому, что когда урожай, созданный Золотым Царством, формирует тело наравне с другими «нормальными» культурами, баланс нарушается.

Все новорожденные, собранные здесь сейчас – инвалиды. Бросили ли их родители, зная об инвалидности, или доверили их сюда в отчаянии – не знаю.

— Мы кормим этих детей и заботимся о них… Те, кто преодолевает инвалидность и благополучно вырастает, становятся громовыми культиваторами. Потому что преодоление инвалидности дает им определенную устойчивость к силе Грома.

Так как чем больше тело наполнено плодами Золотого Царства, тем легче через него проходит молния. Я заговорил с выражением жалости:

— Значит, довольно много детей умирает.

— …Ничего не поделаешь. Это так жестоко. Мы можем только молиться, чтобы Бог забрал этих детей в хорошее место…

Джерри закрыла глаза и сложила руки. Словно забыла, что вчера говорила, будто Небесный Бог плохой.

Столкнувшись с неизбежной трагедией, люди ничего не могут, кроме как надеяться. Вера прорастает в таких местах. Потому что они желают, чтобы их надежды не исчезли вот так просто. Чтобы где-то это привело к результату.

Вера неизбежно укореняется в трагедии. Она прорастает и цветет среди обломков сердца, которое заботилось о человечестве, разбитого о реальность.

— Это не так.

— А?

… Но иногда, а точнее, довольно часто, вера создает трагедию, чтобы выжить самой.

Вера, созданная людьми, в конечном итоге начинает властвовать над ними.

— Бог не заберет этих детей в хорошее место. Никогда.

— Ч-что?

— Даже при том, что это место для них и так нехорошее, их сюда позвали. Это не розыгрыш – после того, как вы дали им умереть в муках, вы ожидаете, что для них что-то сделают?

Людьми можно управлять. Изначально люди – тоже звери; если появится нечто превосходящее, они наденут на шею ошейник и станут скотом.

Но этим превосходящим не может быть вера. Вера – инструмент, а инструмент не может схватить и поработить человека.

— Джерри. Откуда взялись эти дети?

— О-откуда…? Из Десяти Наций…

— Почему они страдают?

— Из-за плодов Золотого Царства у них развилась инвалидность.

— По чьему призыву они пришли?

— Громовой Владычицы…

Запоздало осознав, что её ведут, Джерри оборвала фразу и вскрикнула:

— Т-ты пытаешься сейчас подставить Громовую Владычицу! Пытаешься ведь!

— Нет. Она, вероятно, тоже этого не осознает. Скорее всего, она поддерживает эту систему, не намереваясь причинить вред или даже не задумываясь об этом.

Я знаю, потому что читал её мысли. Сама Громовая Владычица действует лишь из добрых побуждений… или, может, из чувства долга. А это чувство долга было воспитано здесь, так же как у Джерри.

Когда вы едите плоды, напрямую алхимизированные Золотым Царством, и они формируют ваше тело, ваше телосложение становится крепким, но уязвимым для внешнего вмешательства. Почти как гомункул. Если вы не обучитесь культивации ци или не пробудите врожденный магический путь, даже соприкосновение с Золотым Царством превратит вас в материал.

Если вы едите плоды, выращенные в Клаудии, вы ничем не отличаетесь от любого обычного человека. Тем не менее, приближаться к Золотому Царству опасно. Потому что бегущее Золотое Царство – угроза для любого.

Однако, если оба существуют нагло. Если они балансируют друг друга настолько, что смешиваются и бродят по Десяти Нациям. Трагедия Десяти Наций будет продолжаться, пока одна из сторон не положит этому конец.

— Сложно манипулируемая причинно-следственная связь поддерживает баланс. Всё это должно быть частью целого.

— А, ах…

Джерри зажала уши и застонала. Словно хочет притвориться, что не слышала меня. Но в краткий миг, когда Джерри пренебрегла своими обязанностями, новорожденные, чувствуя дискомфорт, завыли еще сильнее. Плач распространяется на других младенцев, как зараза. Для существ, передающих жизнь из поколения в поколение, крик следующего поколения обладает силой призывать предыдущее. Неизбежный диссонанс захватывает и тянет всех за собой.

Где на свете ад? Это место прямо здесь – и есть ад.

— Итак, где было это место.

Обычно здесь перестают идти. Скорбят о неотъемлемой трагедии Десяти Наций и проливают слезы.

Но я прошел сквозь кричащих новорожденных и добрался до противоположной стены. Казалось, там ничего нет, но я прочитал о тайном месте за ней в воспоминаниях Громовой Владычицы.

Я достал «8 Пик» и провел ею по пазу между стенами. На мгновение мелькнула вспышка, а затем стена превратилась в сотни карт и разлетелась. Бесчисленные карты, как встревоженные бабочки, закружились, хлопая крыльями, и через просветы в стене открылось пустое пространство.

Это было тайное место первой Громовой Владычицы, о котором я узнал из воспоминаний нынешней.