Глава 18: Давление и Присутствие

Тренировка была зверской.

К концу первого дня все мое тело кричало от боли. Плечи ныли от стойки с копьем. Икры сводило от бега с отягощением. Болели даже пальцы после метательных упражнений — метание копья ввели только сейчас, и моя техника была едва сносной.

Я был не одинок. Последствия были видны повсюду: стиснутые зубы, дрожащие ноги и тихие всхлипы. Но те, кто начал сдаваться быстрее всех, были не уличные оборванцы или деревенские парни.

Это были сыновья торговцев, те, кто думал, что их ждет романтическое испытание характера. Неустанная тренировка и психологическая война Варика разбили эту иллюзию уже к обеду.

Уйти было разрешено, технически. Но это имело свою цену.

И высокую.

Покинувший лагерь новобранец должен был заплатить штраф, пять золотых монет за каждый месяц. Это означало, что если ты уходишь через шесть месяцев, ты должен тридцать золотых. К тому времени, как я закончу этот тренировочный цикл, сбор составит пятьдесят пять.

Пятьдесят пять золотых.

Этого было достаточно, чтобы оплатить год обучения в небольшой рыцарской или приключенческой академии. Хватило бы, чтобы подкупить капитана городской стражи, чтобы заслужить его благосклонность. Хватило, чтобы начать торговый караван.

Для меня? Это была сказочная сумма. Я никогда в жизни не видел золотой монеты. Доход моего отца, когда он был жив, составлял две, может быть, три монеты в год. Уход не был для меня вариантом. Не для такого, как я. И, честно говоря, даже для большинства купеческих семей и родов искателей приключений пятьдесят пять золотых — не копейки.

Но новобранцев ломало не только физическое наказание. Это был постоянный словесный обстрел.

Рядовой Варик не останавливался. Он высмеивал нас, давал нам прозвища, уничтожал каждое оправдание и момент гордости. Ошибки наказывались не только дополнительными кругами или стойками, но и публичным унижением. Если ты вздрагивал, он следил, чтобы это видели все. Если ты плакал, он следил, чтобы все это запомнили.

А затем последовало учение на выживание.

После ужина, когда мы думали, что, наконец, свободны от дневных пыток, у Варика были другие планы. Ночное построение и караульная служба были отменены — не из милосердия, а ради отвлечения внимания.

Вместо этого он вывел нас за городскую стену.

Все еще в полном снаряжении.

Все еще измотанные после целого дня.

Нам было поручено разбить лагерь, как если бы это был передовой военный форпост: оборонительная схема, ротация дозоров, разведывательные маршруты, подготовка к полевому бою. На этот раз он объяснил все четко: как расположить палатки для защиты, как разнести смены караула, какие особенности местности использовать для разведки и как подготовить точки отхода на случай засады. Затем он отошел и наблюдал, как мы претворяем это в жизнь.

Это был ценный опыт, установка палаток в стрессовом состоянии, распределение обязанностей, окапывание, но это больше походило на ментальную войну, чем на обучение. Лес вокруг Стоунгейта был безопасен, особенно у внешнего периметра, но постоянные крики птиц, далекий вой и жуткая тишина между звуками...

Все это превратило ту ночь в кошмар.

Нам удалось поспать от силы часа четыре, и это если быть щедрым.

К концу недели несколько новобранцев сломались. Их перевели в логистику в качестве курьеров. Они по-прежнему будут участвовать в учениях, но не с нами. В течение следующего месяца, пока тренировочный цикл рядового Варика не закончится, они будут тренироваться с городской стражей.

Как Варик убедил квартирмейстера и Городскую Стражу принять их, было выше моего понимания. Особенно старика, он не славился своей щедростью.

Но я не собирался сдаваться. Это была не просто тренировка, это была подготовка к выживанию.

В Канцелярии Главной Казармы

— Говорю тебе, — ворчал квартирмейстер. — После этого месяца я не потерплю, чтобы эти зеленые салаги мешали моей работе. Ни одного.

Его голос был резким и ломким, как старое пильное полотно, все еще пытающееся резать сталь. Если бы кто-то другой сказал это таким тоном, кто-нибудь бы оскорбился. Но не он.

Этого старика звали Квартирмейстер Хуберт, самый сварливый и нелюдимый человек во всем городском гарнизоне. Некоторые говорили, что он когда-то был сержантом во время последнего нашествия тварей. Другие — что он всегда был квартирмейстером.

— Старик Хуберт, — сказал лейтенант Клиффорд, стараясь не улыбаться. — Ты разговариваешь с офицером Королевской Армии. Прояви хоть немного уважения.

Лейтенант был самым высокопоставленным королевским офицером, дислоцированным в Стоунгейте. Адепт среднего уровня, с манерами, отточенными, как его меч. Он был молод для своего звания и, возможно, слишком дружелюбен для командира, но делал свою работу.

— И они не будут с тобой целый день, — добавил он. — Они по-прежнему будут тренироваться. Ты получишь их на два, максимум на три часа.

Хуберт хмыкнул, не впечатленный.

Клиффорд повернулся к Варику.

— Что ты думаешь об этой партии?

Обычно лейтенант не спрашивал мнения рядового. Но Варик был не просто рядовым. Он был из Авангарда, один из немногих, кто пережил три полных развертывания за северными горными хребтами.

Даже раненый, он пользовался большим уважением, чем большинство сержантов по снабжению.

Варик скрестил руки.

— Пока не уверен, сэр. Я впервые тренирую непробужденных детей, — признался он. — У некоторых есть потенциал. Но потенциал ничего не значит без силы воли. Я применяю самые основные методы Давления, мы используем их в Авангарде. Просто достаточно, чтобы слегка надломить человека. Что произойдет дальше... вот что покажет, что это за человек на самом деле.

Он бросил взгляд на тренировочный плац.

— Одно можно сказать наверняка: любой, кто выдержит этот месяц, не будет просто солдатом.

Он помолчал, его голос был тихим и твердым.

— Если они выживут, они станут чертовски стойкими солдатами, достаточно крепкими, чтобы противостоять тварям за этими стенами.

Хуберт поднял бровь.

— Ты не слишком их торопишь? Такого рода тренировки обычно начинаются через полгода.

Клиффорд фыркнул.

— Скажи это ему.

Варик ни на секунду не сбился.

— И Граф, и Офис Разведки подтвердили: нашествие тварей в следующем году, вероятно, будет нашествием Великого класса. Такие случаются только раз в двадцать-тридцать лет, а с последнего прошло двадцать пять. Признаки налицо. Даже варвары прекратили набеги и укрепляют свои границы. Северные форты уже сообщают об увеличении численности роев тварей. Если у нас всего два года, значит, нам нужны пробужденные бойцы, готовые через год.

Лейтенант Клиффорд вздохнул.

— Ты должен знать о последнем, Хуберт.

Он взглянул на старика, затем добавил:

— Ты думаешь, Городская Стража согласилась на все это без причины?