Глава 19: Бескровные Дуэли и Карательные Ямы

Прошло пятнадцать дней под началом рядового Варика, и наши тела все еще не привыкли.

Но мы перестали жаловаться. По крайней мере, вслух.

Ринг для спаррингов представлял собой утоптанный овал из сбитой земли и гравия на дальнем краю тренировочного плаца, сразу за освещенным факелами периметром. Пыль покрывала все: ботинки, брови и тупые деревянные копья. Несколько корявых деревьев отмечали линию забора, их ветви были голы, будто даже они слишком устали стоять прямо.

Солнце стояло низко, только начиная подниматься, отбрасывая длинные тени по земле. В воздухе все еще чувствовалась острая колкость ночи, но пот все равно лип к нашей коже, доказательство того, что усталости было плевать на температуру.

Новобранцы образовали свободный круг вокруг ринга, некоторые стояли, скрестив руки, другие присели, опершись копьями о колени. Не было ни одобрительных, ни осуждающих криков. Только глаза, наблюдающие, оценивающие, просчитывающие.

Внутри круга я стоял лицом к лицу с Джастином. Оба мы были скользкими от пота, наше дыхание — тяжелым и неровным. Руки в волдырях от хватки, плечи одеревенели от постоянных упражнений.

Мы не дуэлировали. Мы выживали.

Джастин нанес чересчур рьяный выпад в плечо. Я отбил его древком копья и шагнул вперед, ткнув его в ребра. Он извернулся, ответил низким ударом. Я ушел в сторону. Ни одного чистого попадания. Только давление и движение.

Мы снова заняли позиции.

— Перестань скакать, будто танцуешь! — Голос Варика разорвал тишину наступившего утра. — Ты не крутишься с противником в романтическом танце! Ты пытаешься его пережить!

Он расхаживал за пределами ринга, как охотничий пес, его ботинки с хрустом давили гравий с каждым шагом. Его хромота теперь была едва заметна, скрытая чистой силой его осанки.

— Задняя нога уперта! Защиту выше! Уронишь копье в реальном бою, и единственное, что ты будешь держать, — это собственные кишки!

Мы снова двинулись. На этот раз я слегка задел Джастина по верхней части руки, но его ответный удар попал мне в бок с глухим бухом. Мы на мгновение встретились взглядами: взаимное уважение, взаимное разочарование.

— В этом танце нет победителя, — пробормотал Джастин, задыхаясь.

— Только Варик, — ответил я.

Мы кружили, тяжело дыша, стараясь не показать, как сильно мы устали на самом деле.

Остальные новобранцы молчали, но я чувствовал их взгляды. Каждый бой был уроком, и каждый наблюдатель делал заметки: о технике, об ошибках, о том, кто может быть сильным, а кто сложится.

Мы закончили раунд и вышли из круга. Вошла другая пара. Мы повалились на скамейку вдоль забора, тяжело дыша.

Пятнадцать дней назад наши стойки были шуткой. Мы спотыкались о собственные ноги. Половина класса не могла держать копья дольше двух минут. Теперь мы могли спарринговать, не позорясь.

Мы больше не путались.

И мы не жаловались, когда проигрывали.

Этого было недостаточно для Варика. Вероятно, никогда не будет. Но мы стали лучше.

Но спарринги были не единственным, в чем мы изменились.

Десять новобранцев теперь ушли. Не умерли, просто были переведены. Логистика. Городская Стража. Посыльные. Нас осталось тридцать пять.

Физически, конечно, мы стали сильнее. Наши тела начали адаптироваться. Ушибы проходили быстрее. Волдыри превращались в мозоли.

Но настоящая разница была не в мускулах.

Она была в наших умах.

Что-то в постоянном давлении, бессонных ночах, бесконечных учениях закалило что-то внутри нас. Не просто силу воли, а общее упорство. Нас вместе мололи. Ломали. Перековывали.

И из этого родилось нечто, близкое к доверию.

Этим утром пятеро из нас были выбраны для карательной ямы.

Причина не была названа. Нарушения не отмечены.

Просто пять имен, пролаял Варик в 2:45 утра, за которым последовало одно слово:

— Лопаты.

Теперь мы стояли по колено в сырой земле, слабо освещенные тусклым светом луны. Холодный ветер пронзал нашу броню, пока мы копали: Эдвард, Генри, Эрик, Фарид и Лейф, каждый из нас двигался в усталом, отработанном ритме.

Небо было еще темным, лишь слабый намек на серый цвет на горизонте.

Воздух был колючим, холод, от которого начинали ныть пальцы еще до начала работы. Земля была мокрой и упрямой, комьями налипала на наши ботинки, пока мы работали. Каждый шаг проваливался. Каждая лопата казалась тяжелее, чем должна была быть.

Мы копали уже больше часа.

— Это только мне, — сказал Генри, вонзая лопату в грязь, — или кажется, что нас медленно убивают, по одной яме за раз?

Эрик хмыкнул. — Не драматизируй. Это просто психологическая война, с дополнительными усилиями.

— Если копать достаточно глубоко, — добавил Фарид, — может, наткнемся на свободу. Туннель прямо в следующее королевство.

— Только не забудьте написать мое имя на стене перед уходом, — сказал Лейф. — Скажите моему соседу по койке, что я ушел как герой. Весь в дерьме.

Мы все засмеялись, тихо и сухо. Недостаточно громко, чтобы услышали. Просто достаточно, чтобы холод не поселился в наших костях.

Я оперся на лопату, разминая ноющее плечо. — Дайте знать, если найдете выходной туннель. Я подкуплю крыс, чтобы узнать дорогу.

— Знаете, что я думаю? — снова сказал Генри через паузу.

— О, нет, — пробормотал Лейф.

— Я не думаю, что рядовой Варик — человек.

Фарид одарил его взглядом. — Ты думаешь, нас тренирует призрак?

— Нет, — сказал Генри. — Я думаю, что он кара. Реликт. Какой-то варварский бог войны вытесал его из ненависти и сбросил сюда, чтобы он закончил то, что начали твари.

Фарид торжественно кивнул. — Или он саботажник. Варвары прислали его на юг, чтобы сломить нашу армию до начала настоящей войны.

— Слишком поздно, — сказал Лейф. — Он сделал нас сильнее. Вот это они обломались.

Я усмехнулся. — Если только это не было их планом с самого начала: отправить одного демона, чтобы закалить врага, а потом сражаться с армией, которая не дрогнет.

Мы замолчали, а затем разразились смехом: усталым, надломленным и абсолютно сумасшедшим. Мрачное созвучие пятерых идиотов с лопатами и общей травмой. Холодный порыв ветра пронесся по полю, вызвав мурашки по нашим рукам. Несколько птиц зашевелились в ветвях, но солнце еще не коснулось горизонта. Ямы были почти закончены, и все же никто из нас не замедлялся. Мы копали уже не в наказание. Мы копали, потому что могли. Потому что мы были не теми новобранцами, какими были две недели назад. Потому что впереди у нас был еще целый день: учения, построения, возможно, еще спарринги, и мы знали, что сможем это пережить.