Глава 20: Новый Рубеж

Сегодня был последний день второго месяца.

Преобразование было неоспоримым. Последние дни под рядовым Вариком были зверскими, наказывая наши тела и разум сверх того, что, как мы думали, могли выдержать. И все же я почувствовал странное облегчение. Варик уходил. И я был не единственным, кто этому радовался. Это можно было увидеть в том, как другие новобранцы стояли сегодня немного прямее, как будто даже мысль о новом инструкторе свалила камень с плеч.

Но как бы мы ни ненавидели Варика, никто из нас не мог отрицать правды: он сделал нас сильнее. Выносливее. Острее. Те десять, что выбыли, теперь вернутся к нам, переведенные из отдела снабжения, но они уже ушли однажды. А тридцать пять из нас, кто выстоял, кто терпел пытки Варика день за днем, мы остались не потому, что нам это нравилось. Мы остались, потому что нам было что доказывать.

Некоторые хотели подняться над своим прошлым. Некоторые хотели славы. Я? Я не собирался сдаваться. Не теперь. Не после того, как я прошел такой путь.

Я помнил, каково это — быть беспомощным, просыпаться на помойной куче без еды, без цели. Я помнил боль от удара дворянского кнута за то, что на несколько секунд замешкался, чтобы преклонить колено. Но больше, чем страх или боль, меня поддерживало нечто простое, нечто неоспоримое: прогресс.

Когда я начинал, я был худшим в классе. Последний на пробежках, последний на учениях, едва держался в строю. Я все еще не в первой десятке, но теперь... теперь я где-то около двадцатого места. Я выгрыз себе место наверх, медленно, но упрямо.

СТАТУС:

Параметр Значение

Имя: Эдвард

Класс: Непробужденный

Стихия: Н/Д

ЗД: 105/105

Регенерация ЗД: 5 в день

МП: Н/Д

Атрибуты:

Атрибут Значение

Телосложение: 10.5

Сила: 9.5

Ловкость: 7.2

Общие Навыки:

Навык Уровень

Письмо 17

Чтение 17

Математика 25

Бег 18

Медитация 17

Марш 13

Медитация и дыхательные практики помогли больше, чем я ожидал. Я восстанавливался быстрее, чем большинство. Я не мог видеть их характеристики, но чувствовал это. Другие выглядели более крепкими, сильными, большинство из них были в лучшей форме, чем я, когда начинали. Но они быстрее перегорали. Им требовалось больше времени, чтобы снова подняться. Мне — нет.

Когда я вышел на тренировочный плац, мое внимание привлекло нечто неожиданное: собрались все сорок пять новобранцев. Вернулись те десять, кого перевели. Но еще более удивительным было присутствие двух новых фигур.

Первый мужчина был высоким и властным, в форме, которую я никогда раньше не видел. Он выглядел молодым, но что-то в нем излучало авторитет. Вторым был человек со шрамом на лице в стандартной сержантской форме, среднего роста, но коренастый, и он двигался, как тот, кто прошел через пекло и вернулся, не отряхнув сапоги от грязи.

Человек со шрамом шагнул вперед. — Я буду вашим новым инструктором, — объявил он. — Сержант Тарн. Я провел последние пять лет на Западном Фронте. Теперь я расквартирован на севере. После того как ваше обучение закончится, меня назначат в Форт Дэрроу. Если кто-то из вас думает, что самое трудное позади, подумайте еще раз. Моя работа не в том, чтобы сломить вас. Она в том, чтобы вы не умерли в первую же неделю в диких землях.

Затем вперед выступил мужчина в незнакомой форме. Его осанка была безупречна, движения точны, словно каждое из них было вбито в мышечную память. Когда он заговорил, его голос был спокоен, но разнесся по всему полю.

— Я лейтенант Клиффорд, офицер связи Королевской Армии в этом регионе, — сказал он, обводя нас взглядом. — Некоторые из вас, возможно, видели меня возле командного пункта, но сегодня я обращаюсь к вам напрямую.

Он выдержал паузу, позволяя воздуху успокоиться.

— У меня объявление. Мы составили рейтинг успеваемости 305 новобранцев из всех тренировочных казарм по всему графству. Основываясь на ваших результатах, каждому из вас был присвоен ранг.

Он сложил руки за спиной.

— Я не могу предложить вам дивизию по вашему выбору, это не в моей власти. Назначение в дивизию определяется классом, который вы пробудите, и вашей элементальной стихией. Я не контролирую эти факторы.

Он дал словам осесть, прежде чем продолжить ровным голосом.

— Но у меня есть возможность, которую получат только лучшие из вас.

Он замолчал, позволяя весу своих слов повиснуть в воздухе.

— Сотне лучших новобранцев будет предложена возможность присоединиться к гарнизонам фортов сразу после Пробуждения. А именно, к Форту Дэрроу.

По рядам прошла волна шепота.

— Если вам интересно, почему это важно, — продолжил Клиффорд, — я скажу вам. Новобранцы, направленные в Форт Дэрроу, получают пять мана-кристаллов низкого ранга в год.

Тишина.

— Для тех, кто не знаком с денежным эквивалентом, — продолжил он, его тон стал острее, — вот шкала: сто медяков составляют один серебряный. Сто серебряных монет — один золотой. А десять золотых монет равны одному мана-кристаллу низкого ранга. Мана-кристаллы необходимы для продвижения вашего совершенствования после Второго Уровня. Солдаты в форте получают пять таких кристаллов каждый год. Это больше, чем получают некоторые офицеры.

У меня перехватило дыхание.

Пять мана-кристаллов? Это пятьдесят золотых монет в год. Я никогда даже одного не видел. Всего один мог прокормить семью целый год. Всего один мог купить приличный меч или даже долю в торговом караване. Пятьдесят золотых? Это были не деньги.

Это была свобода.

И я хотел ее.

После речи возле казармы был вывешен список, и я направился туда, как только нас распустили. Когда я наконец нашел свое имя, мое сердце подпрыгнуло: Ранг 140 из 305.

Неплохо. На самом деле, лучше, чем я ожидал.

Топ-100. Это была теперь цель.

Позже той ночью, В Канцелярии Главной Казармы

Лейтенант Клиффорд стоял у своего стола, скрестив руки. — Я знал, что ты придешь.

Сержант Тарн вошел, его лицо было каменным. — Сэр, я выполнял всякие приказы за эти годы. Я маршировал под командованием и дураков, и героев. Я знаю, когда нужно заткнуться и выполнять миссию. Но это...

Он медленно покачал головой. — Отправлять этих детей на фронт? Это смертный приговор. Они будут свежепробужденными, большинство из них застрянет на классах новичков. Как бы усердно мы их ни тренировали, они не готовы к активному развертыванию. Не достигнув хотя бы 15-го уровня в своем классе, они не выживут даже против простой Твари Первого Уровня. А с тем, как твари двигаются в последнее время? Следующее нашествие не даст им времени наверстать упущенное. Если этот форт выстоит, это будет чудом.

Клиффорд выдохнул, потирая лоб рукой. — Мне это тоже не нравится. Но приказ исходит от самого Графа. Он не просто дворянин, отвечающий за северный регион, он командующий офицер всего этого фронта.

Челюсть Тарна сжалась, но он не перебил.

— Их не поставят на передовую, — добавил Клиффорд. — По крайней мере, не сразу. Директива гласит: никаких прямых боев до их первого повышения класса.

Тарн фыркнул. — При всем уважении, сэр, мы оба знаем, что само выживание в форте — это уже бой. Их отправят в качестве курьеров, разведчиков или помощников по снабжению — титулы, которые ничего не изменят, когда тварь прорвется через периметр. Даже если их держат подальше от передовой, они все равно на линии огня.

Он помолчал, его голос был тихим. — И мы оба знаем, что более девяноста процентов из них попадут в пехоту. Уровень потерь там выше, чем в любом другом подразделении. Никаких магов в броне, никаких целителей, никаких специальных классов, только щиты, копья и крики.

Пальцы Клиффорда медленно и обдуманно постукивали по деревянному столу.

— Я не слеп, Тарн. Я знаю, что именно я им пообещал. Сотня лучших получит пять мана-кристаллов в год. На пятьдесят золотых. Достаточно, чтобы мечтать о лучшей жизни. — Его голос стал более горьким. — Я манипулирую ими, да. Соблазняю их богатством и статусом, чтобы они добровольно пошли в огонь. И что самое худшее? Это работает.

Тарн долго молчал. Затем:

— Думаешь, золото и слава удержат их, когда стены начнут рушиться?

Клиффорд посмотрел в окно, на темный северный горизонт.

— Думаю, правда — нет. Поэтому я даю им нечто другое, за что можно держаться.

Тарн медленно, горько кивнул. — Будем надеяться, этого хватит.

И, не дожидаясь отпуска, он повернулся и вышел, дверь закрылась за ним с тихой окончательностью.

Клиффорд остался неподвижным, наедине с тишиной.

Его взгляд задержался на северных звездах, едва видимых сквозь тонкую завесу облаков.

— Будем надеяться, что они докажут нам всем, что мы неправы.