Глава 21: Холодные Дороги и Черновые Карты

Лагерь теперь ощущался иначе.

Объявление общеграфского рейтинга зажгло в новобранцах новый огонь. Все, включая меня, сосредоточились на одном числе: 100. Сотня лучших отправится в Форт Дэрроу. Это означало более быструю прокачку наших классов, лучшие ресурсы для совершенствования и, если повезет, возможно, даже комфортную пенсию.

Но нас оценивали не по победам в спарринге и не по тому, кто эффектнее махал оружием. Нас оценивали по тому, насколько хорошо мы выполняли свои реальные обязанности. Учения, построения, марш-броски на выносливость, караульные ротации, логистические задания — все, что делает солдата, а не дуэлянта или рыцаря, борющегося за одобрение знати.

В конце концов, из нас лепили солдат, а не чемпионов турнира.

Сержанту Тарну было наплевать на баллы. А вот на выживание — нет.

В первую же неделю он начал вплетать тренировки на выживание в наш обычный распорядок. Утренние пробежки не прекратились. Маршевые учения остались. Но теперь, между этими привычными требованиями, мы осваивали жизнь в дикой природе. Быстрые, жестокие уроки, подаваемые резким тоном и не допускавшие ошибок.

— Споткнешься в темноте — умрешь.

— Разобьешь лагерь не в ту сторону — замерзнешь.

— Привлечешь огнем тварей — истечешь кровью.

Он не повышал голоса, как Варик. В этом не было необходимости. Его манера говорить заставляла уроки впечатываться в память еще глубже.

Ко второй неделе мы снова оказались за стенами, но не на одну ночную тренировку, как раньше. На этот раз мы остались в диких землях почти на две полные недели.

Учения продолжались как обычно: построения, работа ног и основы владения оружием. Но все это было обернуто в тренировки на выживание.

Нас учили ставить ловушки, используя проволочные петли или заостренные палки. Мы учились распознавать повадки хищников по прерванным следам и изгибам кустарника. Однажды утром Тарн указал на отпечатки и спросил, что не так. Только один новобранец заметил двойной след — хищник, обходящий добычу по кругу.

Чтение местности стало частью нашего распорядка. Мы изучали, где раньше всего собирается иней, где ветер с визгом проносится по горным проходам, и где мох самый толстый на деревьях. Он учил нас прислушиваться к отсутствию звука. Находить проточную воду по запаху и уклону. Какие корни жевать, а какие ягоды заставят тебя кровью изойти.

И каждый вечер мы должны были отмечать, что узнали. У каждого из нас была маленькая деревянная полевая дощечка, размеченная грубой сеткой. Перед отбоем мы должны были нарисовать черновую карту местности. Забыл? Перерисовывал местность по памяти перед всеми.

Вернулись и лагерные учения. На этот раз с оценками «зачет/незачет» по глубине траншей, выравниванию палаток и точности ротации дозора. Кривой костер или плохо выровненная палатка могли означать плохую оценку, или, что хуже, карательную яму в полном снаряжении.

К концу второй недели мы перестали спорить о том, кто разводит костер или кто ставит лагерь. Задания выполнялись с минимумом слов. Ты просто знал свою роль и выполнял ее. Это была уже не дисциплина, навязанная страхом.

Расположение Стоунгейта делало каждый урок Тарна жизненно важным.

Он стоял как последний настоящий оплот цивилизации перед северными дикими землями. За ним лежали мерзлые хребты — суровое, испещренное пространство утесов, скрытых нор и вечной мерзлоты. Чем дальше на север, тем меньше деревьев. Сосна уступала место колючему кустарнику, а кустарник — камню и льду.

Твари мигрировали через горные перевалы, следуя за теплом, добычей или чистым инстинктом. Некоторых выгоняли из глубокой дикой природы более сильные хищники. Другие просто шли по запаху крови.

К северо-западу, примерно в пятидесяти километрах от Стоунгейта, начиналась линия деревьев Неприступного Леса. Густой, запутанный и почти непроходимый, лес отмечал край известного мира. Единственное военное присутствие в его тени — Форт Дэрроу, стоящий всего в тридцати пяти километрах от наших казарм. Дэрроу считался первой линией соприкосновения, местом, где Авалон встречался с дикой природой.

К северу от Стоунгейта находился Ледяной Приют. То, что я когда-то считал «варварской землей», было настоящим королевством, суровым, милитаризованным и смертоносным. Их пограничный форт, Железная Пасть, был легендарным местом. Говорили, что каждый солдат, дислоцированный там, был класса «Посвященный» или выше.

Наш собственный последний северный пост — Форт Данвейл, элитная горная крепость, восседающая, словно корона, на краю королевства. Большинство солдат даже не мечтали его увидеть.

Но именно запад, наконец, придал урокам Тарна смысл.

Одна из моих поездок в городскую библиотеку на выходных привела меня к пыльной старой справочной книге землемера. Внутри были топографические записи Разбитых Высокогорий, Западного Фронта.

Это было хуже, чем я представлял. Отвесные скалы, изрезанные плато и внезапные овраги, которые поглощали целые караваны. Погода там не менялась; она атаковала. Ветер, настолько острый, что рвал брезент, дождь, замерзавший в падении, и существа, которые двигались, как призраки, по изрезанной местности.

Именно там тренировался Тарн.

В книге было названо имя Герцога того региона: Севериан Мортас Валлентис, бывший генерал Короля Рекса Магнуса Аврелия и один из немногих в королевстве обладателей Седьмого Уровня класса. Человек, которого боялись не только за его мастерство, но и за его Стихию Смерти. Теперь все стало понятно: шрамы, молчание, практичность до мозга костей.

Однажды ночью, во время тихой караульной смены, я повернулся к Лейфу.

— Замечаешь, как Тарн не орет, как Варик?

Лейф медленно кивнул. — Ему и не нужно. Когда кто-то говорит: «Копай траншею или замерзнешь», ты не споришь. Ты копаешь.

Он был прав.

Давление больше не было громким. Оно было постоянным, как ветер или голод. Тарн не давил на нас страхом. Природа делала это сама.

И сквозь все это я продолжал учиться.

Каждый выходной я возвращался в библиотеку. Я запоминал русла ручьев, торговые пути, потоки миграции. Узнавал, откуда реки текут с северных вершин, как они раздваиваются на запад к лесу или изгибаются на юг к сельхозугодьям. Каждый форт был построен на естественных укреплениях: утесах, реках и холмах. Каждое из этих расположений что-то значило. Если я смогу понять местность, я смогу понять войну, к которой нас готовят.

Я не был самым быстрым. Не был самым сильным.

Но если знание даст мне хоть один дополнительный способ выжить, я воспользуюсь им.