Глава 55: Затишье перед бурей

Отряду удалось благополучно вернуться в форт после пяти долгих дней.

По пути мы встретили ещё несколько зверей — ничего серьёзного, но каждая стычка оставляла нас всё более потрёпанными. Ещё до Венелиона усталость накапливалась. После той встречи казалось, что мы застряли в постоянном тумане изнеможения. Быть на открытом месте, всегда настороже, никогда не расслабляться — это выматывает сильнее, чем можно себе представить. Никакие тренировки за стенами не могут по-настоящему подготовить к таким вылазкам. Каждая схватка давалась тяжелее, каждая победа — медленнее, каждый отдых — короче.

Настойчивость сержанта в том, чтобы не допускать новобранцев до боя, тоже не помогала. Не то чтобы я мог спорить — оспаривать приказ сержанта — верный способ заработать ярлык неподчинения, или, что хуже, погибнуть из-за этого на поле боя.

Призывники тоже были не в лучшей форме. Ближе к форту всё чаще начали появляться звери Первого ранга. Во время одной стычки со стадом кабанов Майкла так сильно покалечили, что его пришлось везти в повозке, которую толкали Варрик или Гарран, а ранения Кейла не позволяли ему особо помогать. Три человека, делающие работу четырёх, не облегчали марш обратно к форту. К счастью, Кейл всё ещё мог идти — иначе я всерьёз опасался, что сержант мог приказать оставить его.

Когда мы наконец добрались до форта, вид его стен показался спасением. После доклада об экспедиции сержант принёс хорошие новости — нам дали три дня отдыха. Мне всё ещё нужно было сдать собственный разведывательный отчёт об экспедиции и призывниках, но лейтенант дал мне несколько лишних дней на его завершение. Я воспринял это как возможность отдохнуть и пообщаться с другими отрядами из Третьей роты, а также с несколькими из других рот.

Как выяснилось, Колин и Джек были душой компании.

Однажды после обеда в столовой, пока мы ели с Колином и Джеком, солдат из-за другого стола окликнул их.

— Эй, Колин! Джек! Идите к нам!

Мы пересели, с подносами в руках.

— Я слышал, ваш отряд совершил свою первую идеальную вылазку, — сказал один из них прямым тоном. — Как это произошло?

Идеальная вылазка— экспедиция, в которой каждый член вернулся живым. Судя по его тону, я понял, что у нашего отряда была не самая лучшая репутация. Но теперь, когда я задумался, лейтенант Фенвард намекал на нечто подобное перед нашим уходом. Его точные слова сержанту были: «В связи с ростом активности зверей мы ожидаем более чем несколько полноценных экспедиций».

Колин ухмыльнулся.

— Это всё благодаря нашему новому рядовому — Эдварду. Сильный боец, хорош в первой помощи и умеет вырезать руны. — Он хлопнул меня по плечу. — Эдвард, знакомься — Джей и Фил из Пятой роты. Те, что потише — Люк и Митчелл, Шестая рота.

— Приятно познакомиться, — сказал я, ставя поднос. — Первый раз ем с кем-то не из своего отряда.

Они слегка напряглись. Джей прищурился.

— Ты случайно не из дворян или богатых купцов?

— Нет, — сказал я, озадаченный. — С чего ты взял?

Джей взглянул на Колина, который покачал головой. Напряжение спало.

— Люди с навыками создания рун обычно из дворян или богатых семей. Мы ничего против них не имеем, но они обычно не общаются с остальными.

Это имело смысл. Специализация по рунам не была распространена среди обычных солдат.

— Не волнуйся, — сказал Джек со смехом. — Наш Эдвард — свой человек. Перевязывал нас каждый раз без единой жалобы.

Фил кивнул.

— Рад слышать. Приятно познакомиться.

Мы разговорились.

— Ну, — спросил Джей, — как прошла экспедиция? Мы слышали слухи, что звери в последнее время активизировались.

— Да, — добавил Фил, — несколько отрядов из Пятой роты потеряли людей на прошлой неделе из-за стаи Второго ранга. А у вас как?

Колин подался вперёд.

— Ни за что не поверите — мы столкнулись с Венелионом Третьего ранга.

За столом повисла тишина. Вилки замерли на полпути.

Я моргнул. Я думал, что встречи с высокоранговыми зверями были обычным делом, просто редким по количеству. Похоже, нет.

— То есть Венелионы здесь нечасто встречаются? — спросил я.

Колин покачал головой.

— Они есть, но не такие хищники. Звери уровня Венелиона обычно остаются во внутреннем лесу. Видеть одного так близко — редкость. Я отслужил здесь пять лет и пережил две волны зверей; это был мой первый раз, когда я встретил хищника такого ранга. Поэтому Кейл так благодарен тебе за починку его доспеха.

— Как вы его одолели? — спросил Джей с любопытством в голосе.

— Ну, это был тяжёлый бой — все силы ушли на то, чтобы его одолеть. К счастью, Уолтеру удалось спасти одного из призывников, а противоядие нашего Эдварда позволило нам идти в атаку с меньшим страхом, — ответил Колин.

— Ваш отряд быстро поднимется. Вам всем повезло — сначала у вас появился Уолтер, а теперь и отличный рядовой поддержки, — заметил Джей, взглянув на меня.

— Вы все знаете об Уолтере? — спросил я.

— Да, он хорошо известен в форте. Вряд-ли кто-то не слышал о нем в форте. Подожди пару дней — и ты услышишь о нём больше, — сказал Джей.

Мы продолжали разговор — он перекинулся с зверей на качество пайков и предстоящие тренировочные смены. Но мои мысли задержались на другом — на Венелионе. Если Колин прав, звери такого уровня не должны появляться так близко к форту. Я понял, что мне нужно перепроверить это по предыдущим разведывательным сводкам, которые предоставил лейтенант.

В тот вечер, после ужина, я достал журналы экспедиций. Используя [Воспроизведение памяти (UC)], я переписал детали: типы зверей, примерное расстояние от форта, местность. Затем я активировал [Чтение карт (C)] и набросал примерную карту нашего патрульного маршрута, отмечая каждую встречу. Сравнивая её со старыми отчётами, я заметил формирующуюся закономерность.

Дело было не просто в том, что активность зверей возросла.

Звери высших рангов приближались к форту.

Это вызывало куда больше беспокойства.

Я собрал всё в один отчёт, добавил примечания и сравнения и сдал его лейтенанту на следующее утро.

Следующие три дня пролетели быстро. Лейтенант, казалось, был впечатлён моим отчётом. Он даже приказал сделать мой формат стандартным для всех будущих записей экспедиций. Мне предстояло обучить других рядовых разведчиков в Третьей роте. Он упомянул, что это может стать стандартной практикой по всему форту.

Эта мысль меня пугала. Там было семь пехотных рот, две разведывательные и одна рота лучников. Даже если бы я занимался только пехотой, работы все равно было бы непочатый край. Но это также означало признание и новые связи.

За это время я отработал свой первый месяц в Форт-Дэрроу и наконец смог собрать пять кристаллов маны — ресурс, которого я ждал с момента прибытия. Со следующего дня мои ежедневные медитативные упражнения включали поглощение небольшого количества маны из кристалла.

Неделю спустя, после нескольких дней ночных дежурств и учений, на рассвете прозвучал сигнал тревоги, призвавший весь форт на сбор.

— Есть идеи, почему нас вызывают? — спросил я Колина, когда мы влились в поток солдат, направляющихся к тренировочному плацу.

Он пожал плечами.

— Если капитан созывает, значит, что-то серьёзное.

Весь гарнизон стоял собранным под командным балконом. Затем из него вышел командир форта — лорд Аларик Дэрроу, королевский рыцарь и капитан Королевской армии. Он был высоким и широкоплечим, его доспех блестел даже в тусклом утреннем свете. Его присутствие и мана давили на всех.

— Внимание, солдаты! — Его голос прозвучал, словно раскат грома. — Я собрал вас, чтобы сообщить важные новости. За последний месяц наши разведывательные сводки подтвердили, что в течение следующих шести месяцев на этот форт обрушится великая волна зверей!

По рядам пробежал гул голосов.

— Да, великая волна, — продолжил он. — Для тех, кто не знает — это волна зверей, которая случается раз в двадцать лет, когда твари Дикого леса наводняют окрестности, их численность и сила вырастают в пять раз по сравнению с обычной волной.

Великая волна зверей была подобна бедствию. Даже в таких городах, как Оксспелл, примерно в ста километрах от Стоунгейта, ходили страшные истории об опустошении, которое они приносили. Я сам никогда не переживал такого — только слышал истории, так что не совсем представлял, чего ожидать. Обычные волны зверей были сезонным явлением, временем, когда цены на материалы магических зверей падали. Но здесь, в форте, глубоко внутри Дикого леса, справиться с обычными зверями было бы кошмаром. Трудно было представить, что принесёт великая волна.

— Я провёл этот форт через две последние великие волны, — сказал командир твёрдым голосом, — и я намерен провести его через третью. Я не позволю запятнать своё имя некомпетентностью или неудачей. С этого момента все тренировки будут усилены и будут проходить под моим непосредственным контролем. В течение трёх месяцев сюда прибудет дополнительно еще 1000 солдат. Те, кто разбирается в рунах или осадном снаряжение, будут направлены на вспомогательные работы под руководством мастеров рун и главного сапёра.

Он сделал паузу, обводя взглядом толпу.

— Лейтенанты и сержанты, поддерживайте строгую дисциплину. Убедитесь, что ваши люди готовы. Кухне приказано увеличить количество мяса в рационе, чтобы поддерживать все войска в отличной форме. Разойтись!

Собрание закончилось, но в рядах еще чувствовалось напряжение.

На обратном пути к длинному залу Уолтер догнал меня. Его голос был тихим и бесстрастным.

— Встретимся на тренировочном плацу после обеда.

Уолтер не стал ждать моего ответа, просто развернулся и ушёл, оставив слова висеть в воздухе.

Я смотрел ему вслед, гадая, что у него на уме.