Через месяц после заявления капитана мне пришлось предстать перед старшим сапером Брайдоном Карсом.

Кабинет Карса находился на нижнем этаже командного здания, наполовину вырубленный в том же камне, что и стены форта, наполовину залатанный деревом, пахнущим сосновой смолой. В комнате гудело с десяток приглушённых голосов. В воздухе пахло маслом, влажной кожей и едва уловимой сладостью рунной пыли.

Главный сапёр Брайдон Карс сам был широкоплечим мужчиной средних лет — из тех, чьё лицо привыкло хмуриться по привычке. Официально он носил звание лейтенанта. Говорил он с сухой, практичной размеренностью человека, привыкшего к планам и неудачам.

— Доброе утро, — сказал он, шагнув вперёд, и в комнате воцарилась тишина. — Все вы имеете некоторый опыт сапёрной работы. Итоги прошлого месяца подведены. С сегодняшнего дня начинаем укреплять стены и башни, а также восстанавливать ров и траншейные линии. Будем работать по четырёхдневному графику, включая выходной. Оставшиеся три дня вы будете служить в своих подразделениях. В качестве компенсации каждый получит дополнительный кристалл маны в месяц.

Он сделал паузу, давая этой новости осесть. Кристаллы маны были ценностью для обычных солдат; даже один лишний мог означать более быстрое развитие или дополнительные сбережения к выходу на пенсию.

— Планы на ближайшие пять месяцев, — продолжил он, излагая их с той же чёткостью, что и полевую карту. — В первые два месяца четыре отряда займутся укреплением стен. Мы будем заливать в фундамент гравийно-известковую смесь, стабилизированную маной, а там, где потребуется, расплавленную, чтобы скрепить камень. Отряд рунных мастеров вырежет руны стабильности земли вдоль внутренней части фундамента, чтобы противостоять сейсмическим атакам или атакам с использованием туннелей. Два отряда углубят и расширят ров, создавая траншеи с двойными рядами кольев вдоль северного и восточного направлений — основных коридоров для зверей. Один отряд займётся укреплением ворот — заменой ослабленных петель и обшивкой ворот железным деревом. Размер отрядов будет варьироваться от пятнадцати до двадцати человек.

Он сделал паузу, постучав по столу.

— Третий месяц: команда, отвечающая за ворота, присоединяется к отрядам, занимающимся стенами, и теперь их пять. Они будут отвечать за каменные пояса — наклонные каменные плиты для отражения атак. Внешние стены оснастят съёмными частокольными шипами и рунными желобами для огненной защиты — чтобы в нужный момент залить врага горящим маслом. Семь отрядов будут работать посменно; к третьему месяцу пять из них будут заниматься стенами, а два продолжат расширять ров. Команды, отвечающие за ров, также построят вспомогательный вал: низкую изогнутую насыпь в пятидесяти метрах от главной стены. Этот вал будет оборудован съёмными кольями и подготовлен как позиция для наших передовых оборонительных отрядов во время нашествия. Вместе вал и передовой плац замедлят натиск и направят атакующих в узкие места, где их встретят наши стрелки на главной стене.

Он закончил, бросив взгляд, который говорил о том, что работа еще далека от завершения.

— После этого большую часть работы возьмет на себя команда мастера рун. Один отряд будет проводить тестовые проверки в перерывах. Мы начнем сегодня после обеда. Я передам лейтенантам подробные планы, задания, списки материалов и графики смен. Сейчас я назову имена семи командиров отрядов.

Он назвал семь имён. Я уже собрался уходить, думая, что совещание окончено, когда он заговорил снова.

— Эдвард из Оксспелла.

Я остановился как вкопанный, озадаченный. Я ничего не ожидал; в конце концов, я был всего лишь новобранцем.

— Прежде чем мы перейдём к деталям, — сказал Карс, глядя на меня, — замечу: ты не будешь командовать ни одним из отрядов укреплений. Лейтенант Фенвард показал несколько твоих отремонтированных образцов мастеру рун. Он остался доволен. Мы назначаем тебя в команду работающую над рвом. Твоим сержантом будет Барен Холт. — Он указал на сержанта Холта, стоявшего, как базальтовая глыба, у входа. — В траншеях с кольями мы установим укрепляющие руны. Материалы будут выданы, хотя использовать придётся только низкомановые связующие смеси. Не думай, что работа неважна из-за этого. При обычной волне эти руны не сыграют особой роли. При великой волне они станут тем, что снизит давление на стены. Ты будешь укреплять траншеи на своём участке в соответствии с планом, который выдаст сержант. Ясно?

— Да, сэр, — сказал я.

— Свободен. После обеда явитесь к сержанту Барену у восточных ворот.

Я вышел из командного здания с головой, полной планов, схем рун и небольшого списка новых обязанностей. В тот день форт казался другим — более оживлённым, словно все слышали один и тот же ритм, заданный Карсом. Затем последовали утренние учения. Мы отрабатывали строевые упражнения и отрядные тренировки.

Впервые за долгое время я почувствовал облегчение. За последний месяц после экспедиции ситуация наконец начала складываться в мою пользу. Я прошел путь от человека, пытающегося выжить среди призывников, до человека с именем и некоторой долей уважения. Тренировки Уолтера помогли мне обрести уверенность в своих боевых навыках, а еще я доказал, что могу чинить доспехи, перевязывать раны и наносить простые руны.

Теперь открылась ещё одна возможность. Расширение рва и работа с рунами могли быть трудоёмкими, но они показывали, что я заслуживаю признания среди командования форта. Это был маленький шаг, но он имел значение.

Это задание также давало мне идеальную возможность попрактиковаться в навыках — [Основы теории рун (C)] и [Осадное снаряжение (C)] — непосредственно внося вклад в оборону форта. Это позволяло мне применять [Прикладную военную теорию (UC)] в более широком масштабе, думая не только на уровне отряда или роты, но и на уровне всего форта.

После учений мы быстро перекусили. Похлёбка на кухне была густой и горячей — мясо зверей, ячмень, немного репы. Я ушёл пораньше, чтобы встретиться с сержантом Бареном у восточных ворот после обеда.

У восточных ворот уже собралась небольшая толпа: двадцать человек в разной одежде, несколько знакомых лиц с утреннего совещания, остальные — новые. Траншейные линии простирались впереди — первый внешний ров, был неглубоким и пусты. Почва была темной, край леса тянулся к небу длинным зеленым вздохом. Ветер пронёсся по поляне, неся с собой запах влажных корней.

Лицо сержанта Барена Холта было словно высечено из камня. Он провёл палкой линию на земле, затем наклонился, чтобы все увидели карту: стену, расстояния, подходы.

— Первый этап, следующие двадцать дней, — ровно сказал Холт. — Копаем первый внешний ров в четырёхстах метрах от стены. От четырёх до пяти метров в ширину, два метра в глубину. Колья внутри и снаружи. Их не будут занимать люди; не тратьте время на выравнивание поверхностей. Их задача — останавливать и замедлять зверей Первого ранга.

Он ткнул палкой в землю.

— Думайте о них как о второй стене. Если пойдёте на юго-восток от восточных ворот, топографы отметили, где начинать. Копаете на север.

Затем он поднял взгляд.

— Эдвард, Бен, Альберт, Джек — у вас четверых есть опыт сапёрных работ. Помогайте остальным. Вы отвечаете за проверку работы после смен. Если увидите проблему — скажете мне.

Он помедлил, затем добавил:

— И ещё, Эдвард, первые два-три дня колья не будут готовы. После этого ты будешь работать на два часа меньше на копке и использовать это время для работы с рунами.

Я кивнул. Упоминание о копке вызвало слишком много воспоминаний — выгребные ямы, наказания и все упражнения по специализации сапёра, через которые меня заставили пройти. Мои руки почти зудели от привычки. Впереди был очередной долгий день физического труда.

---

Поместье графа Альбрехта

Кабинет графа Альбрехта пах старой бумагой и холодным воском. Элий, его дворецкий и старейший доверенный, вошёл, неся запечатанный пакет разведданных. Город Стоунгейт никогда не спал без ушей на земле.

— Милорд, донесение из Форта Дэрроу, — мягко объявил Элий. — Касательно новобранца, преодолевшего порог.

Альбрехт поднял взгляд от своей бухгалтерской книги. Свет камина очерчивал глубокие морщины на его лице, застывшие в терпеливом выражении.

— Есть что-то примечательное? В последних донесениях почти ничего не говорилось, кроме того, что он выжил; два месяца в форте вряд ли можно считать достижением.

Элий развернул пергамент.

— Всё по-прежнему, милорд. Однако, если позволите заметить, из него начинают делать кого-то полезного. Бывший сержант по имени Уолтер начал тренировать его в боевых искусствах. Мальчик помогает с укреплениями и мелким ремонтом рун. Со временем такие дела принесут ему уважение простых солдат.

Он передал пергамент через стол. Альбрехт прочитал его молча, выражение лица не изменилось, хотя голос стал жёстче, когда он заговорил.

— Посмотрим, переживет ли он великий прилив, — сказал он. — Если он проявит себя, если докажет, что достоин, то возможно добьется успеха.

Он сделал паузу, и в его глазах промелькнула езда заметная мысль.

— Элий... сократи содержание Юлия наполовину и лиши Маркуса его обязанностей в Королевской армии.

Элий замешкался, и тихий шорох его одежды был единственным звуком в комнате.

— Милорд?

— Такое безрассудное поведение должно иметь последствия, — ровно ответил Альбрехт. — Их действия привлекли вопросы к моему дому и дали врагам повод для беспокойства. Вот что случается, когда решения принимаются импульсивно, а не обдуманно.

Его голос не повысился, но в словах слышался сдержанный гнев, отточенный веками командования.

Голос Элия понизился.

— Простите мою дерзость, милорд, но что, если молодые господа решат отомстить новобранцу в ответ на это наказание?

Тишина опустилась на комнату, как захлопывающаяся гробница. Даже пламя свечи, казалось, заколебалось.

— Это наказание не за то, что они пытались сделать, — сказал наконец Альбрехт холодным и обдуманным тоном. — Это наказание за то, как они пытались. Если они будут полагаться на такие схемы в столице, они опозорят наш род. Если они не могут учиться на своих ошибках, даже когда исправление исходит непосредственно от меня, то я не против потерять одного внука из семнадцати. Что касается Юлия... он станет прекрасным хранителем нашей линии, связанным клятвой.

Он говорил с такой непринужденной жестокостью, что это звучало не как наказание, а как обычная рутинная работа — будто он только что не приговорил собственного внука и правнука к смерти и рабству.