Мой первый день работы с призывниками закончился лучше, чем я ожидал.

Все мы были измотаны, перепачканы и в синяках, но мы закончили рыть траншею на день раньше срока. Сержант даже выглядел довольным, и этого было достаточно.

Со следующего утра мы продолжили наши небольшое соревнование. У каждого из нас был свой десятиметровый участок, и гордость делала то, что не могла дисциплина. Единственное, на что я мог пожаловаться, — я всегда проигрывал. Что в общем-то не удивительно. Они были Вторым рангом и настоящими монстрами. Даже со всеми навыками и характеристиками, которые я набрал, их чистая сила была на другом уровне. Стоя среди них, я постоянно вспоминал о своем росте; все они были великанами, и я выглядел рядом с ними ребёнком. И всё же это делало работу только интереснее. Мы превратили это в настоящее соревнование, вырезая зарубки на доске, которую я нашёл. Я пообещал, что тот, у кого к концу месяца будет больше всего отметок, тот получит восстановление руной схемы на щите.

Это был не самый ценный приз, но для них он имел значение. Их щиты были низкого качества, и в основном с повреждёнными рунами. Свежая укрепляющая руна могла стать разницей между треснувшей пластиной и спасённой жизнью.

Возможно, именно поэтому мне ни разу не пришлось думать о жетоне в кармане. Я размышлял об этом несколько дней — использовать ли его, если дела пойдут плохо, и показывать ли его вообще, — и решил, что не стоит. Я упомяну о нём только в том случае, если они начнут халтурить, и даже тогда — лишь в качестве предупреждение. Я не мог позволить, чтобы мои моральные принципы поставили под угрозу безопасность и жизни всех в форте, но я был твёрдо намерен использовать этот жетон только в том случае, если чья-то на кону будет чья-то жизнь. До тех пор он будет лежать там, где ему и место.

Вечера в форте проходили размерено. После ужина шум тренировок стихал, кузница замолкала, и большинство расходились на отдых. Кто-то задерживался у костров, обмениваясь историями или чиня снаряжение; другие находили укромные уголки, чтобы наточить клинки или написать домой. Я часто оставался снаружи, у одного из небольших костров у восточной стены, с мерцающей рядом мана-лампой.

Я положил жетон на колено и снова начал обводить его линии кончиком ножа.

Сорок семь рунных знаков — я пересчитывал их достаточно раз, чтобы быть уверенным.

Сначала я мог распознать лишь несколько: круги поглощения, пики активации и треугольные преобразователи. Это были базовые элементы— те, что любой стажёр в руническом отделе мог вырезать на стабилизирующих пластинах. Но остальные... остальные были за пределами моего понимания.

Половина жетона представляла собой лабиринт из вложенных друг в друга колец — тройных кругов, вырезанных с почти незаметными перепадами глубины. Это было невозможно. Обычно многослойные гравировки пропускали ману между канавками, замыкая схему, но здесь каждое кольцо удерживало свой поток идеально запечатанным. Тот, кто вырезал это, овладел искусством изоляции в совершенстве.

Между этими кругами я обнаружил символы, которых не было в учебниках: петлеобразные кресты, спирали, которые, казалось, то закручивались, то раскручивались, и зеркальные треугольники, соединённые вершинами. Примерно через каждые двенадцать символов повторялось небольшое скопление рун, слегка изменённое, словно схема постоянно проверяла саму себя.

Я закрыл глаза и позволил [Чувствительности к мане (C)] распространиться наружу, прослеживая потоки в металле. Линии тусклого света возникали в моём сознании — мана, извлечённая из моей собственной крови, проходила через преобразующие треугольники, затем разветвлялась во внешнюю сеть, прежде чем вернуться обратно. Контур. Команда отдана, подтверждение получено.

В центре жетона пульсировал узел отвердевшей маны, размером не больше песчинки. От этого узла тянулся наружу один незнакомый символ — тонкая линия, изогнутая в форму, которую я не мог назвать. Это не был ни один из известных мне символов. Его края слабо мерцали, когда я сосредотачивался на нём.

Тогда я понял, что он делал. Руна была не для приказов или контроля. Она была для связывания.

Она соединяла жетон со мной, с моей кровью и маной, формируя замкнутый контур, который привязывал его функцию к моему присутствию.

— Ты всё ещё играешься с этой чертовой штуковиной?

Голос застал меня врасплох. Я обернулся и увидел Оуэна, стоящего на краю света от костра, руки в карманах, на лице знакомая полуухмылка. Колин и Джек были с ним, каждый с кружкой в руке.

Я вздохнул.

— Вы все взяли за привычку подкрадываться к людям?

— Только когда они выглядят так, будто ухаживают за куском металла, — сказал Оуэн. Он опустился на корточки у костра, свет упал на его шрамы вдоль челюсти. — Что такой учёный, как ты, вообще делает в армии? Ты должен был поступить в одну из тех академий, носить нарядные мантии, писать длинные книги, которые никто не читает.

Я пожал плечами.

— Честно? Кредиторы моего отца хотели моей смерти. Армия показалась безопаснее. И здесь кормят.

На мгновение трое замерли. Затем Колин начал посмеиваться — сначала тихо, а потом Джек разразился хохотом. Оуэн моргнул, застигнутый врасплох.

— Что? — спросил я. — Я что-то смешное сказал?

Джек вытер слезу с глаза.

— Он шутил, парень! Не надо было отвечать ему честно!

Оуэн хрипло рассмеялся и покачал головой.

— Боги, Оксспелл, ты редкий экземпляр. Ты разбираешься в рунах, сапёрном деле, медицине — что ещё нам стоит узнать о тебе, прежде чем ты начнёшь летать?

Я слегка улыбнулся.

— Я могу чинить осадные орудия.

Колин присвистнул.

— Он даже не хвастается. Это самое обидное.

Джек подался вперёд, протягивая мне жестяную кружку.

— Ладно, учёный. На сегодня с учёбой покончено. Садись и пей.

Я убрал жетон в карман и взял кружку. Напиток был грубоватым, но тёплым, и несколько мгновений мы просто сидели — четверо солдат, глядя, как искры уносятся в темноту.

Через некоторое время костёр тихо затрещал, а мана-лампа рядом с нами запульсировала словно второе сердце. Тени двигались по стенам близлежащего сарая для припасов, колеблемые ветром и светом костра.

— Я хотел кое-что спросить, — сказал я наконец. — Как вы с этим справляетесь? Со страхом, я имею в виду. Перед великим приливом. Для вас это ведь тоже будет впервые, верно? Я стараюсь быть как можно более занятым, но когда вокруг тихо... я начинаю думать о том, как легко могу погибнуть там. Иногда мне снится, что тот Венелион разрывает меня на части.

Остальные не ответили сразу. Вместо этого тишину заполнил треск костра.

Колин ответил первым — голос хриплый и медленнее обычного.

— Страх никогда не уходит. Ты просто учишься идти рядом с ним. Попытаешься с ним бороться — он возвращается еще сильнее. Хитрость в том, чтобы позволить ему быть. Дыши, пока он давит на твою грудь, пока не перестанет давить.

Джек фыркнул, болтая остатки напитка.

— Он прав. Те, кто говорит, что не боится — они первыми цепенеют. Я пью, я ругаюсь, я шумлю. Лишь бы монстры в моей голове были тише, чем те, что снаружи.

Оуэн поковырял палкой в костре, его ухмылка немного померкла.

— А я строю планы. Небольшие. Например, починить сапоги завтра или снова стащить одеяло Джека. Это помогает думать, что есть «завтра», ради которого стоит жить.

Это вызвало ещё один тихий смешок.

Колин потёр шрам вдоль руки.

— Первая прилив, в котором я участвовал, не была великим. Обычный. Я всё равно видел, как за ночь погибли сотни человек. Этот шум врезается в кости. Поэтому я никогда не сижу долго на месте. Как только останавливаюсь — шум находит меня снова.

Мы все замолчали. Костёр вспыхнул. Порыв ветра скатился со стены, неся холодный запах извести и каменной пыли.

— Я думал, это только у меня, — тихо сказал я.

Джек пожал плечами.

— У всех нас, парень. Ты просто умеешь говорить об этом лучше.

Вокруг меня остальные продолжали разговаривать, обмениваясь полуправдивыми и полупьяными историями. Их голоса сливались с треском костра и низким гулом мана-лампы.

Через некоторое время я направился обратно к длинному залу, где сел на пол у своей койки, скрестив ноги в позе полулотоса. Воздух был прохладным и неподвижным — такая тишина заставляет ощущать каждое биение сердца. Я сжал в руке кристалл маны, его слабое белое свечение мерцало, как пульс.

Я закрыл глаза и начал медитировать, делая медленные, глубокие вдохи. Нити маны просачивались из кристалла — холодные и гладкие, скользящие сквозь кожу, как туман, проникающий в камень.

Когда я пробудился несколько месяцев назад, система упоминала, что мой порог для Второго ранга уже был пробит. Вчера мой уровень развития маны достиг ста процентов, но ничего не изменилось. Я не продвинулся, никаких признаков прорыва. Я был уверен, что между рангами должен быть какой-то процесс, но пока я ничего не чувствовал.

Впрочем, прошёл всего день. Если ничего не произойдёт в ближайшие несколько дней, я спрошу у Колина или Уолтера.

Я выровнял дыхание и погрузился глубже.

Кристалл тускнел по мере того, как поток усиливался. Моя скорость поглощения росла, пока грудь не стала тяжёлой, словно внутри нарастало давление — густое и невидимое. С каждым вдохом напряжение усиливалось.

Перед глазами побелело, хотя они были закрыты. Гул в ушах нарастал до устойчивой вибрации, отдававшейся в рёбрах. Затем, внезапно —

— Треск.

Давление разлетелось вдребезги, словно прорвавшаяся плотина.

Мана хлынула наружу через каждую конечность, заливая тело потоком света и звука.

Я ахнул. На мгновение мир накренился. Затем всё затихло.

Когда я открыл глаза, кристалл передо мной потерял свой блеск — его свет был полностью истощён. Но моё зрение, даже в тусклой комнате, стало острее.

Я снова закрыл глаза и ощутил ману внутри себя. Она собиралась у сердца — туман, который я мог по желанию направлять по телу. Но глубже я чувствовал семь слабых узлов, пульсирующих вдалеке. Я попытался сосредоточиться на них, проникнуть глубже... и затем всё погрузилось во тьму.