Как бы сильно мне ни хотелось сразиться с Уолтером и испытать себя, день только начинался, а у меня уже была работа. Внешние траншеи были закончены; теперь мы переходили к средней линии.

Прежде всего я пошёл сообщить сержанту Фенварду о своём прорыве. Он выглядел не столько довольным, сколько озадаченным, но быстро отпустил меня, сказав, что хочет позже кое-что уточнить у лейтенанта.

После этого я явился к сержанту Холту на утреннее собрание. Теперь, когда внешние траншеи были завершены, он должен был ввести нас в курс работ на средней линии. Я пришёл на несколько минут раньше, чтобы упомянуть о прорыве — это не было обязательным, поскольку он не был моим непосредственным начальником, но лишним не было.

— Поздравляю с повышением ранга, — сказал Холт.

— Спасибо, сэр, — ответил я.

— Ты хорошо поработал последние пять дней с призывниками. Продолжай в том же духе, когда начнём траншеи средней линии и внутренний ров.

Я кивнул, пока мы ждали остальных. Один за другим подтягивались те, у кого был сапёрный опыт. Сержант Холт стоял у стола с картами. Когда все собрались, он развернул грубый набросок траншейных линий и начал инструктаж.

— С сегодняшнего дня начинаем работы на средней линии траншей, — сказал он. — Базовая конструкция повторяет внешнюю линию, с некоторыми изменениями: внешний край приподнят на три-четыре фута [~0,9–1,2 м]. Средняя линия требует надлежащей отделки, поскольку эти участки будут заняты людьми. Добавим деревянные сторожевые башни высотой от четырёх до шести метров над уровнем траншеи, построенные из сосновых брёвен, скреплённых железными гвоздями и пеньковыми верёвками. Каждая башня рассчитана на двух-трёх человек, расстояние между ними — шестьдесят-восемьдесят метров.

Он сделал паузу, окинув взглядом собравшихся, затем постучал пальцем по карте.

— Для низколетящих или прыгающих тварей мы натянем верёвочные сети между башнями и установим заострённые колья высотой около трёх метров за траншеей, обмотанные просмолёнными верёвками, чтобы сдерживать атаки с пикированием. Средняя линия критически важна для замедления прилива зверей, но пути отхода из траншей средней линии не менее важны. Эти укрепления будут укомплектованы сокращёнными расчётами, и их предполагается оставить, когда давление зверей достигнет критического уровня. Личный состав отступит по обозначенным маршрутам во внутреннюю зону поражения. Любой сбой на этих маршрутах приведёт к тяжёлым потерям среди отступающих подразделений средней линии и внутренних оборонительных отрядов.

Мы обсудили детали, и собрание закончилось. Работы на средней линии должны были начаться после обеда.

Зная, что у меня есть три-четыре свободных часа, я решил найти Уолтера для спарринга. К счастью, я застал его в длинном зале — он жевал вяленое мясо, развалившись на скамье. Он поднял взгляд, на мгновение нахмурился и сказал:

— Ты прорвался?

— Да. А ты откуда знаешь? Сержант сказал? — спросил я.

Он покачал головой.

— Любой, кто провёл достаточно времени в дикой местности, развивает чутьё на ману. Ты тоже до этого дойдёшь, — сказал он. — После стольких спаррингов между нами я легко чувствую твою ману, и её увеличение довольно заметно.

— Думаешь, поэтому лейтенант догадался? Он всё хмурился, когда я пришёл к нему, — спросил я.

— Конечно. У лейтенанта — Третий ранг, его чувствительность к мане гораздо выше моей. Если бы ты не был таким молодым, он, вероятно, сказал бы прямо, а не сдерживался. Если моё предположение верно, он, скорее всего, почувствовал, что что-то не так — твоя мана изменилась слишком сильно и слишком быстро. Третий ранг может это уловить. Возможно, он насторожился, пока не убедился, что это действительно ты.

— Ох... вот оно что, — сказал я, затем с ухмылкой добавил: — Есть время на спарринг?

— Да. Пошли на тренировочный плац, тебе срочно нужна хорошая взбучка, — сказал он, пробормотав последнюю фразу.

Мы добрались до тренировочного плаца и выбрали пару тупых копий и учебные щиты. В воздухе пахло пылью и потом, земля была неровной от бесчисленных спаррингов.

Я глубоко вздохнул и опустился в боевую стойку.

Я активировал [Оборонительное копьё (C)], позволяя мышечной памяти вести мою стойку — левая нога впереди, щит под углом чуть ниже уровня глаз, остриё копья наготове. Затем я сосредоточился на [Усилении маной(UC)], пытаясь вложить и скорость, и силу в древко. Мана хлынула по руке, пульсируя под кожей, но она была неравномерной — всплесками, а не потоком.

Я атаковал первым. Острие копья направилось прямо в грудь Уолтера — достаточно быстро, чтобы воздух свистнул вокруг него.

Он сместился на полшага вправо. Ровно настолько, чтобы копьё прошло мимо него без вреда. Его взгляд следил за моими движениями — спокойно и невозмутимо. Я заметил едва заметное покачивание головы, прежде чем последовал его ответный удар. Его копьё молниеносно метнулось вперед.

Удар пришёлся в центр моего щита с треском, который отдался в плече. Я едва удержался на ногах. Прежде чем я успел отступить, он развернулся на пятке, обошёл меня сбоку, и его щит врезался мне в спину. Удар выбил воздух из лёгких.

Я пошатнулся вперёд, сапоги скользнули по грязи. Стиснув зубы, я развернулся, снова встал в стойку и активировал [Инстинкт восприятия (UC)]. В голове раздался слабый гул — восприятие расширялось с увеличением запаса маны, а вместе с ним увеличивался и радиус действия. С активным навыком я чувствовал намерение за его движениями — едва заметные колебания маны перед каждым ударом, позволяющие предугадать, куда направится его копьё.

Но когда он снова пошёл в атаку, я понял, насколько он быстрее. Его скорость намного превосходила мою. Я попытался ткнуть в его корпус, надеясь создать проход или застать его врасплох.

Он встретил моё копьё на полпути. Его оружие было наклонено ровно настолько, чтобы перехватить моё, плавно скользнув вдоль древка. В одно мгновение моё копьё было отброшено вверх, оставляя правую руку открытой. Его ответный удар последовал мгновенно — край его щита врезался мне в рёбра.

Воздух вырвался из лёгких. Я отшатнулся назад, боль вспыхнула в боку.

Мы перестроились. Я надавил сильнее, полагаясь на скорость, мана пульсировала в венах. Моё копьё проносилось через серию ударов, каждый из которых был призван проверить его защиту. Уолтер отражал каждый выпад, его копьё двигалось с лёгкими, эффективными движениями. Каждый раз, когда я сокращал дистанцию, его позиция вынуждала меня отступать.

Через пятнадцать минут я снова был на земле, хватая ртом воздух, синяки горели на руке и рёбрах. Уолтер даже не вспотел. Его стойка не дрогнула — сбалансированная, спокойная, почти скучающая.

Он протянул руку, чтобы помочь мне подняться.

— Похоже, ты открыл [Усиление маной (UC)]. Поздравляю, — ровно сказал он.

— Ага. Много пользы мне от него, — пробормотал я, потирая плечо.

— Иметь талант не значит не быть дураком, — в его тоне слышалось спокойное раздражение разочарованного учителя. — Я надеялся, что ты уже поймёшь то, что я пытаюсь тебе показать, но после достижения Второго ранга я сомневаюсь, что ты это уловишь, так что объясню прямо.

Он резко выдохнул.

— Ты дурак, потому что пытаешься объединить каждый навык, который изучаешь, — продолжил он. — Ты думаешь только о [Оборонительном копье], пытаясь соединить его с другими навыками, вроде [Усиления маной (UC)], чтобы вызвать эволюцию. Но твоя основная техника копья всё ещё слаба, очень слаба. Ты знаешь о мастерах копья и меча, верно?

Я кивнул, мгновенно уловив мысль. Я узнал о них от Колина после прибытия в форт — элитные специалисты, служащие личными телохранителями командиров крепостей. Большинство из них были пиковым Третьим рангом, специализировались на отражении внезапных атак и могли некоторое время удерживать позицию против воинов Четвёртого ранга в ближнем бою.

— Их так называют, потому что даже без маны их техника владения оружием настолько отточена, что они могут сражаться со средним Третьим рангом, используя только навыки владения оружием. Так почему же ты так сосредоточен на смешивании базового навыка копья со всем остальным, — сказал Уолтер, — вместо того чтобы совершенствовать само копьё?

— Думаю, ты прав, — признал я, опуская копьё. — После того как я получил все эти навыки, связанные с маной, мне казалось, что это правильный путь.

— Ты не первый, кто совершает эту ошибку, — сказал он. — Нет идеального способа развивать навыки, но когда дело доходит до владения оружием, техника всегда идёт первой. Сочетание — позже.

— Давай, начнём сначала.

Я простонал и встал, поднимая копьё. На этот раз я активировал только [Оборонительное копьё (C)], убрав отвлекающие факторы других навыков. Я сосредоточился исключительно на чтении движений Уолтера, пытаясь учиться на его технике.

Мы спарринговались ещё сорок пять минут, прежде чем он наконец остановился. К тому моменту я весь был в синяках. Пока восстанавливался, я решил спросить его о культивации маны на Втором ранге. Я хотел избежать повторения предыдущих ошибок — попыток разобраться во всём самостоятельно.

— Слушай, Уолтер, есть какие-нибудь советы по развитию маны на Втором ранге? Лейтенант сказал, что мне не стоило торопиться с повышением. Он сказал, что я мог навредить себе, и велел пока остановиться. Так что я решил спросить твоего совета, прежде чем снова совершить большую ошибку.

Он задумчиво хмыкнул.

— Хм... ты действительно слишком быстро продвинулся до Второго ранга. Я этого не ожидал. Но он прав, предупредив тебя не развивать ману, пока ты не достигнешь класса “Посвященный”. Что касается культивации на Втором ранге — скоро ты получишь технику медитации в библиотеке. Скажи, ты чувствуешь все семь узлов?

— Да, — кивнул я.

— Тогда вот совет, — сказал он. — Техники медитации обычно предлагают начинать с узлов, соответствующих твоей специализации. Например, воин обычно сначала очищает узел Сердца или Солнечного сплетения; разведчик сосредотачивается на узле на лбу; а разведывательные подразделения часто начинают с макушечного узла. В библиотеке много примеров.

— Но я бы порекомендовал тебе начинать снизу — очистить узел у основания позвоночника, затем тот, что в нижней части живота. Это даст тебе лучшую устойчивость и повысит ловкость. Макушечный узел теоретически может подойти тебе и увеличить запас маны, но у тебя и так его много. Поскольку ты сражаешься на передовой, отставание в ловкости может стать фатальным против противников среднего или выше Второго ранга.

Я впитал информацию, которую дал Уолтер, и сделал пометку, но в голове засела ещё одна мысль — я не смогу повысить свой класс в ближайшее время. Мне оставалось ещё пять уровней, а с учётом того, что до великого прилива сражений почти не предвиделось, скорость моей прокачки останется низкой.

Отбросив эти мысли, я провёл следующие два часа, восстанавливаясь после взбучки, которую устроил мне Уолтер, используя [Малое восстановление (C)]. Только после этого я отправился на обед.