В столовой стоял гул — глухой стук мисок и сапог, воздух был тяжёлым от запаха варёного зерна и железа от пропитанных потом доспехов. Лампы висели низко, их оранжевый свет отбрасывал длинные, усталые тени по всей комнате.

Я был слишком измотан, чтобы обращать на это внимание. Даже поднять руку от миски ко рту казалось работой. Копать траншеи весь день в рыхлой земле было кошмаром, особенно когда я постоянно тренировал [Усиление маной (UC)] в процессе. Навык был универсальным, его можно было использовать почти с любой физической активностью, но чтобы он был эффективен в бою, нужно было отточить контроль над ним. Постоянная практика истощала меня — и умственно, и физически.

Пока Колин и Джек перебрасывались шутками с несколькими рядовыми из других отрядов, я сидел тихо, сосредоточившись на простом ритме еды.

Затем шум начал стихать.

— Эй, Эдвард! Ты спрашивал про Авангард, вот они.

Голос Колина прорвался сквозь пелену, указывая на группу, входящую в дверь. Их металлические доспехи блестели при свете ламп — отполированные и тяжёлые.

Я спрашивал почти всех в своём отряде про Авангард, в основном потому, что хотел узнать, назначили ли туда Лейфа и отправили ли его в этот форт. Он должен был пробудиться примерно через месяц после меня, так что если он вступил в Авангард, он уже должен был здесь быть. Большинство говорили, что они обычно едят в офицерской столовой в командном здании, так что я не был уверен, что привело их сюда сегодня.

Я поднял взгляд, сканируя закованные в броню фигуры, планируя подойти к ним и надеясь, что кто-то из них может знать его. В конце концов, в форте базировалось всего два авангардных отряда.

— Ещё один поклонник Авангарда среди нас, — пошутил кто-то сзади.

Но я едва это слышал, потому что в тот момент, когда я увидел это знакомое лицо, всё остальное перестало иметь значение.

Я вскочил так резко, что стул заскрежетал по полу.

Лейф тоже заметил меня. Его глаза расширились, а затем по его лицу расплылась кривая ухмылка.

— Брат! — крикнул он.

Мы встретились на полпути, столкнувшись в медвежьих объятиях, которые едва не выбили воздух из нас обоих. На секунду показалось, что траншеи, грязь, усталость — всё исчезло.

— Ты попал в Авангард, — сказал я, ухмыляясь. — Я рад за тебя, брат. Поздравляю.

— Спасибо! — рассмеялся он хриплым голосом от усталости. — Всё примерно так, как я ожидал, и даже хуже. Но, чёрт, кто бы мог подумать, что я встречу тебя в день моего прибытия?

— Ты только что прибыл? Ты должен был пробудиться три месяца назад. Где ты, чёрт возьми, всё это время был, всё ещё в Стоунгейте?

— Не совсем, — сказал он, вытирая пот с шеи. — Нас оставили на пятнадцать дней для продвинутых тренировок, а затем бросили в дикую местность на два чёртовых месяца.

— Два месяца? Моя первая экспедиция едва длилась двадцать дней, — сказал я, покачивая головой.

Лейф усмехнулся, глаза блестели при свете ламп.

— В конце концов, я Авангард. Я всегда буду превосходить тебя.

Прежде чем я успел ответить, сзади раздался твёрдый голос.

— Тебе нужно поработать над своим чутьём, парень. Твой друг уже Второй ранг.

Я обернулся и замер.

— Сержант Коул, сэр! — Я инстинктивно выпрямился и отдал честь.

Он был одним из первых солдат, которых я встретил в свой первый день в армии — та же твёрдая осанка, и тот же знак Авангарда на плече, сверкающий в свете, как огонь.

— Вольно, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Ты меня знаешь?

— Так точно, сэр. Я Эдвард, я поступил на службу около полутора лет назад в Оксспелле. Вы были частью эскортного каравана, который доставил меня в Стоунгейт.

В его глазах мелькнуло узнавание.

— О, теперь я вспомнил, — его голос смягчился. — Ты сильно изменился. Ты был таким тощим тогда, что я почти тебя не узнал. Похоже, ты вырос, и не только физически.

Его слова напомнили мне о моём состоянии — тогда я был в рваной рубашке, весь в синяках и голодный. Тот парень, который падал в обморок после тридцати минут бега, давно исчез.

— Я оставлю вас двоих, чтобы вы наверстали упущенное. Лейф, доедай и доложи после ужина, нам ещё нужно увидеться с капитаном. — Он сделал паузу и снова посмотрел на меня. — Эдвард, я буду следить за тобой. Авангард всегда ищет способных людей.

Он развернулся и ушёл, сапоги гулко стучали по половицам.

Я наклонился к Лейфу.

— Он знает, что я не совсем боевой тип? — прошептал я. Мне нравилось улучшать свои боевые навыки, но я не хотел жить и умереть только ими. Мои интересы всегда тянулись к рунам, осадному делу и медицине.

Лейф усмехнулся.

— Не думаю, что у тебя будет большой выбор, если Авангард захочет тебя.

— Кстати, — спросил я, — что вы здесь делаете? Я слышал, Авангард обычно ест в командной столовой.

— Ага, — сказал он, пожимая плечами. — Сержант сказал нам слишком поздно, что главная столовая закрывается раньше. Сказал, что лучше сначала перекусить здесь.

— Логично, — вздохнул я. — Тогда иди за своей похлёбкой. Поговорим потом.

Лейф вернулся через несколько минут с миской в руке и сел рядом со мной за наш стол.

— Эй, Колин, Джек, это Лейф, друг из Стоунгейта. Лейф, знакомься — Колин и Джек из моего отряда.

Они быстро обменялись приветствиями, и вскоре за столом воцарилась лёгкая беседа — истории о тренировках, опасных ситуациях и старые шутки, передаваемые из рук в руки как пайки. Вскоре разговор перешёл к нашим друзьям в Стоунгейте. Я узнал, что Эрик и Генри наслаждались своей работой в отделе логистики, оба попали в один отряд, а Фарид всё ещё был в разведке и, по словам Лейфа, стал отличным стрелком.

Когда мы наконец вышли на улицу, в прохладную ночь, остальные разошлись, оставив нас с Лейфом бродить по двору. Воздух был свежим, в форт царил полумрак, освещаемый только факелами вдоль стен. Запах земли и масла смешивался с дымом из кузниц.

— Я забыл спросить, — сказал он, взглянув на меня. — Как тебе удалось прорваться так быстро? Я был в лесу два с половиной месяца, и хотя мой класс близок к рангу "Посвященный", мои духовные характеристики отстают. По словам моего сержанта, потребуется ещё как минимум два года.

Я ухмыльнулся.

— Я всегда был умнее тебя, — сказал я, подыгрывая его шутливому тону. — Но если серьёзно, я уже достиг порога Второго ранга во время пробуждения. А ты? Какой класс ты получил и какое у тебя сродство?

—Класс воин. Шестьдесят процентов сродства к Земле, — ответил он с ноткой гордости.

Мы дошли до командной зоны, каменная дорожка слабо отдавалась эхом под нашими сапогами.

— Что ты делаешь завтра? Если наши графики совпадут, может, устроим спарринг? — сказал я.

— Я не уверен. Мне нужно сначала спросить у сержанта, — ответил он.

— Логично, — сказал я с лёгкой улыбкой. — У меня есть два-три свободных часа после обеда. Если будет время, найдешь меня на тренировочном плацу Третьей роты.

Он кивнул, ухмыляясь.

— Постараюсь прийти.

Мы ещё немного поговорили, прежде чем разойтись. На следующий день после обеда я нашёл его на тренировочном плацу Третьей роты. Солнце стояло высоко, жар дрожал над утоптанной землёй. Несколько солдат тренировались неподалёку, их крики и глухой стук дерева о щиты разносились по плацу.

Лейф прибыл в лёгких доспехах, с копьём в руке, ухмыляясь.

— Надеюсь, ты не забыл, как пользоваться этой штукой.

— Не волнуйся, — сказал я, разминая плечи. — Только не плачь, когда проиграешь.

Мы встали друг напротив друга.

— Готов? — спросил он.

Я кивнул и поднял копьё, укрепив стойку, активировав [Оборонительное копьё (C)]. Я хотел полагаться исключительно на технику. Лейф отразил мою позицию — спокойно и устойчиво, его движения были точными, но неторопливыми.

Он атаковал первым. Его копьё метнулось вперёд — быстро и точно. Я поймал выпад на щит, отдача отдалась в руке. Следующий удар пришёл мгновенно — ложный выпад и замах, заставившие меня развернуться и поднять копьё для защиты.

Пыль взметалась вокруг наших сапог, пока мы обменивались ударами. Каждое его движение было чистым, эффективным и экономным. Он не тратил силы впустую. Через несколько секунд он оттеснил меня на несколько шагов.

Этот спарринг наглядно показал, насколько моя техника копья отстаёт. Даже с недавним повышением ранга меня оттесняли.

Стиснув зубы, я активировал [Инстинкт восприятия (UC)]. Мир словно стал острее — я чувствовал намерение за его ударами, едва заметные колебания маны, предвещавшие его следующий шаг. Когда он снова пошёл в атаку, я перехватил его выпад за мгновение до того, как он достиг цели, отклонив его на волосок от цели.

Тем не менее его ритм был неумолим. Каждый обмен заставлял меня уходить в глухую оборону. Напряжение нарастало в плечах и руках.

Хорошо. Я отбросил самообладание и активировал [Усиление маной (UC)]. Навык мог быть неэффективен против Уолтера, но он всё равно давал заметный прирост силы и ловкости. Мана хлынула по конечностям — ровная и горячая, усиливая хватку и обостряя каждое движение.

Следующее столкновение сотрясло оба оружия. Мои удары теперь несли больше веса; его защита начала дрожать под давлением. Он быстро перестроился, противопоставляя силе технику, но я видел лёгкую дрожь в его руке с копьём. Мои удары начали его изматывать.

Мы снова кружили, дыхание сбивалось, никто из нас не уступал легко. Бой шёл на острие ножа — его контроль против моей необузданной силы.

Наконец я увидел брешь в его защите. Он парировал вверх, и я обвил своё копьё вокруг его древка, всадив тупой конец ему в грудь. Удар отбросил его на два шага назад, прежде чем он споткнулся и рухнул в грязь.

Какое-то мгновение мы просто стояли, оба тяжело дыша, пот стекал в пыль. Лейф выдохнул и издал хриплый смех.

— Ублюдок. Ты победил.

— Едва, — сказал я между вдохами, опуская копьё. — Ты загнал меня в угол в первых раундах.

Он протянул руку, и я принял её.

— В следующий раз, — сказал он, — я выиграю.

— С нетерпением жду.

Мы сели на землю, измотанные, наблюдая, как другие солдаты тренируются на полях вокруг нас.

— Ты слышал о Великом приливе зверей? — спросил я тихим, уставшим голосом.

— Да, — тихо ответил он.

— Когда?

— Через несколько дней после того, как мы покинули Стоунгейт, — сказал он.

Я помедлил мгновение, прежде чем заговорить снова.

— Я не хотел поднимать эту тему вчера, но... что ты чувствуешь по этому поводу?

— Что ты имеешь в виду? — Он взглянул на меня, слегка нахмурившись. — Если ты спрашиваешь, боюсь ли я, то да, боюсь. Но я также взволнован.

— Да, я ничего другого и не ожидал, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Но я не об этом. Когда прилив приближается, я не могу избавиться от чувства, что нас обманули. Лейтенант Клиффорд сказал нам, что если мы хорошо себя покажем, нас отправят в форт и будут платить больше. Теперь кажется, что это был просто способ мотивировать нас столкнуться с бедствием. — Я повернулся и встретил его взгляд.

Он помолчал, затем вздохнул.

— Я бы посмотрел на это так: наши успехи дали нам время на передовой до прилива. Это опыт, которого у большинства не будет, когда начнётся настоящая буря. Представь, если бы форту понадобилось подкрепление всего за месяц до прилива — они всё равно забрали бы людей из Стоунгейта. Мы всё равно были бы здесь, просто с меньшим временем на подготовку.

Я медленно кивнул.

— Да... думаю, все зависит от точки зрения.

Некоторое время мы оба молчали. Ветер нёс запах масла и пыли, а где-то вдалеке слабый звон молотов из кузницы разносился по плацу.

Лейф видел мир таким, какой он есть — солдатским миром, где сила и время решали, кто переживёт следующую бурю. Я уважал его за это, иногда даже завидовал. Но я не мог избавиться от мысли, что жить — значит больше, чем просто выживать.

Трудно было смириться с тем, что парней, едва достигших шестнадцати лет, отправляют на передовую, скрывая от них половину правды. Нам говорили о деньгах, долге и чести, но не о том, что значит копать траншеи для монстров, которых мы ещё даже не видели.

Возможно, в этом и была разница между нами — в том, как мы смотрели на один и тот же горизонт и видели две разные надвигающиеся войны.