Мои спарринги с Лейфом продолжались ещё пять дней.

Мы оба прогрессировали быстрее, чем ожидали, — разница между тренировкой под давлением и боем с равным противником. Спарринг с Уолтером был похож на встречу с бурей; каждое движение было исправлением и наказанием. Но с Лейфом поединок был сбалансированным — выпад и контрвыпад, удар и отступление. Мы обменивались уроками через синяки и смех, и впервые за несколько месяцев тренировки почти напоминали занятия о Стоунгейте.

Когда я полагался на навыки — [Инстинкт восприятия (UC)] и [Усиление маной (UC)] — я мог вырвать победу. Но когда дело доходило до чистой техники, копьё Лейфа всегда достигало цели первым. Его движения были резче, удары точнее, и он никогда не тратил силы впустую.

Даже мои навыки владения копьём улучшились. Каждый день мы делили врем несколько частей: где использовали только технику копья, и несколько спаррингов, где применяли и другие навыки. Это позволяло нам обоим оттачивать сильные стороны и работать над слабыми.

На шестое утро он ушёл в очередную экспедицию за стену. Наблюдая, как он марширует через ворота, во мне что-то шевельнулось. Я наконец понял, почему Авангард уважали — не только за их силу, но и за то, с чем они сталкивались, пока мы строим и ждем.

Большая часть сил форта была сосредоточена за стеной, готовясь к приливу. Авангард же сражался снаружи, истребляя сильнейших зверей до того, как они могли собраться в стаи. Отряд Авангарда из двенадцати человек действовал в одиночку в лесу, кишащем тысячами монстров, готовых разорвать их на части при первом появлении. Но их сила была на совершенно другом уровне.

По словам Лейфа, в каждом авангардном отряде было как минимум три ветерана Третьего ранга, а остальные были высокоуровневыми Второго ранга. Только самые новые члены были слабее. В его отряде было трое новобранцев — двое раннего Второго ранга и сам Лейф, который только достиг пика Первого ранга.

Неудивительно, что их репутация была овеяна легендами.

Пока их не было, я продолжал работать на траншеях средней линии. Лейф часто дразнил меня во время своего пребывания, называя «Командиром по рытью выгребных ям», всякий раз когда находил меня перепачканным грязью и потом. Но траншеи были не просто ямами в земле. Каждая линия, которую мы выкапывали, была стеной выживания, возведенной из грязи и изнеможения.

Траншеи средней линии требовали точности. Каждый участок нужно было укрепить, установить колья с рунами, шипы и заострённые брёвна, усиленные рунами Земли. Башни лучников требовали простых рун Огня, вырезанных в их каркасах. Они служили двойной цели: маяки для привлечения летающих тварей и ловушки, которые загорались при отступлении. Если башню захватывали, лучники отступали и активировали руну — вспышка огня охватывала конструкцию, уничтожая всё в пределах досягаемости.

Средняя линия была создана, чтобы держать оборону.

Но внутренний ров... он был создан, чтобы убивать.

Внутренний ров был шедевром обороны форта, расположенным между траншеями средней линии и внешней стеной. Пятьдесят метров спланированной смерти.

Это был не просто ров — это было продуманное инженерное сооружение. Изогнутые земляные валы направляли поток атакующих зверей в узкие воронки, где перепады высот делали отступление невозможным. Ряды съёмных кольев торчали из земли, как сломанные зубы, скрывая под собой рунные якоря. При активации эти руны превращали почву в камень на десять секунд — достаточно, чтобы заманить любое существо в ловушку во время рывка.

За воронками находились боевые позиции пехоты — низкие, ступенчатые платформы, врытые в землю, равномерно расположенные вдоль склона. Каждая платформа позволяла отрядам смыкать щиты, выставлять копья или волнами продвигаться вперёд, пока звери не попали в зону поражения. Эти позиции были размещены с пугающей точностью — перекрываясь так, что ни одно существо, вошедшее в ров, не избежало бы удара с трёх сторон одновременно.

Основные лучники на стене обеспечивали дальнюю поддержку, а передовые отряды лучников на земле — залпы средней дальности, прежде чем отступить. Вместе их перекрёстный огонь превращал пространство между валом и рвом в идеальное поле для уничтожения ещё до того, как пехота вступала в бой.

Во время работ с рунами над внутренним рвом я почти не участвовал. Поскольку я был частью строительной команды, у меня были другие обязанности, пока рунные отряды занимались нанесением символов. Но теперь, когда строительство наконец завершилось, я снова оказался на пути к штабу— на этот раз чтобы встретиться с мастером рун.

Когда я вошёл в комнату для совещаний, я был удивлён, увидев ещё одно знакомое лицо. После встречи с сержантом Коулом и Лейфом я не ожидал встретить здесь кого-то ещё из знакомых. Пять человек стояли вокруг большого стола в центре. Мужчина средних лет занимал главное место, а мастер Алдрен Вей стоял справа от него.

Когда я шагнул внутрь, разговор прервался. Я отдал честь, затем поприветствовал Вея.

— Доброе утро, мастер Алдрен.

Он слегка кивнул.

— Рад снова видеть тебя, Эдвард. Как тебе в форте? Я вижу, даже став солдатом, ты не потерял интерес к рунам.

— Хорошо, мастер Алдрен, — ответил я. — И нет, не думаю, что ближайшее время потеряю интерес к рунам.

Глубокий голос раздался из центра.

— Алдрен, это тот, кого ты рекомендовал для укрепления рун на восточных траншеях?

— Да, учитель, — сказал Вей. — Эдвард, это мастер рун Тарик Денмор, мой учитель и мастер рун, отвечающий за форт.

— Сэр... — я склонил голову, собираясь поблагодарить его.

— Не благодари меня, — перебил он, его голос стал жёстче. — Это не была услуга. Я проверил твои работы с рунами перед назначением. Я лично осмотрел твою гравировку на траншеях.

—Да, сэр, — ответил я, кивая, понимая, что он даёт понять — это назначение основано на мастерстве, а не на благотворительности.

Когда все собрались, мастер Тарик взял контроль над комнатой.

— Хорошо, — начал он, размеренно и чётко. — Все здесь работали либо с моей командой, либо по индивидуальным заданиям, связанным с обслуживанием рун. Цель этого собрания — обозначить наш следующий этап.

— Наша основная задача — ремонт или нанесение новых рун на доспехи, щиты и оружие в арсенале. В основном это будут укрепляющие руны и руны самовосстановления.

Он развернул на столе детальную карту форта. На пергаменте были изображены внешние и внутренние стены, башни и линии обороны, несколько участков отмечены цифрами 1, 2 и 3. Каждая цифра соответствовала сложной схеме рун, изображённой рядом с картой.

— Моя команда покинет форт через месяц, чтобы начать работы с рунами в Стоунгейте. Только мастер Серен Алтир, — он указал на мужчину средних лет, стоящего слева от него, — останется здесь, чтобы следить за массивами во время прилива.

Он продолжил:

— Во время обучения вы изучите три основных оборонительных массива. Эти массивы существуют с момента постройки форта. За последние три месяца мы восстановили их новыми материалами. Вы примете участие в финальной фазе, чтобы помогать мастеру Серену с обслуживанием во время прилива.

Острый взгляд Тарика обвёл комнату.

— Для тех, кто не знаком с массивами: массив формируется через комбинацию нескольких рун для создания определённого масштабного эффекта. Как вы видите, три отмеченные точки на этой карте представляют:

Массив стабильности Земли — отмечен (1), Сетка рассеивания ударов — отмечена (2), Массив “Эгида” — отмечен (3).

— Вы не будете учиться рисовать эти массивы полностью — они слишком сложны, — но вас научат их структуре и протоколам обслуживания, чтобы вы могли эффективно помогать мастеру Серену.

— Узлы маны массива стабильности Земли расположены у каждой башни, а командный центр служит его центром. Его цель — укреплять землю под фортом и предотвращать проникновение роющих тварей.

— Сетка рассеивания ударов, показанная здесь как номер два, вырезана на внешних стенах форта. Её функция — поглощать и перенаправлять силу ударов в землю, снижая прямой урон.

— И наконец, Массив “Эгида”, схожий по строению с Массивом стабильности Земли, соединяет башни. В то время как Массив стабильности Земли защищает от подземных атак, Массив “Эгида” защищает небо, проецируя оборонительный купол над фортом.

Голос Тарика стал жёстче.

— Поймите: эти массивы — последняя линия обороны форта. Они требуют огромного количества кристаллов маны, особенно Массив “Эгида”. Даже так, Эгида может выдержать только один-два удара зверя Четвёртого ранга или около дюжины [12] от летунов Третьего ранга. Те из вас, кто сражается на передовой, должны помнить: ваши усилия остаются жизненно важными для выживания этого форта.

После того как расписание и детали укреплений были согласованы, совещание завершилось, и все разошлись. Я остался.

Я знал, что возможно испытывал судьбу, но после анализа жетона мана-клятвы за последние несколько недель у меня были вопросы, которые я не мог игнорировать, а поскольку мастер Вей был здесь, это мог быть мой единственный шанс спросить.

— Мастер Вей, — осторожно начал я, — если у вас есть минута, у меня есть несколько вопросов. Постараюсь не отнимать много времени.

Он кивнул.

— Спрашивай.

— Я анализировал жетон мана-клятвы, — сказал я, тщательно подбирая слова. — На самом деле у меня два вопроса. Первый: в центре есть узел. Является ли этот узел тем же, что и узлы, которые мы рисуем в массивах? И второй: вокруг него выгравировано несколько символов. Большинство я не понимаю, но некоторые узнаю: спирали, петлеобразные кресты и пересекающиеся линии. Как мне понять их значения?

Прежде чем мастер Вей успел ответить, заговорил мастер Тарик.

— Ты способен анализировать этот жетон? — спросил он резким тоном. — Это конструкция высокого ранга. Я могу вырезать такой жетон, один или два, не больше, но для их производства в любом значимом количестве требуется мастер рун Четвёртого ранга, чтобы стабилизировать более глубокие слои. Не трать на них время пока.

Он сделал паузу, скрестив руки.

— Вот что я могу тебе сказать: узел в массиве — это совсем другое. Узлы массива — это просто концентрации маны, их стихийные свойства соответствуют природе земли, где расположен узел, и они предназначены исключительно для питания структуры. То, что ты видишь на жетоне, — не узел, а уменьшенная до песчинки копия мана-ядра, его стихия соответствует близости создателя, стабильная, автономная и способная передавать намерение.

Его взгляд задержался на мне на мгновение.

— На сегодня достаточно. Свободен. Готовься к своей работе.

— Да, сэр, — быстро сказал я, слегка поклонившись, прежде чем покинуть комнату.

Когда я вышел в коридор, внутри меня зародилось смутное предвкушение будущего.

Часть меня беспокоилась, что я упрусь в стену и в рунах, просто потому что у меня нет стихийного сродства. Но другая часть меня была взволнована. Если я смогу понять руны, встроенные в этот жетон, возможно, я смогу раскрыть, как на самом деле формируются мана-ядра и почему создание одного без как минимум восьмидесяти процентов стихийного сродства считается невозможным.