Мы стояли на вершине башни, несколько рабочих перемалывали полностью истощённые кристаллы воздушной маны в мелкую пыль. Эта пыль должна была стать материалом для символа воздуха в Массиве Эгиды, пока я вырезал символ с помощью зубила. Когда гравировка была завершена, я взял пыль и заполнил ею канавки. Затем я попросил плавильщика, стоящего рядом со мной, залить расплавленное железо. Оно было похоже на железо, используемое для Массива стабильности Земли, за исключением того, что эта партия была настроена на воздух — добыта из руды рядом с месторождением кристаллов ветра.

Когда солнце склонилось к горизонту, мы завершили последнюю часть работы. Это был наш последний день работы с рунами. Начиная с завтрашнего дня нас должны были перевести обратно на обычную солдатскую работу в наших первоначальных отрядах. Я также надеялся, что наконец-то найду время, чтобы воспользоваться обещанным посещением библиотеки и тремя днями тренировок на медицинском пункте.

Вытирая пот со лба, я бросил последний взгляд на нарисованный мной символ. Удовлетворившись проделанной работой, я выдохнул и коротко кивнул людям вокруг меня. Мастер Вей хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Отличная работа, все. Было приятно работать с вами. Некоторые из вас произвели на мастера рун достаточно сильное впечатление, чтобы он использовал свою власть как мастер рун Третьего ранга для выдачи жетонов Первого ранга. Эти жетоны Первого ранга означают официальное звание Ученика Рун. Второй ранг называется Адептом Рун, а Третий — Мастером Рун.

— Эдвард, Рубин, Хари — ваши жетоны. Они не дают значительной власти в армии, но будут учитываться при повышениях и будущих назначениях в отряды, а также имеют значительную ценность вне военной службы. Хорошая работа.

Он вручил каждому из нас по жетону и пожал руки.

Я получил свой и изучил дизайн, прослеживая маленькие руны, выгравированные на нём. Он был гораздо проще, чем жетоны клятв, — просто круг и звезда. Оба символа служили только одной функции: запись мана-сигнатур. Круг, похоже, содержал другой отпечаток, вероятно, принадлежащий мастеру рун, выдавшему жетон.

Я уколол палец и дал капле крови упасть на него. Звезда поглотила её вместе со слабым следом моей маны, запечатывая мою сигнатуру в жетоне.

Когда процесс завершился, я поднял взгляд и увидел, что мастер Вей, Рубин и Хари смотрят на меня с легким удивлением. Жар подступил к шее, и я смущённо почесал затылок.

Мастер Вей покачал головой.

— На этом работа с рунами закончена. Все вы, постарайтесь как можно лучше поддержать мастера Серена Алтира во время прилива зверей и после него.

Он завершил речь прощальным кивком.

Мы спустились с башни и разошлись в разные стороны. Я направился к длинному залу, где заметил Колина и Джека, разговаривающих с пятью новыми членами отряда — Ричардом, Аланом, Шоном, Беном и Ианом. Они были рекрутами Первого ранга из деревень рядом со Стоунгейтом, прибывшими специально для отражения прилива зверей. Остальные новобранцы отсутствовали — вероятно, всё ещё были заняты работой по хозяйству, обслуживанием снаряжения или ночным дежурством вместе с Оуэном.

Видя их, я вспомнил слова Лейфа. Нам с ним повезло. Мы тренировались почти год до Пробуждения, а затем ещё год на передовой после. Эти деревенские жители были старше, некоторые даже старше Колина и Джека, но с низким уровнем и почти без военного опыта.

Я избегал проводить с ними слишком много времени. Отчасти потому, что всегда был занят, но также потому, что каждый разговор об их семьях или прошлом наводил на меня в водоворот мрачных мыслей. Они были уязвимы — обычные фермеры, вырванные из своей обычной жизни и брошенные в мясорубку, не дав времени, чтобы подготовиться к надвигающейся опасности.

И по правде говоря, даже я мог не до конца понимать уровень опасности, с которой им предстояло столкнуться.

И даже после всего этого худшим, настоящей причиной, по которой я избегал их, — это шёпот в глубине сознания. Солдатская часть меня постоянно твердила, что их слабость делает весь отряд уязвимым. На каждой тренировке по строевой подготовке я ловил себя на том, что анализирую риски, которые они создают: как легко они могут погибнуть, насколько уязвимыми они нас оставят при столкновении с угрозами вроде Сталеклювов или Венелионов.

И эти мысли заставляли меня возненавидеть себя.

Чем больше я думал об этом, тем сильнее меня охватывало отвращение к себе. Последние два года изменили меня так, что мне было неприятно это осознавать. Я становился холоднее, расчётливее. Где-то по пути анализ построений, рун и военной теории превратился в измерение человеческих жизней через бреши в строю и уязвимости на поле боя.

Я никогда не был чрезмерно сострадательным или эмпатичным человеком. В обеих своих жизнях я сосредотачивался на себе. Даже после вступления в армию выживание значило больше, чем что-либо ещё. И всё же было жестоко смотреть на невинных новобранцев — людей, у которых не было выбора, — и видеть в них только слабые места, которые могут нас погубить.

Я заставил себя вздохнуть и отогнал эти мысли. Когда я поднял голову, Колин уже смотрел в мою сторону. Наши глаза встретились через освещённый огнём двор; он поднял руку, привлекая моё внимание. Я направился к группе, сапоги шаркали по утоптанной земле. Почему-то все выглядели более напряжёнными, чем обычно — плечи сжаты, лица застыли, улыбки натянуты.

— Как прошёл твой день? — спросил Колин, когда я присоединился к ним.

— Отлично, — сказал я, выдыхая усталость. — Последний день когда я выполняю другие обязанности. С завтрашнего дня я снова полноценный член отряда. — Я коснулся маленького металлического жетона, приколотого к груди. — Я также получил рунический жетон Первого ранга.

Я показал его, и все наклонились ближе, чтобы рассмотреть выгравированные на поверхности символы.

— Отлично. Поздравляю, Эдвард, — сказал Колин. В его голосе звучало искреннее тепло, несмотря на напряжение, царившее в группе. — Значит, ты официально вернулся к нам?

— Да, — я выдавил улыбку.

Джек легонько толкнул меня локтем, ухмыляясь.

— Наконец-то. Мы уже начали думать, что мастер рун Тарик тебя усыновил.

Это вызвало несколько слабых смешков.

Но напряжение не ушло. Их улыбки казались слишком натянутыми.

— Что случилось? Вы все выглядели напряжёнными, когда я подошёл, — спросил я.

Улыбка Колина померкла.

— Ну... сожалею, что сообщаю, но отдыхать тебе много не придётся. Начиная с завтрашнего дня нас назначили на патрулирование за внешней линией траншей.

Я нахмурился.

— Я этого не ожидал. Я думал, патрули за стеной ограничены, в основном разведчиками.

— Да, ну... — Колин потер затылок. — По иронии судьбы, мы будем защищать внешнюю линию траншей.

Это только усилило моё замешательство. Защищать их от чего? Внешние траншеи были созданы для замедления зверей Первого ранга, а не для того, что обычно требовало защиты.

Колин, должно быть, увидел замешательство на моём лице, потому что вздохнул и продолжил, прежде чем я успел спросить.

— Я тоже был озадачен. Но сержант объяснил, — выражение лица Колина стало жёстче под тяжестью этой информации. — Приливы не такие плавные, как мы себе представляли. Звери не ждут вежливо большой волны. По мере приближения прилива лес выталкивает их наружу. Они выбегают на расчищенные равнины до начала основной атаки. Помнишь километровую зону уничтожения вокруг форта? Обычно звери низших рангов избегают пересекать её, потому что полностью расчищенная территория выглядит для них как смертельная ловушка.

Я кивнул. Это была базовая теория. Расчищенная зона действовала как психологическая граница для более слабых зверей — чем больше их умирало там, тем больше остальные старились избегать этого места. Большинство никогда не решались пересечь её.

— Но по мере приближения прилива, — продолжил Колин, — стада зверей низших рангов всё равно начинают пересекать её. Авангардные отряды пытаются проредить их, но их основная задача — угрозы Третьего ранга. Во время обычного прилива они справляются и с тем, и с другим. Но во время великого прилива зверей... численность становится слишком большой. Так что мы будем охранять внешнюю линию до тех пор, пока не начнётся основная атака.

Это звучало мрачно, но логично. Внешние траншеи были нашим первым буфером, созданным для сокращения численности стай Первого ранга, чтобы средняя линия и зона уничтожения не были перегружены. Если эта внешняя линия будет повреждена или сровнена с землёй ранними стадами, вся оборонительная схема могла рухнуть в результате цепной реакции. Эффект хлыста — как только один слой не выдерживает, давление каскадом обрушивалось внутрь и разрывало остальные.

Я вздохнул и посмотрел на Колина и Джека.

— Кажется, мне нужно выпить. У вас есть что-нибудь?

Джек усмехнулся.

— Тебе повезло, — он протянул мне деревянную кружку, наполненную чем-то настолько крепким, что у меня защипало в носу ещё до того, как напиток коснулся губ.

Я устроился на грубой скамье рядом с ними, позволяя теплу костра отогнать подступающий холод. Двор сегодня казался тише — меньше шуток, меньше споров, больше солдат, смотрящих в пламя, словно искавшие ответы в углях.

Я планировал посетить библиотеку на этой неделе. Может быть, заглянуть в медпункт. Теперь этот шанс казался далёким, поглощённым долгом прежде, чем я успел сделать шаг. Патрулирование внешней линии означало столкновение с первыми волнами. Схватки с тварями. Травмы. Никакого времени на учёбу, если только я сам не выкрою его.

И это только делало мысль острее: мне нужно больше медицинских знаний, чтобы остаться в живых. Если ранний прилив уже начался, то когда придёт настоящая волна, умение лечить травмы может стать разницей между жизнью и смертью. А если я улучшу эти знания, возможно, я смогу даже улучшить [Полевую медицину (C)] и [Малое восстановление (C)], что даст мне гораздо больше шансов выжить.

Мы пили какое-то время, в основном молча. Треск костра заполнял пространство между нами, отбрасывая оранжевые всполохи на усталые лица. В воздухе пахло дымом, маслом для металла и лёгкой сыростью, приносимой ночным ветром. Страх не был проблемой — наш отряд был достаточно силён, чтобы справиться с меньшими стадами.

То, что тяготило всех, было тем, что символизировал этот патруль.

Часы тикали.

С каждым днём мы приближались к катастрофе — великому приливу зверей, настолько сокрушительному, что выживание казалось неопределённым, сколько бы мы ни готовились.