Утренний туман окутал форт, как мокрое одеяло. Солнце уже взошло, но небо всё ещё казалось полусонным, окутанным бледной серой дымкой. Каменный двор за казармами казался холоднее обычного.

Я встал в строй у крепостной стены, сдерживая раздражение. Я наконец вернулся в отряд сержанта Фенварда на полную ставку, что означало целый день слушать, как он орёт на новобранцев и призывников, обращается с ними как с посыльными и сваливает половину своих обязанностей на Колина, Джека или Оуэна. Его отношение не было проблемой. Я привык к его поведению ещё месяцы назад.

Проблема началась в тот момент, когда я продвинулся до Второго ранга.

Теперь каждый разговор превращался в рекламную акцию его дома. Похоже, то, что я был самым молодым из известных ему людей, достигших Второго ранга, делало меня квалифицированным кандидатом на роль его будущего слуги, который просто носит форму получше.

Ирония?

Лейтенант Фенвард, который действительно относился к людям с достоинством, ни разу не намекал на вербовку. Оба были родственниками — кузенами, как говорили, — но в это всё равно было трудно поверить. Один вёл себя как офицер. Другой вёл себя так, будто получил звание, споткнувшись о цепочку командования.

Новобранцы выходили из казарм на каменный двор. Всего двадцать рядовых. Я присоединился к Колину, Джеку и Оуэну, когда они затягивали снаряжение и поправляли ремни.

Сержант Фенвард протопал к указателю на позиции форта и повысил голос.

— Слушайте сюда. Сегодня мы патрулируем за внешней линией траншей. Первая траншея начинается в четырёхстах метрах от стены. Зона уничтожения до тысячи метров. Деревья в этой зоне вырублены. Никакого высокого укрытия, никаких мест для засад. Наша задача — не гоняться за зверями. Если они уходят — мы их не трогаем. Если они приближаются к траншеям — мы их убиваем.

Он медленно прошёлся, сапоги скребли по камню, затем указал вперёд.

— Гарран, Варрик, Барри и Кейл займут переднюю позицию. Уолтер держит правый фланг, Колин — левый. Они защищают колонну от фланговых ударов, если стадо попытается прорваться. Новобранцы маршируют плотной двойной колонной. Держитесь рядом, оставайтесь в пределах досягаемости фланговых защитников.

Он постучал большим пальцем по груди.

— В арьергард со мной: Майкл, Эдвард, Джек и Оуэн. Мы ловим угрозы с тыла, блокируем обходы и прикрываем отступление, если строй разорвут. Если сталкиваемся с угрозой — построение меняется по моей команде. Вы держите позицию, пока не услышите приказ.

Его финальный крик прорезал холодный воздух.

— Выступаем. Строиться с момента выхода за стены форта.

Когда я двигался из головы строя на своё место, Варрик плечом задел меня — достаточно сильно, чтобы я споткнулся.

— Добро пожаловать обратно в отряд 35-2, — сказал Варрик с ухмылкой.

Барри скользнул с другой стороны, похлопав меня по плечу, словно поздравлял неудачника, возвращающегося в спорт.

Я не напрягся и не почувствовал угрозы. Это было их «дружелюбие». Но... 35-2 задевало.

Во время работ у рва мы вели подсчёт наших соревнований по копке, которые каким-то образом превратились в «все против меня», отсюда и прозвище. Счёт изменился с 31–0 на 32–0, и когда я наконец выиграл один раунд, они отнеслись к 32–1 так, будто произошло нечто невозможное. Почти за сорок дней я выиграл только два раунда.

Я пытался возразить, что нечестно объединять все их победы против меня, верно? Даже по отдельности я всё равно был бы на последнем месте. По крайней мере, так я мог притворяться, что проиграл целому отряду, а не одному парню.

Я усмехнулся в ответ.

— Просто подождите. Когда мой класс достигнет Второго ранга, никто из вас больше не выиграет.

Кейл своим обычным монотонным голосом ответил:

— Второй ранг или нет, ты всё ещё 35–2.

Его бесстрастная колкость растворилась в смешках. Я покачал головой и крепче сжал копьё, когда мы выдвигались на позиции.

Главные ворота со скрипом открылись. Холодный утренний ветер хлынул внутрь, неся слабый запах влажной земли и старой крови. Мы вышли плотной двойной колонной. Призывники впереди развернулись в тупое остриё — четверо в ширину, Уолтер замыкал правый фланг, Колин зеркально — левый. Остальные следовали за ними парами, сапоги стучали по камню, пока дорога не сменилась утоптанной землёй.

Мир за стеной распахнулся перед нами. Перед нами простиралась зона уничтожения— ровная и выжженная, поле перемолотой земли, тянувшееся без перерыва на сотни метров. Колеи от повозок для припасов прорезали землю длинными шрамами. Старые кострища, обрушившиеся частоколы и полузасыпанные обломки разбитых щитов усеивали землю, словно забытые кости. Наши сапоги слегка утопали с каждым шагом — земля была слишком мягкой после недавних раскопок и слишком пропитанной, чтобы казаться чистой.

Далеко впереди из земли поднимались траншеи средней линии — неровные там, где бригады работали под дождём и в морозные ночи. Платформы возвышались над ними, как высокие деревянные рёбра, связанные верёвками, хлеставшими на ветру. Лестницы прислонялись к их бокам, а штабеля свежего леса ждали вдоль насыпей — дерево всё ещё светлое там, где топоры коснулись его всего несколько дней назад. Достаточно большие, чтобы на них могли стоять и сражаться сотня человек, но пустые сейчас — они казались заброшенными трибунами перед кровавым спектаклем.

Мы пересекли узкий мост через траншею. Это был один из десятков, протянувшихся вдоль неё, достаточно широкий для двух человек одновременно. Доски прогибались под каждым шагом, постанывая под тяжестью всех сапог, прошедших по ним во время строительства.

За ним внешняя траншея прорезала горизонт, как вторая стена из земли. Шире и круче остальных, её склоны были сырыми и острыми, земля громоздилась вдоль края неровными гребнями. Сотни кольев стояли вдоль этих краёв, с железными наконечниками, укреплённые свежим лесом, всё ещё бледным от топора. Иней цеплялся за них, как тусклое стекло.

Первый час не двигалось ничего, кроме ветра. Открытая зона уничтожения простиралась бесконечно перед нами. Мы шагали вдоль пятисотметрового участка, назначенного нашему отряду — медленные, ровные круги вдоль линии траншей. Каждые тридцать шагов кто-то из новобранцев бросал взгляд в сторону леса, словно ожидая, что что-то выпрыгнет из кромки деревьев. Но ничего не происходило.

Примерно через два часа сержант поднял руку. Перерыв. Мы отошли от края траншеи и образовали свободный полукруг позади него. Один за другим мы достали сухпайки — полоски вяленого мяса и твёрдые овсяные лепёшки, завёрнутые в ткань. Ровно столько, чтобы продержаться — ели стоя, не выпуская из рук щиты.

Следующие часы прошли в том же ритме. Шаг, осмотр, возвращение вдоль нашего участка траншеи. Несколько кусков вяленого мяса ближе к четвёртому часу. Глоток воды. Небо светлело, затем тускнело под проплывающими облаками. Ветер усилился, принося сухой запах земли и что-то отдалённо металлическое.

Место оставалось тихим и пустым, но казалось, что всё готово сорваться в любой момент.

На шестом часу Колин внезапно остановился на полушаге. Сначала мы подумали, что он поправляет равновесие. Затем мы тоже услышали это.

Скрип. С левой стороны. Из леса.

Низкий, прерывистый, словно что-то волочилось по утоптанной земле.

Копьё Уолтера взметнулось вверх одним резким движением. Барри и Кейл разошлись на полшага, уплотняя переднюю линию. Все новобранцы за ними подняли щиты без единого слова.

Звук волочения перерос в гул. Земля дрожала под нашими сапогами — сначала слабо, затем превращаясь в вибрацию, поднимавшуюся по ногам. Колин прошептал одно слово:

—Хагреморовская давка.

Сержант Фенвард крикнул:

— Крупное стадо! Они прорвут траншеи! Построение клином для крупного стада!

Его голос хлестнул по полю, как кнут.

Наш строй мгновенно перестроился. Щиты сомкнулись, копья нацелились, шаги стали шире.

— Второй ранг — вперёд! Новобранцы — за ними!

— Уолтер — левый фланг! Я — правый! Майкл и Бен — в арьергарде, блокируйте отбившихся!

— Вперёд! Встречаем их минимум за сто пятьдесят метров до траншей!

Мы двинулись лёгкой трусцой, рассредоточившись в построение, которое мы отрабатывали бесчисленное количество раз. Против крупного стада остановить первый удар было важнее всего. После этого остальная часть стада обычно впадала в хаос, что делало их лёгкой добычей. Даже если несколько зверей сзади проскальзывали, левый и правый фланги могли оттеснить их назад, а два бойца в арьергарде могли разобраться с отбившимися.

Наш фронт расширился до восьми: Колин, Джек, Оуэн, я, Гарран, Варрик, Барри и Кейл. Все Второй ранг.

За нами в один плотный ряд встали новобранцы Первого ранга, копья наготове — поверх наших плеч или между ног.

Они добивали то, что мы валили.

Уолтер занял дальний левый фланг, щит низко, копьё наготове, как мясницкий крюк. Сержант Фенвард зеркально повторил его справа — держа в руках более тяжёлый щит, готовый перенаправить всё, что попытается прорваться. Если что-то проскальзывало мимо флангов, Майкл и Бен останавливали это до того, как оно достигало траншеи.

Гул перерос в гром.

Пыль поднялась над горизонтом.

Облако сгущалось, пока сквозь бурую дымку не начали проступать очертания. Сначала они выглядели как неровные тени. Затем детали стали чёткими. Мощные передние плечи. Длинные челюсти. Изогнутые вперёд клыки, царапавшие землю на бегу.

Тяжёлые звери, использовавшие свои передние части как молот. Достаточно сильные, чтобы раздавить траншеи, падая в них и молотя до тех пор, пока стены не обрушатся.

— Держать строй! — закричал Фенвард. — Не сбавлять темп!

Стадо не сбавляло скорости. На тридцати метрах я почувствовал, как вибрация поднимается в руку с щитом. Новобранцы за нами сжались, настолько близко, что я чувствовал, как древки их копий касаются моей брони.

Хагреморы обрушились на нас, как стена.

Передняя шеренга приняла удар. Мой щит дёрнулся внутрь, правая рука приняла на себя всю дрожь. Боль прошла от запястья до плеча, но строй выстоял. Гарран и Варрик держали центр, где удар был самым сильным. Я сместился на полшага, чтобы рассеять силу удара в сторону. Несколько Хагреморов потеряли равновесие, столкнувшись друг с другом.

— Копья вперёд! — рявкнул Колин.

Я просунул своё копьё в промежуток между щитами и вонзил остриё в шею ближайшего зверя. Шкура была толстой, но недостаточно, чтобы остановить удар, усиленный маной. Зверь пошатнулся, из горла хлынула тёмная кровь.

За нами новобранцы рванули вперёд, вонзая копья в всё, что падало или замедлялось. Первые тридцать секунд были просто шумом — скрежет краёв щитов, кряхтение тел, рёв Хагреморов, скользивших и сталкивающихся друг с другом.

Группа из шести сбилась в кучу, в задней части стада — неуверенные, поворачивающие в стороны вместо прямого удара. Я шагнул на полшага вперёд, опустив копье.

— Смещение влево! — крикнул я.

Уолтер мгновенно развернулся, перехватив их движение. Он выставил щит наружу, толкая зверей внутрь, заставляя их возвращаться к стене щитов вместо того, чтобы дать им разбежаться в стороны. Фланг сжался и ударил как единое целое. Трое рухнули сразу — подсечены или сбиты с ног, и новобранцы добили их, прежде чем те успели подняться.

Наша стена снова двинулась вперёд. Шаг. Два. Контролируя дистанцию.

У Хагреморов не было дисциплины. Они толкались, скользили, взбирались друг на друга. Каждый раз, когда один врезался в щит, второй врезался ему в зад. Этот хаос делал их опасными, но их было легко перенаправить.

Мы повторяли движение:

щит принимает удар → копьё ныряет и колет → новобранцы добивают всё, что падает.

Линия продолжала двигаться вперёд, пока стадо не потеряло единство. Когда последний Хагремор упал, земля наконец перестала дрожать.

Вокруг лежали груды зверей — переломанные шеи, пронзённые лёгкие, размозжённые черепа. Я повёл плечом, проверяя, насколько оно затекло. Больно, но ничего серьёзного. Впервые я дрался с крупным стадом и не чувствовал себя полностью обессиленным после. Возможно, быть грушей для битья на тренировках с Уолтером действительно приносило плоды.

Во время схватки я использовал [Технику плавного копья (UC)], [Инстинкт восприятия (UC)] и [Усиление маной (UC)], но ощущения были иными. Раньше мне нужно было сосредотачиваться и сознательно активировать каждый. На этот раз моё тело реагировало само — навыки срабатывали инстинктивно с каждым ударом и движением. Из-за этого я потратил очень мало маны.

MP: 1087/1397

Проверив ману, я повернулся, чтобы окликнуть арьергард, но зрелище заставило меня замереть.

Вторая линия — наши новобранцы Первого ранга — были на земле. Кто-то стоял на коленях, другие лежали на спине. Щиты брошены. Несколько человек держались за локти или рёбра. Один выглядел настолько бледным, что я не был уверен, дышит ли он вообще.

Я шагнул к ним, уже доставая полевой набор.

— Эдвард!

Сзади раздался резкий голос Майкла.

Я обернулся.

Он размахивал обеими руками, быстро приближаясь.

— Бен ранен!