Бен лежал, скрючившись на боку, стиснув зубы, руки обхватили торс, словно он мог удержать себя в целости одной только силой. Каждый вдох был коротким и рваным — скорее шипение, чем воздух.

Я подбежал и присел на корточки.

— Что случилось? — спросил я, взглянув на Майкла.

— Он застыл, — пробормотал Майкл, сжав челюсть. — Увидел, как один из отбившихся несётся на него, и просто... оцепенел. Когда я добежал до него, Хагремор уже врезался в него — снес вместе со щитом.

Бен издал резкий стон, пытаясь выпрямиться.

Я придержал его за плечо.

— Не двигайся. Дыши медленно.

Он попытался сделать глубокий вдох и сильно скривился — всё тело дёрнулось.

Боль видна на каждом вздохе. Дыхание остаётся поверхностным, мышцы напряжены. Цвет кожи стабильный, лёгкие звучат чисто, кровью он не кашляет.

Скорее всего, сломано ребро. Надеюсь, без смещения.

Не опасно для жизни, если останется на месте. Опасно, если он сделает неверное движение.

Я активировал [Полевую медицину (C)].

Мана привела мысли в порядок и успокоила руки. Навык направлял мои пальцы вдоль его рёбер, показывая, какое давление оказывать, где проверять, чего избегать. Я мог запомнить детали с помощью [Воспроизведения памяти (UC)], но [Полевая медицина (C)] позволяла мне чувствовать проблему напрямую — словно тело отвечало на моё прикосновение.

Я надавил под его левой подмышкой, и он чуть не согнулся пополам.

— Перелом ребра, может быть, двух, — сказал я. — Лёгкие не задеты. Он может идти, но нужна фиксация.

Я достал полоску ткани из полевого набора и приподнял его левую руку.

— Подними. Медленно.

Майкл поддерживал его, пока я обматывал ткань под приподнятой рукой и поперёк груди, затягивая достаточно туго, чтобы ограничить движение рёбер, но не перекрывать дыхание. Затем я опустил его руку, направив её прижиматься к боку как шину.

Повязка не даст мышцам раздвигать трещину и остановит смещение рёбер. С костью, зафиксированной на месте, она заживёт сама собой.

Дыхание Бена слегка выровнялось. Плечи расслабились.

— Ты сможешь идти, — сказал я ему. — Медленно. Рука прижата вот так. Если начнёшь кашлять кровью — сразу остановись. А пока сиди здесь. Я доложу сержанту.

Бен смог лишь напряжённо кивнуть. Пот стекал с его лба, но он держался прямо.

Я встал и повысил голос:

— Сержант!

Фенвард подошёл тяжёлыми шагами. Его лицо было напряжённым, словно он сдерживался изо всех сил.

— Каково его состояние?

— Перелом ребра. Его нужно доставить в форт. Может идти с поддержкой. Признаков проникающего ранения нет. Носилки не нужны, если симптомы не ухудшатся.

Фенвард коротко кивнул.

— Проверь этих троих.

Он указал на троих новобранцев, направлявшихся ко мне. Один хромал, другой держался за плечо, а последний сжимал локоть с неглубокой раной. Я быстро осмотрел каждого и оказал временную помощь.

Ничего серьёзного — вывихнутая лодыжка, вывихнутое плечо и один идиот, умудрившийся порезать себе руку собственным копьём.

Проверив последнего новобранца, я повернулся к сержанту.

— Сержант. Серьёзных ранений нет. Их всё равно стоит отправить в форт для надлежащего лечения.

Лицо Фенварда потемнело — словно плотина наконец прорвалась.

— Вы, идиоты, — сначала это прозвучало тихо, будто он давился словами. Затем взорвалось.

— Меня прокляли, назначив в этот отряд. Сначала они свалили на меня кучу преступников, а теперь мне подсовывают деревенских дураков, которые даже строй не могут удержать!

Он ткнул пальцем в Колина, Джека и Оуэна.

— Вы трое! Чем вы занимались последние три месяца? Лошади в моей конюшне обучены лучше, чем это! Если эти новобранцы через пятнадцать дней не смогут держать строй, я сделаю так, что никто из вас никогда не приблизится к моему дому, не то что будет служить в нём!

Его взгляд прошёлся по новобранцам, как лезвие. Никто не осмелился поднять глаза.

— Майкл, — рявкнул он. — Возьми этих людей, отведи их обратно. Доложи непосредственно лейтенанту. Передай ему наш статус. Действуй.

Майкл отдал честь одной рукой, уже поддерживая Бена другой.

— Так точно, сэр.

Раненые начали медленный марш к форту. Остальные из нас подняли щиты чуть выше, крепче сжав древки копий. Зона уничтожения снова затихла — слишком тихо.

Когда пятеро скрылись за стенами, мы закончили оставшиеся часы патруля. Больше никто не появился. Для тех из нас, кто бывал за стенами в экспедициях, сегодняшнее стадо было неприятным, но преодолимым препятствием. Мы могли выдержать ещё несколько таких, прежде чем усталость станет реальной угрозой.

Того же нельзя было сказать о новобранцах.

Я не соглашался с выходкой сержанта, особенно с тем, как он обвинял группу Колина. Обучение новобранцев было его обязанностью. И всё же... как бы мне ни не нравились крики, новобранцам нужна была та суровая реальность, в которой они сейчас находились.

За три месяца в форте, большинство из них сталкивались только с тренировками, ночными дежурствами и наблюдениями за зверьми издалека. Сегодня они впервые почувствовали, как настоящая атака врезается в щиты. Впервые увидели друга на земле, хватающего ртом воздух, с почти раздробленными рёбрами. Бену повезло. Ещё несколько сантиметров — и его грудная клетка могла бы сплющиться.

Как бы сурово это ни звучало, это было их пробуждением. Книги, тренировки, кричащие инструкторы — ничто не учит быстрее, чем страх. Один настоящий бой врезает уроки глубже, чем месяцы тренировок. Теперь они понимали, почему мы отрабатывали построения до дрожи в руках. Почему каждый шаг имел значение. Почему одна ошибка убивала не только того, кто её совершал, но и того, кто доверился ему держать строй.

Я вспомнил свою первую экспедицию за пределами Стоунгейта. Я усвоил те же истины, но с другой стороны. Дело было не только в том, чтобы выжить в бою. Дело было в том, как приказы двигали нас, как один запаниковавший солдат заставлял пятерых других компенсировать его ошибку, как ошибка командира распространяется по строю, как огонь.

Мы закончили смену и направились обратно к форту. Перед уходом сержант Фенвард доложил о состоянии нашего участка сменяющему нас отряду. Я надеялся, что они не столкнутся с чем-то слишком опасным... но маленькая часть меня хотела, чтобы они хотя бы увидели низкоранговое стадо, как мы. Опыт важнее комфорта. Это справедливо для любого солдата.

Новобранцы, шедшие рядом с нами, больше не смотрели с любопытством на траншеи. Их лица были застывшими, взгляды пустыми. Страх поселился в них.

Остальные в отряде были не в лучшем настроении. Вспышка гнева сержанта уже испортила атмосферу, а теперь сверху добавились усталость и неуверенность. Никаких шуток от Джека. Никакой громкой перебранки от призывников. Тишина сопровождала нас до ворот.

Внутри мы направились умыться, а затем двинулись в столовую на ужин. После еды я планировал посидеть с Колином, Джеком и Оуэном, чтобы поднять настроение и спокойно обсудить произошедшее. Мы с Майклом могли рассказать новобранцам о том, каково это — столкнуться с настоящей опасностью, будучи бойцом Первого ранга. Это казалось куда полезнее, чем воспринимать сегодняшнее как катастрофу.

Когда мы выходили из столовой, вопрос, который не давал мне покоя с момента вспышки гнева сержанта, наконец сорвался с губ.

— Сержант действительно может решать, кто из вас останется в его доме? — спросил я. Я мало знал о том, как дворянские дома набирают солдат, и не был уверен, какой властью на самом деле обладает сержант.

Трое переглянулись. Джек оглядел зал, затем расплылся в своей обычной ухмылке.

— Ему нравится думать, что может, — сказал он.

Колин легонько шлёпнул его по затылку и покачал головой.

— Нет. Нас пригласил в его дом лейтенант Фенвард, — спокойно объяснил Колин.

Оуэн добавил:

— Но не помешает быть у него на хорошем счету.

Я кивнул, начиная понимать. Это имело больше смысла и также намекало на иерархию внутри дома Фенвардов. Я перестал задавать вопросы. Я недавно понял, что проявление слишком большого любопытства к дворянским домам может привлечь не то внимание, а иногда даже привести к приглашению, от которого нельзя отказаться.

Поэтому вместо этого мы сосредоточились на том, что действительно имело значение. Мы начали собирать новобранцев в длинном зале, планируя разобрать, что произошло на патруле. Колин начал говорить спокойным, размеренным голосом, разбирая каждую ошибку и каждое решение.

В этот момент в длинный зал, превращённый в импровизированный класс для инструктажа и учебных занятий, вошёл адъютант лейтенанта, Гилберт. Он помахал мне.

— Эдвард. Лейтенант вызывает тебя.

Его тон был непринужденным, почти дружелюбным. После стольких визитов к лейтенанту мы стали достаточно близки.

— Знаешь, зачем? — спросил я, удивлённый. Я не был у него с тех пор, как началась работа с рунами. Он сам сказал мне перестать докладывать ему, пока я там назначен; я не выслеживал перемещения зверей и почти не взаимодействовал с призывниками. А сегодня был только мой первый полноценный день в отряде, так что мне почти нечего было докладывать.

Гилберт пожал плечами.

— Понятия не имею. Просто сказал привести тебя.

Я кивнул.

— Хорошо. Идём.

Я извинился, и мы направились в кабинет Третьей роты.

Карты были разложены на боковом столе, рядом с ними громоздились стопки отчётов. Лейтенант поднял взгляд от листа, когда мы вошли.

— А, Эдвард. Хорошо. Иди сюда, — сказал он, снова взглянув на бумаги. — Я просматривал отчёты отрядов... и заметил, что ты не воспользовался доступом в библиотеку и не посетил медицинский пункт. Ты просил специальное разрешение на оба. Твои планы изменились?

У меня сжало живот. Стыд и страх смешались воедино. Лейтенант никогда не повышал голос, но мне очень не хотелось его разочаровывать. Особенно зная, что он мог за меня вступиться.

Я слегка склонил голову.

— Прошу прощения, сэр. С работой с рунами и тем, что библиотека закрывается вечером, у меня не было времени. Я планировал уделить немного времени учебе, а затем посетить лазарет. Я воспользуюсь доступом, как только у меня появятся свободные часы.

Он задумчиво нахмурился.

— Сколько времени тебе нужно в библиотеке?

— Я надеялся провести все восемь часов, пока она открыта... но я смогу добиться хорошего прогресса и за шесть, — ответил я.

Он откинулся на спинку стула, обдумывая мои слова.

— Значит, ты действительно этого хочешь? Ты готов пожертвовать сном?

— Да, сэр.

— Ты можешь читать при свете мана-лампы?

— Конечно, — быстро ответил я. После того как я вырезал руны при свете костра, мана-лампа казалась роскошью, которой я редко пользовался.

Он встал, собирая несколько бумаг.

— Тогда идём. Я открою для тебя библиотеку. Используй эту ночь, чтобы прочитать как можно больше. Завтра днём ты будешь патрулировать траншеи. После этого у твоего отряда три ночи дежурств. Используй дневное время для посещения лазарета.

Я моргнул.

— Вы... сами откроете библиотеку?

— Почему бы и нет? — просто ответил он, уже направляясь к двери. — Библиотека открыта днём из-за логистики, а не из-за правил. А я лейтенант. Если я хочу, чтобы она была открыта — она откроется.

Я последовал за ним в ночь, ошеломлённый. Я не ожидал, что он пойдёт на такие хлопоты.