Олдерфорд был столицей Церкви Святой Башни, которая пользовалась наибольшей властью во всем мире. Город был расположен в пределах королевства Вендилль, всего в двух днях пути от королевской столицы Вельны. Присутствие Церкви защищало Вендилль от нежелательных нападок со стороны сверхдержав, которые окружали его со всех сторон. Иными словами, Вендилль зависел от Церкви. Та в свою очередь, пользовалась полной властью на своей территории - роскошью, которой она не пользовалась бы, если бы ее хозяин был значительно более могущественным и амбициозным. Эти симбиотические отношения были главной причиной того, что эти двое всегда были в прекрасных отношениях друг с другом. И в предыдущей временной линии, когда Центральная Башня рухнула, а вместе с ней и церковь, то же самое произошло с Вендиллем. Посещение Олдерфорда в нынешнее время, безусловно, имеет смысл. Поездка может стать возможностью выяснить, не случилось ли чего с Центральной Башней. Расположенный внутри большого кратера, Олдерфорд был окружен массивными стенами, которые делали его гораздо более защищенным, чем Вельна. А прямо в центре города возвышалась Центральная Башня, сооружение, возвышающееся над укреплениями и внушающее благоговейный трепет всем, кто его видел. На самом деле, он был таким высоким, что, казалось, касался неба. Стоя на краю водохранилища, Мэш с восхищением любовался открывшимся видом.

— Так вот какой Олдерфорд, столица Церкви Святой Башни. И это Центральная Башня.

Многие паломники вокруг него реагировали точно так же. Некоторые даже преклоняли колени и молились, слезы благодарности текли по их лицам.

Клэр объяснила.

— Говорят, что этот кратер образовался в результате ударной волны, возникшей, когда Алмаз, богиня, создавшая как человека, так и Божественных Зверя, вогнала Центральную Башню в землю.

— Понятно, ударная волна была настолько мощной, что изменила рельеф местности. На это было бы интересно посмотреть.

Несмотря на его свирепое лицо льва - конечно он натянул капюшон на голову, полностью скрыв лицо от мимо идущих зевак. Мэш был абсолютно спокойным и заинтересованным человеком. Поэтому он весь был во внимании. Ей пришлось приложить все свои силы, чтобы обезопасить Центральную башню настолько, насколько это было возможно. В конце концов, для нее это была вражеская территория. Она потратила самую последнюю каплю своей силы на то, чтобы мы смогли выжить в этой суровой и требовательной стране, наполненной глубоко укоренившейся ненавистью к Злу и созданным им монстрам.

— Ах, доктрина Великого Гроба. Алмаз сражалась со Злом, чтобы защитить людей, которых она создала, но эта битва уничтожила мир. Будучи тяжело раненной, у нее не было сил создавать новый мир, поэтому она покрыла труп Злодея грязью и растительностью, чтобы обеспечить место для жизни немногих выживших людей. Однако горечь и злоба его просачивались сквозь землю в виде миазмов, порождая монстров. Мы были слишком слабы и бессильны, чтобы сопротивляться, поэтому Алмаз одарила нас знанием о том, как обезопасить пригодные для жизни земли, поместив Центральную Башню в землю, и доверила нам своих слуг, Божественных Зверей. Когда у нее закончились силы, она скрылась. Правильно ли я понимаю?

Следовательно, Божественные Звери были вынуждены искать Святых и заключать с ними контракты, чтобы выполнить приказ Алмаз о защите человечества. Причина, по которой Святыми могли быть только женщины, заключалась в том, что женщины были ближе к образу Богини. Святые и Божественные Звери разработали методы возведения Святых Башен, подражая Центральной Башне, и они открыли магию как средство защиты при набегах на нечестивые земли. С этим всем, они на протяжении истории посвящали свои жизни обеспечению дальнейшего выживания человечества в этом мире, построенном на трупе Дьявола.

По крайней мере, такова история, рассказываемая Церковью Святой Башни. Клэр одобрительно кивнула.

— Отлично. Ты, я погляжу, весьма начитанный.

Мать-настоятельница не выказала ни толики другого отношения к Мэшу относительно остальных. На деле, даже к Мелулу она проявляла уважение несмотря на ее статус. Все, что ее заботило - это преданность Церкви и ее учению, и она предъявляла высокие требования как к себе, так и к другим. Вот почему она всегда была строга к Адель, которая, казалось, во многом отличалась от других Святых.

— Уха-ха-ха-ха! Слыхали?! Богиня просто воткнула эту башню прям в землю!

— Тогда она должна быть леди внушительных размеров с мощной мускулатурой!

— Ты описал гориллу, а не женщину! Все поклоняются самке гориллы?!

— Чеееерт, прикинь, поклоняться сраной горилле!

— Звучит безумно тупо, я не могу! Гха-ха-ха!

Вполне естественно, что группу сопровождали дворцовые стражники, и они были одеты в форму, которая отражала их принадлежность. К сожалению, несмотря на то, что их капюшоны были сдвинуты на лоб, скрыть их грубость было просто невозможно.

— Достаточно! Проявите толику уважения! Помните где мы! — Мэш раздраженно зашипел на них.

Адель, напротив усмехнулась.

— Вы ребята точно кое-что знаете.

Если принять этот миф за чистую монету, то вывод наемников имел логический смысл. Но, произносить это вслух было крайне непочтительно, но даже Мелулу и Юфиния были едва в силах сдерживать смех, почему и отвели глаза.

— Адель! Как ты можешь смеяться?! — воскликнула Клэр с упреком.

— Ах! Простите, мать-настоятельница!

— Эти люди - твои подчиненные! Мне невыносимо видеть такое неуважение и такую необразованность со стороны тех, кто следует за кем-то, кто вот-вот станет святым! Предполагается, что вы должны быть для них примером для подражания, а не смеяться вместе с ними!

— Глубоко извиняюсь!

Пока Адель извинялась, Мелулу и Юфиния умудрились сохранить серьезное выражение лица. Больше всего Адель жалела что не смогла сдержать смех среди всего прочего. Вскоре группа спустилась с горного хребта и вошла в город. Они направились к массивному собору, окружающему Центральную Башню.

— Чем ближе подходим, тем сильнее захватывает дух, — вздохнул Мэш.

— Полностью согласна, — подтвердила Мелулу. — И каким-то образом, просто смотря на нее, чувствую себя в безопасности.

Клэр удовлетворенно улыбнулась.

— Вы и должны. Это физическое доказательство благоволения и милости Алмаз. Она будет защищать нас до скончания веков.

— Действительно заставляет это почувствовать, — кивнул Мэш.

— Да, Святая! — Мелулу улыбнулась.

Адель не согласилась, но промолчала. Она точно знала, что Центральная Башня рано или поздно рухнет. Однако существовала более насущная проблема: то, что она видела, сильно отличалось от того, что описывали все остальные. Со стороны внешнего вида, Центральная башня действительно была маяком чистоты и надежды, как описывали Мэш и Мелулу. На фасаде, уходящем ввысь, не было ни единой царапины. По крайней мере, снаружи… Ее внутреннее убранство было совсем другим, оно выглядело настолько обветшалым, что, казалось, готово было рухнуть в любой момент. Было чудом, что она все еще стояло, учитывая, сколько миазмов скопилось в каналах, по которым поступала энергия. Если и была когда-либо причина для обрушения Центральной башни в предыдущей временной линии, то это была она. И произойти это должно было очень скоро. Смятение охватило Адель. Она не знала, почему ее восприятие Центральной Башни так отличалось от восприятия всех остальных, включая Клэр. Ее чувства обманывали ее? Или Клэр притворялась, что ничего не замечает? Почему казалось, что больше никто в городе не знал о надвигающемся крахе? В предыдущий раз об этом не упоминалось. Адель только слышала, что однажды Центральная Башня внезапно обрушилась. Возможно, Церковь Святой Башни что-то знала, но держала это в секрете. Если бы они оповестили мир, можно ли было бы организовать какие-то совместные усилия, которые предотвратили бы крах? В конце концов, Вендилль обвинили во всем, что произошло из-за недостатка информации, что затем привело к череде событий, которые в конечном итоге привели к смерти принцессы Юфинии. Можно было бы сказать, что это послужило катализатором того, что все пошло наперекосяк. Голова Адель была забита множеством мыслей. На данный момент все, что она знала наверняка, это то, что Мэш и Мелулу видели Центральную Башню, отличную от той, которую видела она. В присутствии Клэр было бы неразумно говорить об этом вслух. Адель не была уверена, сможет ли она вообще заговорить на эту тему с Юфинией.

Кстати говоря, как ее видела Юфиния?

Движимая любопытством, Адель повернулась, чтобы взглянуть Юфинии в лицо, и заметила, что девушка смотрит в ее сторону. Когда их взгляды встретились, Юфиния улыбнулась. Адель почувствовала, как ее сердце очищается от ангельской улыбки, но так и не получила никакой информации о том, о чем думает принцесса. Осторожность здесь была бы решающей. Тем не менее времени оставалось совсем немного. Адель мечтала о том, чтобы Юфиния прожила долгую и счастливую жизнь. Чем меньше у нее было поводов для беспокойства, тем лучше. Любые проблемы, которые могли возникнуть, нужно было решать как можно скорее.

***

— Аха-ха-ха-ха.

— Охо-хо-хо-хо.

Адель и Юфиния стояли в зеленой комнате в компании нескольких других молодых кандидатов в Святые. Все уже переоделись в белые церемониальные одежды и были готовы к тому, что их призовут в любое время. Между тем, недостатка в темах для разговоров не было, особенно ввиду того, что Юфиния была принцессой и вскоре станет самой молодой официальной Святой в истории. Отчасти благодаря жизнерадостному и общительному характеру самой Юфинии, комната была наполнена звуками оживленной беседы и элегантного смеха. Во время церемонии Мэш и Мелулу должны были ждать в другой комнате большого собора. В предыдущей раз не упоминалось, что Юфиния была самой молодой Святой в истории. Это означало, что в этот раз она была инициирована гораздо раньше. Если это было следствием возвращения в прошлое, то Адель считала, что оно того стоило. Она очень гордилась тем, что внесла такой значительный вклад в известность и уважение Юфинии.

Мужчина в рясе вошел и объявил.

— Приготовления закончены. Прошу, следуйте за мной.

Группа собралась и вышла, их провели по нескольким коридорам. Вскоре они оказались в большом круглом помещении. Площадь с открытой крышей была вымощена ослепительными драгоценными камнями, вставленными в гладкий, отражающий свет камень. Присутствие Божественных Зверей, исходящее от драгоценных камней, делало очевидным, что все они были кристаллами анимы. Каждый из них символизировал жизнь Божественного Зверя, которая закончилась. Тот факт, что они использовались в таком количестве и как простая часть напольного покрытия, наглядно свидетельствовал об огромном богатстве и ресурсах, имеющихся в распоряжении Церкви.

В центре этого пространства гордо возвышалась Центральная Башня. Это было настоящее сердце Олдерфорда. В более широком смысле это было также сердце всего мира. Проект по очистке, который лежал в основе всей человеческой цивилизации, начался именно здесь. Не было более подходящего места для приведения посвященных к присяге в качестве официальных святых.

— Боже, так красиво!

— Какая честь видеть Центральную Башню так близко!

— Я запомню этот день на всю жизнь…

Все были так тронуты, что останавливались как вкопанные. Напротив, чем ближе Адель подходила к Центральной Башне, тем большее отвращение она испытывала. Сооружение было так близко к взрыву, что она боялась даже приближаться к нему.

Юфиния, шедшая в конце линии, внезапно мягким голосом подозвала Адель.

— Адель, есть минутка?

— Да, принцесса? Как я могу вам помочь?

— Это прозвучит странно, но… Тебе не кажется что Центральная выглядит отлично от того что они видят?

Глаза Адель широко распахнулись.

— Вы тоже заметили что она на грани разрушения?!

— Д-да! Значит, ты тоже это видишь! Я уже начала думать, что у меня что-то не в порядке с головой. Я так рада...

Юфиния вздохнула с облегчением, затем покачала головой.

—Нет, подожди, мне не стоит радоваться. То, что башня находится в таком состоянии, определенно плохая новость.

— Судя по вашей реакции, вы не в первый раз это замечаете.

— Каждый раз, когда я приезжаю в Олдерфорд, я чувствую, что в Центральной Башне что-то не так. Но по какой-то причине все остальные, кажется, этого совершенно не замечают.

— Что ж, я тоже это чувствую, громко и отчетливо. Интересно, что же делает нас отличными от них. Даже мать-настоятельница, казалось, ничего не понимает.

— Я ее однажды спросила, но она отругала меня, сказав даже не думать о таких абсурдных вещах.

Вероятно, именно по этой причине Юфиния никогда не упоминала об этом никому в предыдущей временной линии, даже Аделю. С другой стороны, Адель тогда не понял бы, даже если бы Юфиния рассказала ему. У него была возможность посетить Олдерфорд до обрушения Центральной Башни, он не мог видеть, но определенно подобрался достаточно близко. И все же он ничего не почувствовал. Тогдашняя версия Адель не могла по-настоящему разделить то бремя, которое лежало на плечах принцессы.

Адель низко поклонилась.

— Принцесса, я искренне извиняюсь, что не могла помочь с вашими тяготами!

— Нет, нет, все в порядке. Это же твой первый раз в Центральной Башне, не так ли? Естественно, до этого ты даже не знала об этом. Пожалуйста, подними свою голову.

— Спасибо за ваши слова принцесса.

— Ну, теперь мы с тобой сообщники, делящие большой преступный секрет.

— Это честь! Не важно что, возможность понять частичку вашего сердца приносит мне бесконечное удовольствие!

— Спасибо, Адель. Не знаю, когда же смогу отплатить тебе сполна за оказанное доверие…

— Не стоит, принцесса. Вы уже дали мне слишком много.

В конце концов, в предыдущий раз Юфиния спасла жизнь Адель. Юфиния стоящая перед ней об этом не знала, конечно, однако влияния на чувства Адель это не оказывало.

— Неужели? Не припоминаю чтобы делала что-то специально для тебя, но… Поскольку ты настаиваешь, я просто полагаюсь на твою поддержку.

— Это сделает меня счастливее всех на земле.

— В таком случае…

Юфиния робко потянулась к руке Адель и сжала ее. Ее изящная ладошка была гладкой и белой, как фарфор, очень мягкой, очень теплой и очень маленькой. Адель поймала себя на мысли, что должна защитить эту девочку любой ценой.

— Ты не против подержать меня немного за руку? Стоя перед Центральной Башней, я немного пугаюсь ее вида.

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Если что-то произойдет, я защищу вас.

— Спасибо, Адель. Я знаю что могу рассчитывать на тебя.

Принцесса едва улыбнулась, как часть напряжения улетучилась.

— Пожалуйста, стройтесь в очередь вот здесь! — проводник приказал едва они достигли Центральной Башни. — Теперь, ожидайте. Ответственные за проведение сегодняшней церемонии скоро подойдут.

Вскоре на другом конце площади появилась группа людей. В центре стояла старая святая с добрым видом, по бокам от нее - молодой человек и молодая женщина, которые, по-видимому, были ее рыцарями-сопровождающими. Помимо возглавлявшего их священнослужителя, в группе был еще один человек: высокая женщина с величественной внешностью и бледно-фиолетовыми волосами.

У Адель перехватило дыхание.

— Что?! Как?!

Ошибки быть не могло: это была Эльсиэль, та самая, которую Адель убила в нечестивых землях, в попытках изменить будущее. И все же, она стояла, здесь, прямо перед Адель, снова. И в этот раз Юфиния была рядом.

— Что случилось, Адель? — вопросила Юфиния на реакцию Адель.

— Мм, ничего. Извините.

Самый верный способ пресечь будущие неприятности в зародыше - это напасть на Эльсиэль прямо сейчас и убить ее, на этот раз навсегда. Однако, поступи так, и все в соборе станут врагами. Адель не мог этого сделать, так как это подвергло бы опасности и Юфинию. У Адель не оставалось иного выбора, кроме как ждать, пока Эльсиэль сделает первый шаг. Во-первых, почему Эльсиэль все еще жива? Была ли предыдущий Эльсиэль ненастоящей? Если да, то была ли эта настоящей? Было ли несколько разных Эльсиэль… как насчет того, которого Адель убила в предыдущей временной линии? Адель была настолько ошеломлена, что начала сомневаться во всем, что знала до этого. Не обращая на нее внимания, священник торжественным голосом объявил.

— Это Выдающаяся Теодора и Выдающаяся Эльсиэль. Они вдвоем проведут сегодняшнюю церемонию.

— Боже, две Выдающиеся!

— И Святая Войны, и Святая Башни здесь, чтобы благословить?!

Другие посвященные были искренне счастливы, не подозревая ничего. Эти Выдающиеся считались семью образцами для подражания всем Святым, поскольку Церковь признавала их исключительные способности. Они были так же известны и почитаемы, им оказывали такое же уважение, как и настоящим королям. Адель, очевидно, знала Святую Войны, раз считала Эльсиэль своим заклятым врагом. Она также слышала о Святой Башни. Теодора получила этот титул потому, что обладала исключительным талантом в создании и возведении Святых Башен, и была известна тем, что построила самое большое их количество в истории.

Очищать нечестивую землю и делать ее пригодной для жизни было важнейшей обязанностью всех Святых и их изначальной ролью. Даже Адель признавала это. То, что Теодора возвела самое большое количество Святых Башен из когда-либо существовавших, самым непосредственным образом означало, что она внесла величайший вклад в дальнейшее выживание человеческого рода. Это, вкупе с тем фактом, что в столь преклонном возрасте она все еще находилась на действительной службе, почти сделало ее символом Церкви в целом. Адель слышала, что, когда Северная Федерация захватила Олдерфорд, Теодора была схвачена и содержалась в качестве пленницы. Ближе к концу Великой Войны, Церкви удалось встать на ноги и восстановить подобие порядка. Предположительно, она сыграла большую роль в этом начинании. С тем, как хорошо она знала Святые башни, она наверняка смогла бы правильно диагностировать и Центральную Башню. С тем, как хорошо она знала Святые башни, она наверняка смогла бы правильно осмотреть и Центральную Башню.

— Ты думаешь Выдающиеся поймут? — Юфиния прошептала Адель.

— Сейчас опасно спрашивать, принцесса. Если и пробовать, то лучше после церемонии в приватной обстановке.

— Звучит разумно. Спасибо, что ты сейчас здесь, со мной, Адель.

— Стараюсь изо всех сил, но боюсь что мне только предстоит пройти многое.

В данный момент Адель с трудом могла оторвать взгляд от Эльсиэль, в то время как Юфинию больше беспокоила Центральная Башня. Несмотря на понимание этого и доверие, которое оказывала ей Юфиния, Адель не могла совместить эти два приоритета, и она понимала, что это свидетельствует о недостатке опыта. Говоря об этом, защита Юфинии всегда будет главным приоритетом, несмотря ни на что. Больше она никогда не потеряет свою госпожу.

 Внезапно, голос Цербера раздался у нее в голове.

— Прежде чем ты совершишь что-то необдуманное, помни что я тоже здесь. Не стесняйся призвать меня. Я разорву Эльсиэль глотку в один укус.

Адель кивнула, тихонько поблагодарив Зверя за напоминание. Объективно, она была гораздо сильнее будучи Мастером Меча Аделем. Однако, сейчас у нее есть умения Святой и Цербер. Также Мелулу и Мэш были на ее стороне, хоть и в другой комнате. Если что и случиться, они определенно прибегут сию минуту. Все вместе означало что она больше не была одинока. Она защищала Юфинию не в одиночку, а с группой людей. Вероятно, именно этого и добивался мальчик, отправивший Адель в прошлое.

Вскоре другая группа остановилась перед ожидающими посвященными. Заговорили два молодых рыцаря, сопровождавших их.

— Помните что вы в присутствии Выдающейся.

— Отдайте должное уважение.

Мальчишка и девушка были примерно возраста Адель. Их лица были до боли похожи, а волосы имели одинаковый серебряный блеск с блеклыми, сизыми следами. Похоже они были близнецы, или по крайней мере родственники. Посвященные, в том числе Адель и Юфиния, выразили свое почтение так, как это делали Святые. Благодаря урокам Клэр, даже Адель справилась с этим без проблем.

Теодора вернула жест, затем тепло улыбнулась.

 — Не стоит нервничать. Добро пожаловать в Олдерфордский Собор. Сегодня вы положите руку на Центральную Башню, которую Алмаз воткнула в землю своими божественными руками, чтобы почувствовать ее всепоглощающую любовь. После этого вы заявите о своей преданности нашему призванию нести мир всем народам без какой-либо дискриминации.

Несмотря на слова Теодоры, Адель очень сомневалась, что сможет почувствовать любовь, прикасаясь к зданию, которое, казалось, вот-вот взорвется от миазмов. Скорее всего, она почувствовала гнев Дьявола. Если бы Юфиния подверглась проклятию или каким-либо образом пострадала от соприкосновения с таким количеством миазмов, кому-то пришлось бы заплатить.

Продолжая за Теодорой, Эльсиэль приказала,

— Все, подойдите поближе к Центральной Башне. Подходите по одному, разворачивайте Святилище, прикасайтесь к стене и заявляйте о своей преданности нашему божественному призванию.

Святая Войны говорила с достоинством и грацией, которые резко контрастировали с ее поведением, когда она сражалась с группой Адель. Встретившись взглядом с Адель, она просто улыбнулась в ответ, будучи невозмутимой. Трудно было сказать, хороша ли она в актерской игре, или это была другая Эльсиэль, которая ничего не знала.

— Как насчет того чтобы начать отсюда? — Теодора позвала одну из кандидаток.

Согласно распорядку, Юфиния должна была идти предпоследней, а Адель - самой последней. На самом деле Адель хотела пойти раньше Юфинии, чтобы та могла прервать церемонию, если почувствует какие-либо признаки опасности, но было уже слишком поздно. Поэтому вместо этого она сосредоточилась на том, чтобы оставаться начеку, уделяя особое внимание Эльсиэль. Она была готова призвать Цербера в любой момент, а также прикрепила хвост Саламандры к внутренней стороне бедра, чтобы в любой момент можно было его вытащить. Если начнется драка, она будет готова.

— Конечно Выдающаяся.

Посвященная, которую позвали первой, вышла вперед и развернула свое Святилище, которое оказалось меньше дюжины метров в диаметре. По сравнению со Святилищем Адель, оно было немного меньше и наполнено значительно меньшим количеством анимы. Не имея понимания каков стандарт для сравнения, Адель не могла сказать, насколько эта девушка соответствует среднему показателю.

Теодора улыбнулась.

— Очень хорошо. Продолжай.

Было ли это признаком того, что она подходит для новой Святой? Адель показалось, что она увидела, как Эльсиэль тоже слегка кивнула, хотя и промолчала. С взволнованным лицом посвящаемая начала произносить свою клятву. Это также было включено в уроки Адель, так что ее подготовка была безупречной.

— Очень хорошо справилась. Следующая, пожалуйста.

Посвященные проходили по очереди, под руководством Теодоры. Поскольку каждый должен был развернуть свое Святилище, это оказалось хорошей возможностью понаблюдать за выступлениями других людей. Как оказалось, человек, который прошел первым, был немного выше среднего в этой группе. Если бы здесь не было Адель и Юфинии, она, возможно, заняла бы первое или второе место. Замечание Теодоры о том, что «Очень хорошо справилась», было не просто проявлением вежливости. Все это свидетельствовало о том, насколько Юфиния была необыкновенно талантлива. Как человек, который стремился стать ее рыцарем-сопровождающим, Адель не могла не гордиться ею. Что касается самой Адель, то она понимала, что, хотя и блекнет на фоне Юфинии, объективно она довольно сильна. Это объясняло, почему ей позволили официально принять присягу Святой после нескольких дней занятий - она более чем соответствовала требованиям, когда дело касалось таланта. Неудивительно, что Клэр казалась такой уверенной при подаче заявления.

Но, опять же, Адель на самом деле этого не хотела. Даже сейчас ее возмущал тот факт, что официальное причисление к Святым означало обременение обязательствами перед Церковью. Однако она была рада, что приехала с Юфинией. Она содрогнулась, представив, как Юфинии придется самой защищаться от Эльсиэль.

Наконец, Теодора сказала.

— Следующая, принцесса Юфиния. Проходите, пожалуйста.

Судя по тому, как Юфиния говорила о Теодоре ранее, эти двое ранее не были знакомы. Однако тот факт, что Святая Башни назвала ее по имени, означал, что, по крайней мере, слышала о ней.

— Да, Выдающаяся. — Юфиния нервно вышла и развернула свое Святилище.

— Что?!

— Чт-что с размером?!

— Более того, это Всевышнее!

Все присутствующие, кроме Адель, чуть не попадали в обморок. Это относилось и к двум молодым рыцарям, сопровождавшим их.

— Я сейчас сплю?! Как такое Святилище вообще возможно?!

— Поверить не могу! Оно даже больше тех, на какие способны Выдающиеся!

— Поистине чудесно! — воскликнула Теодора, в приподнятом настроении. — Моя ученица Клэр сообщила заранее, но даже так я была не готова. Дожить до старости определенно стоит ради такого.

Даже глаза Эльсиэль расширились от удивления. Увидев это, Адель слегка ухмыльнулась, хотя это была скорее неудачная попытка сдержать улыбку во весь рот. По ее телу побежали мурашки от триумфа при мысли о том, что ее госпожа может шокировать даже Выдающихся. Она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Может быть, это было странно, что ее саму не волновало, когда ее хвалили, но она была так счастлива, когда это касалось Юфинии. Но что ж, что было, то было.

— Подойди прямо и прикоснись к Центральной Башне. И в твоем случае, поблагодари Алмаз за сей чудесный дар.

Юфиния кивнула и шагнула вперед. Она подняла руку, но на мгновение заколебалась. В отличие от других посвященных, она видела Центральную Башню как сооружение, полностью наполненное миазмами. Хотя она и не касалась миазмов напрямую, эта мысль все равно заставляла ее колебаться.

Однако же, ей удалось справиться со стрессом и медленно протянуть руку.

*ВСПЫШКА!*

В тот же миг как Юфиния коснулась Центральной Башни, свет вырвался взрывом. Белый свет и черный столкнулись друг с другом, отлетели и исчезли.

— АХХХ! — Юфиния закричала от шока, а тело ее отбросило словно пушечное ядро.

— Принцесса! — Адель быстро скользнула за спину Юфинии и подхватила ее.

— Сп-спасибо, Адель.

— Я здесь для этого!

— Погоди, смотри! — Юфиния указала пальцем на Башню.

В том самом месте, где Юфиния коснулась конструкции, образовалась трещина. И из этой трещины, как сжатый воздух, вырвались миазмы.

— Что происходит?! Смотрите на Башню!

— Она разрушается на части?! Почему?!

Посвященные и клирик были потрясены до глубины души. Они ошеломленно наблюдали за быстро распространяющимися миазмами, их ноги, казалось, приросли к земле. Поскольку они не заметили предупреждающих знаков заранее, это явление было таким же неожиданным, как удар грома среди ясного неба. И этот удар грома возвестил о конце их мира. Однако, несмотря на их неспособность действовать, ситуация развивалась быстро. В мгновение ока из миазмов с яростным ревом материализовался человекоподобный монстр с рогом.

— Монстр вылез!

— Огр?!

Один из телохранителей Теодоры выбежал вперед.

— Не стойте столбом! Бегом, бегом, на выход!

С боевым кличем он выхватил из-за пояса обоюдоострый меч и замахнулся, целясь в шею монстра. Бледно-голубой отблеск на лезвии его оружия, катаны, указывал на то, что это был магический инструмент. Очевидно, у него были навыки, позволяющие в полной мере использовать его способности. Одного удара было достаточно, чтобы обезглавить огра.

— Впечатляюще! — Адель улыбнулась. «Похоже, не зря его назначили на эту должность».

Теодора спокойно приказала,

— Лют, продолжай убивать монстров. Мию, фокус на защиту Святых.

— Принято, Бабушка! — ответили двое.

Парень ринулся в чудищ, тогда как девушка побежала на защиту. Она воткнула свою Катану в землю и прочитала заклинание.

— Замок льда, даруй на свою защиту! Барьер!

Сияющий купол ледяной анимы возник вокруг нее, накрывая кандидаток и клириков.

— Внимание, призывайте своих Божественных Зверей на помощь Бабушке, пожалуйста! — она повернулась к Адель и Юфинии, двум последним вне радиуса заклинания. — Вы двое! Сюда! Бегом!

— В этом нет необходимости, — прервала Эльсиэль. Столб света вырвался из ее тени, когда она сделала один шаг, затем другой в их направлении. Свет принял форму гигантского четвероногого зверя. Когда оно исчезло, показался Бьякко — тигр с темно-фиолетовыми узорами на безупречно белом меху, еще один из четырех ее Стражей.

*РАААААААААРРР!*

Бьякко зарычал на них.

Эльсиэль продолжила.

— В конце концов, разрушение Центральной Башни карается смертью!

— Нет, это ошибка! — закричала Юфиния энергично качая головой. — Я не де…

— Я здесь, с вами, принцесса! — Адель встала перед ней в защитную позу и усмехнулась. — Спасибо, что нанесла первый удар, Эльсиэль. Ты делаешь нам одолжение. Честно говоря, я больше ни секунды не могла сдерживаться, глядя на твою рожу! Все это время меня трясло от желания убить тебя. Если ты встанешь передо мной, то будешь повержена. Вот и все, что нужно сделать!

— Адель что ты несешь?! Она Выдающаяся!

— Принцесса, она пытается подставить вас и убить за то, чего вы не совершали. Если ей нужна ваша жизнь, она должна пройти через меня!

Адель закатала подол своей юбки и достала Хвост Саламандры, немедленно используя усиление ци, превратив его в два клинка синего пламени.

— Н-но…

Ухмылка пробежала на лице Эльсиэль.

— Предупрежу. Я другая.

— Звучит интересно.

Другими словами, Эльсиэль, стоявшая перед Адель в этот самый момент, намекала на то, что она отличается от той Эльсиэль, которая была убита в нечестивых землях. По крайней мере, эта девушка явно ощущала разницу. Адель не совсем понимала, что происходит, но восприняла это спокойно. Все, что ей нужно было сделать, это уничтожить каждую Эльсиэль, начиная с той, которая была у нее перед лицом.

— Пожалуйста, остановитесь! — закричала Мию. — Сейчас не время сражаться между собой!

— Мию права, Эльсиэль! — вмешалась Теодора. — И ты уже знала, в каком состоянии находится Центральная башня! Откуда ты знаешь, что виной всему принцесса Юфиния?! А пока давайте сосредоточимся на том, чтобы поддержать Центральную Башню! Помоги мне, пока не стало слишком поздно!

Очевидно, эти двое уже знали, что с Центральной Башней что-то не так. Тогда казалось разумным предположить, что все высшие чины Церкви также были в курсе. Если так, то почему они держали это в секрете? Боялись ли они, что правда разрушит организацию? У Адель была тысяча вопросов, но сейчас она явно не получит ни на один из них ответов. Центральная Башня, казалось, вот-вот рухнет из-за растущих трещин. Божественный Зверь Теодоры, гуманоид с белоснежным мехом, еще более массивный, чем Бьякко и Цербер, поддерживал ее, отчаянно пытаясь предотвратить катастрофу. Сама Теодора уперлась обеими руками в конструкцию, напрягая все свои силы, чтобы подавить просачивающиеся миазмы.

— Хмпф — Эльсиэль посмотрела на Бьякко и затем устремила взор на Башню.

*РАААААААААРРР!*

К их удивлению, Бьякко бросился на Центральную Башню, подняв когти, столь же смертоносные, как первоклассные мечи. Он замахнулся на Теодору, которая стояла к нему спиной, отчаянно сражаясь с порождениями миазмов.

— Бабушка! — закричали телохранители предупреждая.

В то же время Юфиния закричала.

— Адель! Защити ее!

— Принято! — Адель ответила, уже на ходу. Сосредоточив всю свою ки на ногах, она превзошла в скорости даже Бьякко, догнав его в самый последний момент. — Только не в мое дежурство! — Она нанесла летящий удар ногой, который точно пришелся сбоку от головы Бьякко, добавив к силе атаки свой собственный импульс.

Когда Божественный Зверь с грохотом улетел далеко от места, где стояла Теодора, сопровождающие вздохнули с облегчением.

— Так быстро!

— Фуух…

Теодора благодарно улыбнулась.

— Спасибо тебе, Аделью

— Я просто выполняла приказ моей госпожи. Не стоит благодарить.

Теодора повернулась, чтобы уставиться на Святую Войны.

— Эльсиэль, ты поэтому так сильно настаивала принять принцессу Юфинию в этом году?

— Не вижу смысла объяснять тому, кто не доживет до конца дня.

А вот это оказалось новостью для Адель. «Она одобрила ее инициацию?!»

— Именно, — Теодора кивнула. — Клэр уже некоторое время рассказывает нам о способностях принцессы Юфинии, но я хотела, чтобы она наслаждалась своим детством, не обремененная обязанностями Святой. Детям нужно позволить быть просто детьми. Вот почему я всегда была против этой идеи. Однако я понимаю, что мои слова сейчас звучат только как оправдание.

— Я не держу на вас зла, Выдающаяся, - это то, что рано или поздно все равно случилось бы. Как рыцарь, телохранитель принцессы, я должна только защищать ее, когда она будет нуждаться во мне. А пока я разберусь с Эльсиэль

Убийство Святой Войны было сейчас главным приоритетом. Этот инцидент, несомненно, доказал, что она намеренно покушалась на жизнь Юфинии. В глазах Адель это было непростительно. Эльсиэль должна была умереть, иначе Юфинии пришлось бы жить, постоянно оглядываясь. На этот раз Адель была полна решимости довести дело до конца.

— В обмен, если мы все выживем, пожалуйста, помогите мне убедить мать-настоятельницу Клэр позволить мне официально стать рыцарем сопровождения принцессы!

Конечно, не мешало бы заслужить расположение на стороне. Если Теодора действительно была наставницей Клэр, то Клэр было бы трудно отказать ей в просьбе.

— Я не могу сдвинуться с места! Если я отпущу тебя, Центральная башня может рухнуть! Прости, что прошу так много, но, пожалуйста, прикрой мне спину!

Бьякко, который поднялся на ноги сразу после того, как его пнули, угрожающе зарычал, готовый в любой момент наброситься снова. Если Адель отойдет в сторону, Теодора будет убита в мгновение ока.

— Поняла, выдающаяся!

— Лют! Мию! Вызывайте подкрепление и берите командование!

— Поняли, бабушка! — закричали рыцари и разделились.

— Тревога! Тревога! Все боеспособные служащие, сбор у Центральной Башни! Вражеские силы атакуют Центральную Башню! Ко мне! Живо!

— Посвященные, пожалуйста призовите своих Божественных Зверей для защиты Бабушки!

— Цербер выходи! — Адель последовала приказу Мию. Поскольку Теодора и Юфиния были на дистанции, требовалось два бойца для защиты обеих.

Однако Цербер не появился.

— Цербер, что случилось?! Почему ты не выходишь?!

— Я-я сам не знаю! Что-то не дает мне! — Цербер звучал очень озадаченным.

— Что?!

В то же время кандидатки тоже подняли шум.

— Я не могу призвать моего Зверя почему-то!

— Я не могу развернуть Святилище!

— И-и я!

В глазах Мию читалась тревога.

— У всех так?!

— Это Запечатывающее Святилище! — закричала Теодора.

— Что это, Выдающаяся?!

— Это Святилище, которое блокирует умения других Святых призывать Божественных Зверей. Если ты недостаточно сильна, то избавиться от него не выйдет.

Крупный гуманоидный Божественный Зверь, находившийся под контролем Теодоры, все так же на месте, доказывая, что она действительно достойна своего звания Выдающейся. Чего нельзя было сказать о посвященных, включая Адель.

— Но в прошлый раз такого не случилось, — проворчала Адель.

У нее не возникло проблем с вызовом Цербера во время битвы в нечестивых землях. Эльсиэль просто не использовала эту способность в то время или с тех пор она стала более могущественной? В конце концов, данная Эльсиэль утверждала, что она «другая». Внезапно в голове Адель раздался знакомый голос.

— Хья-ха-ха! В твоем случае, это из-за того, что я заставил дорогого Пудинга выпить часть моего тела. Теперь я могу влиять на его умение материализоваться! Подловил!

Рука из мутной воды появилась у ног Адель и показала рукой викторию.

— Ты… Кельпи! Так вот для чего была та атака!

Другими словами, нападение в бане было предназначено для Адель, а не для Мелулу. И Эльсиэль провернула это как часть своих приготовлений к этому дню. Когда Божественные Звери умирали, они превращались в кристаллы анимы. В тот день, несмотря на то, что Кельпи заживо сгорел на костре Цербера, он не оставил после себя кристалла анимы. Адель подозревала, что Кельпи еще жив, но его появление здесь было неожиданным.

Адель прикусила язык.

— Какой грязный прием!

— Эй, я против насилия! — Кельпи захихикал растворяясь прежде чем удар Адель достигнет его.

Внезапно рычание Бьякко усилилось, когда он приготовился к нападению. Точно рассчитав время, Эльсиэль повернулась к Юфинии и начала формировать технику руками, для нападения.

Поскольку Цербер был запечатан, у Адель не было возможности справиться с обеими угрозами. Мэша и Мелулу там не было, а подкрепление, которое собирала Лют, не успело прибыть вовремя. Сообразив, что к чему, Юфиния крикнула.

— Я в порядке, Адель! Позаботься о Выдающейся Теодоре! — Затем она вытянула руку. — Выходи, Пега!

В ответ на ее зов появился белый крылатый конь. Это доказывало, что она тоже была достаточно могущественна, чтобы не обращать внимания на ограничения Запечатывающего Святилищем.

— УвААаааАХ. Н-н-не призывай меня в такое! Я-я-я родился не для драк! Я родился чтобы милые девственницы сидели на мне.

К сожалению, Пегас уже хныкал и сжимался от ужаса, когда появился. Его искренний протест лишил дара речи даже Теодору. В голове Адель Цербер раздраженно фыркнул.

— Вау, он может быть еще более жалким? Если б только я мог выйти вместо него, с удовольствием принял участие в битве.

Адель не могла не согласиться, но времени на комментарии по поводу поведения Пегаса у нее не было. Вместо этого она приказала.

— В таком случае, посади принцессу на спину и увези в безопасное место!

— Л-л-ладно! Мы убегаем! Вперед!

— Пожалуйста, Пега! — Юфиния быстро взобралась на Божественного Зверя. Он сорвался с места, не раздумывая ни секунды. В то же время Эльсиэль закончила готовить свое заклинание. Несколько каменных копий со смертоносными наконечниками появились и устремились в сторону летающей лошади.

— Вааааааааах! Стой, стой, стой, пожалуйста стой! Я даже вылижу твои ботинки если хочешь! Неееееет!

Пегас, как никто другой, устраивал цирк на пустом месте, но его движения были проворными. Удивительно, но ему удавалось уклоняться от каждой атаки Эльсиэль.

 — Неплохо! — Адель немного улучшила свое мнение о нем. Она горячо молилась, чтобы он смог благополучно скрыться вместе с Юфинией. Кроме того, суматоха с Пегасом дала достаточно времени. Наконец-то прибыло подкрепление, откликнувшееся на просьбу Лют, которое ворвалось на площадь с оружием в руках.

— Чт-что происходит?!

— Выдающаяся Теодора, сир Лют, что случилось?

—Выдающаяся Эльсиэль сошла с ума и напала на Выдающуюся Теодору, когда она пыталась предотвратить разрушение Центральной Башни! Остановите ее любой ценой! Заберите ее жизнь, если нужно!

Адель вздохнула с облегчением, думая, что подкрепление, привлекшее внимание Эльсиэль, поможет Юфинии сбежать. Однако принцесса воспользовалась возможностью, чтобы вернуться.

Она приземлилась около группы девушек и протянула руку.

 — Слушайте все, забирайтесь на Пегу со мной! В таком случае леди Мию будет легче сражаться!

После долгих размышлений о том, как она могла бы внести свой вклад, Юфиния пришла к этой идее. Она была недалека от истины. Мию была опытным бойцом. То, что она смогла присоединиться к борьбе, значительно перевесило бы чашу весов. Юфиния действительно была мудра не по годам.

Мию благодарно улыбнулась.

— Спасибо за помощь, принцесса Юфиния!

— Прекрасная идея, принцесса! — закричала Адель — Вы проделали хорошую работу, мгновенно оценив ситуацию и разработав эффективную стратегию!

Юфиния убежденно кивнула.

— Я хотела помочь, чем могла!

— Подожди-ка, я еще не проверил все ли девственницы! Стоять, от некоторых воняет! Некоторые грязные! Неееееет, не делай так со мной!

Все безмолвно согласились не обращать внимания на фоновый шум. Зная, что Мэш и Мелулу тоже скоро приедут, Адель решила сосредоточиться на Бьякко.

К сожалению, использовать усиление ци для сбора энергии на большую атаку, которая поглотила Эльсиэль и Гиппогрифа в нечестивых землях, в данном случае было невозможно. Для этого требовалось стоять на месте, что было возможно только тогда, когда у Адель были союзники, такие как Мэш, Мелулу и Цербер, которые держали врага на расстоянии. Следовательно, сражаться нужно было по-другому. Наконец, Бьякко с ревом бросился вперед, взмахнув правой передней лапой. Адель не могла отступить, когда Теодора была у нее за спиной. Если бы она подпрыгнула, Бьякко нацелился бы на нее, когда она приземлилась. Оставался единственный выход - двигаться вперед. И вот, в ту долю секунды, когда нога Бьякко оторвалась от земли, она бросилась ему на грудь. Коготь со свистом пролетел над головой, едва не задев ее голову. Тигр атаковал левой передней лапой, затем еще раз правой, но с тем же результатом. Поняв, что повторение одной и той же атаки ни к чему не приведет, Божественный Зверь отступил, чтобы подготовить тактику. Затем он опустил переднюю часть туловища, расставил когти как можно шире, а затем начал наносить удары без разбора так быстро, как только мог. Вместо того чтобы наносить прицельные удары, он намеревался ошеломить Адель более быстрыми атаками, от которых она не смогла бы долго уклоняться. Всего одного когтя, попавшего в Адель, было бы достаточно, чтобы разорвать ее мягкое тело на куски. Звук когтей Бьякко, царапающих каменную мостовую, раздавался один за другим, казалось, целую вечность. Пока Адель стояла на ногах, это не прекращалось. Она выдержала этот шквал атак маленькими, изящными шажками, как будто танцевала в бальном зале. Рыцари, у которых было полно монстров, появляющихся из миазмов, едва могли поверить своим глазам.

— Как она это делает?!

— Какие невероятные движения! Она действительно Святая?!

Даже Цербер поддерживал Адель.

— Впечатляюще Адель! Продолжай!

— У меня хорошие глаза! — ответила Адель.

В предыдущей временной линии Адель потерял оба глаза и поэтому научился сражаться, опираясь только на ощущение присутствия и звук. Этот стиль боя сослужил ему хорошую службу, позволив успешно убить Эльсиэль и заслужить звание Мастера Меча. Став женщиной, Адель, в обмен на потерю мышечной массы, восстановил зрение. Одним из преимуществ, которое это дало ей, была способность четко видеть приближающиеся атаки. Кроме того, она еще больше укрепила свое зрение с помощью конвергенции ци. Сосредоточив свою ци через глаза и ступни, она могла выполнять движения, необходимые для уклонения от чего бы то ни было. Она не стала хуже сражаться, по сравнению с прошлым собой, по крайней мере, теперь у нее было намного лучшее восприятие и ловкость. Несмотря на это, ей все еще требовалась полная концентрация, чтобы устоять перед безжалостной атакой Бьякко, и ей приходилось держать Хвост Саламандры в исходном состоянии, чтобы не допустить слишком слабого распространения своей ци.

— Хотя признаю, такими темпами, мы никуда не продвинемся.

Адель находилась в обороне, вынужденная ждать возможности атаковать. Когда такая возможность представится, ей нужно будет использовать усиление уи на Хвост Саламандры, за счет своей способности уворачиваться. Поэтому ей нужно было быть очень осторожной при выполнении перехода. Этот момент должен был скоро наступить, но Адель просто не подходила для такой пассивной стратегии.

«В таком случае, придется взять все в свои руки!»

Внезапно, уклоняясь от атак Бьякко, Адель случайно попала в глубокую колею, образовавшуюся в результате яростного натиска Бьякко.

— Угх! — Адель упала на колено, потеряв баланс.

Глаза Бьякко заблестели, ведь он увидел в этом прекрасную возможность прикончить ее. Он прекратил свои беспорядочные атаки и отступил, готовясь нанести решающий удар. Он решил не атаковать сбоку, так как рытвина стала довольно глубокой, а Адель была достаточно маленького роста, чтобы уклониться от атаки, пригнувшись внутри. Однако она ничего не могла поделать против вертикальной атаки, направленной сверху вниз.

Но именно этого Адель и хотела.

— Сейчас!

Мгновенно рассчитав, куда будет направлена атака, она прервала конвергенцию ци и направила всю свою ци в Хвост Саламандры. Когда оружие вспыхнуло синим пламенем, она вонзила его одной стороной в землю, так что другая сторона встала вертикально как столб.

В следующее мгновение коготь Бьякко обрушился вниз, глубоко вонзившийся в клинок голубого огня. Зверь взревел от боли и в замешательстве отшатнулся.

Лют и Мию закричали.

— Браво!

— Премного благодарна! — Адель ухмыльнулась.

Она эффективно использовала атаку Бьякко против него самого. Это был стиль боя, который сейчас подходил ей больше всего. Хотя Бьякко сумел высвободить свою лапу, не было сомнений, что это была серьезная рана. В качестве доказательства зверь не мог поставить ногу на землю. Даже если бы Адель ударила со всей силы, рана была бы не такой серьезной. Главное - контратаковать и полагаться на технику, а не на силу. Это резко контрастировало с тем, как сражался Мастер Меча в черных доспехах, постоянно перехватывая инициативу с подавляющей силой и скоростью. Адель почувствовала, что начинает понимать, какой новый подход ей следует использовать в борьбе. Это было не так уж плохо, ведь сработало.

— Время покончить с тобой!

Теперь Бьякко был настороже, но Адель была полна решимости максимально использовать эту возможность.

Сообразив, Мию заняла позицию за Адель.

— Я прикрою! — Этим она дала возможность бросить все силы в атаку.

— Отлично! Они твои!

Однако как раз в тот момент, когда Адель собиралась броситься на Бьякко, инстинкт подсказал ей посмотреть в сторону. С неба Юфиния прокричала.

— Адель! На подходе!

В этот момент Цербер в голове так же предупредил.

 — Эльсиэль атакует!

Адель повернулась к Эльсиэль и увидела, как Святая Войны создает руками технику в ее сторону. Солдаты, которых собрал Лют, лежали на земле вокруг нее.

— Тцк! Она даже своих не жалеет! Это уже слишком, даже для Святой!

Вместо ответа Эльсиэль активировала свое заклинание. Каменные копья, которые ранее летели в Юфинию, теперь были нацелены на Адель, но в гораздо большем количестве. Было ясно, что Эльсиэль использовала двойное заклинание, технику, при которой она произносила по одному заклинанию каждой рукой.

— И все же, это мало для меня!

Адель еще раз усилила свои глаза и ноги конвергенцией ци, позволяя видеть и уклоняться от снарядов.

— Угх!

К сожалению, несмотря на то, что Адель была в порядке, этого нельзя было сказать о тех, кто находился позади нее. Огонь Эльсиэль накрыл такую большую площадь, что пробил барьер, воздвигнутый Мию. Возможно, Мию была настоящей целью Эльсиэль. Если же ее изначальной целью было разрушение Центральной Башни, то ей нужно было убить Теодору, а не Адель.

Сразу после того, как действие заклинания Эльсиэль закончилось, она тут же применила его снова, не дав Мию времени восстановить свой барьер. Осознав, что происходит, Адель перешла от простого уклонения к отражению как можно большего количества снарядов. Несколько копий разорвали ее церемониальный наряд и пролили кровь, но она стояла твердо. Несмотря на все усилия Адель, раздался грохот, похожий на звон бьющегося стекла, свидетельствующий о разрушении барьера Мию. Она закричала, увидев, как копье летит прямо ей в лицо.

*фьюююююю!*

Следующее, что она успела осознать - атака, объятая пламенем, устремилась в другом направлении.

— Ты в безопасности?! — спросила Адель, держа нечто, похожее на стену голубого пламени. На самом деле она вращала хвостом Саламандры в форме двойного лезвия с увеличенной силой. Это эффективно служило щитом, который защищал их обеих от нападения Эльсиэль. Однако, чтобы поддерживать его, Адель пришлось прекратить посылать ци в глаза и ступни.

— Д-да, спасибо тебе! Погоди, ты ранена! Мне очень стыдно!

— Не обращай внимания, это же бой. Поторопись, и подними барьер еще раз!

По какой-то причине улыбка Адель заставила щеки Мию покраснеть.

— Да, конечно. Щит!

И вновь барьер Мию был воздвигнут. В то же время Бьякко начал красться вокруг, выискивая возможность для атаки. Адель была занята тем, что разбиралась с заклинаниями Эльсиэль. Если бы Бьякко удалось обойти ее, он мог легко добраться до Мию и Теодоры. Их положение было ужасным.

— Я не знаю, как долго я продержусь, но я задержу Бьякко! — Предложила Мию. — Тогда ты сосредоточься на защите бабушки!

Адель подняла глаза, затем покачала головой.

— Нет, в этом нет необходимости.

— Адель! Принцесса!

— Чт-что стряслось?! Адель, ты в порядке?!

Мэш и Мелулу появились в самый удачный момент.

Адель закричала.

— Мэш, Мелулу! Я объясню позже! А пока не дайте белому тигру добраться до нас!

— Так точно!

— Сделаем все что можем!

Эти двое быстро встали между Бьякко и группой Адель.

— Мию, мы займемся Эльсиэль!

— Поняла, леди Адель!

Теперь, когда Мэш и Мелулу были здесь, чаша весов склонилась. Подавив Бьякко, Адель и Мию могли перейти в наступление на Эльсиэль. В конце концов, Адель не успокоится, пока не прикончит ее собственными руками.

— Обойдем ее по кругу для атаки! В момент, когда заклинания закончится, я влечу и разрублю ее!

— Поняла! — Мию разрушила свой барьер и бросилась прочь.

— Эльсиэль! Я никогда не устану обрывать твою жизнь! Приготовься вновь пасть от моей руки!

*ПШШШШШ!*

— Аххх!

Внезапно раздался крик Теодоры. Руки, которыми она зажимала протечку в Центральной башне, были отброшены назад с такой силой, что она приземлилась на задницу. Миазмы не только начали выделяться с еще большей интенсивностью, но и приобрели зловещий цвет. Старая Святая стиснула зубы в расстройстве.

— Они стали слишком сильными, чтобы я могла подавлять их!

— ХА-ХА-ХА! — Эльсиэль залилась смехом во все легкие.

— Что смешного?! — потребовала Адель.

Не обращая на нее внимания, Эльсиэль указала рукой на Центральную Башню.

— Время пришло! Иди ко мне! Отдай мне все!

Вопли ненависти и злобы наполнили воздух, когда яростно вырывающиеся миазмы втянулись в ладонь Эльсиэль. Завороженная этим зрелищем, Мелулу промямлила.

— Что… что происходит Бабушка? Леди Адель?

— Я бы тоже хотела узнать! — вторила Адель.

— Не могу сказать наверняка, но я знаю что миазмы формируют монстров, — ответила Теодора.

— Хотите сказать, Эльсиэль монстр?!

— Даже если не полностью, частично уж точно.

Мысль о том, что Эльсиэль был отчасти монстром, напомнила Адель кое о чем: именно в таком состоянии находились Мэш и его подчиненные. И у Эльсиэль, и у группы Мэша было кое-что общее: Ходячий Колизей Наварры, где проводились эксперименты по слиянию человека и монстра. Было ли это тем, ради чего все затевалось? Неужели Эльсиэль объединилась с Кардиналом Наваррой и посетила клинику, чтобы получить возможность поглощать миазмы с помощью трансплантации? Одежда Эльсиэль разорвалась на спине, и черные как смоль крылья, которые были больше ее собственного роста, раскрылись во весь размах. Ее кожа почернела от воздействия миазмов, а глаза приобрели цвет крови. Она излучала злобу и гораздо большую силу, чем прежде.

— Аххх!

— Принцесса?! — Адель вскинула голову, услышав пронзительный крик, и едва успела подхватить Юфинию, когда та упала. Другие посвященные тоже упали рядом с Юфинией, но Адель была уверена, что Мию позаботится о них. Все еще с широко раскрытыми от шока глазами, Юфиния сказала. — С-спасибо тебе, Адель. Пега внезапно исчез, так что м-мы…

— Похоже, что ее Запечатывающее Святилище выросло в силе, — подметила Теодора. — Мой Зверь тоже исчез.

Конечно же, большого человекоподобного Божественного Зверя с белым мехом, который подпирал треснувшую Башню, нигде не было видно. Бьякко тоже исчез в тот момент, когда Эльсиэль преобразилась.

— Что нам делать, Бабушка?! — причитала Мию. — Центральная Башня упадет?!

Боль наполнила лицо Теодоры.

— Мы больше ничего не можем! Эльсиэль… ты, Выдающаяся… продала свою душу монстрам?! Почему?!

— Что делает тебя человеком? — парировала Эльсиэль.

— Твое тело? Твой разум? Достаточно ли уверенности тебе, заявить что твой характер настолько выдающийся, дабы быть достойной зваться человеком?

— Эльсиэль что ты…

— Вся эта философская чушь ничего не значит! — прервала Адель. — Человек или чудовище, доброе или злое, мне все равно! Все, что я знаю, это то, что ты предатель, который хочет навредить принцессе. Одно это делает тебя моим врагом!

— Какая дурочка, — прозвучала усмешка, — Хочешь испытать меня?

— Еще бы! — Адель приблизилась, раскачиваясь из стороны в сторону, и продолжила атаку. — Яаааах!

*ШУУУУУХ!*

Мощный столб голубого огня вырвался вперед от удара Адель. Она не просто стояла на месте, пока Эльсиэль претерпевала трансформацию и обменивалась словами с Теодорой. С того момента, как Эльсиэль перестала двигаться, Адель собирала свою ци. Самая мощная атака, на которую была способна Адель, та самая, что уничтожила Эльсиэль в нечестивых землях, пришлась прямо на Эльсиэль, стоящую на ногах.И снова ее поглотил поток бушующего синего огня. И все же, когда она появилась снова, даже волосы у нее не были опалены.

— Что?! — Адель не могла поверить своим глазам.

— Слабо. Конечно, немного лучше, чем те, кто и пальцем пошевелить не может. Но все равно слабо. — Эльсиэль махнула рукой.

Жест казался небрежным, но вызвал невероятную шоковую волну. Мозг Адель отметил, что фигура Эльсиэль быстро уменьшалась, прежде чем она поняла, что ее подбросило в воздух. Каждый раз, когда она моргала, мир вокруг нее менялся, и в следующее мгновение ее тело с силой ударилось о каменную мостовую. По инерции ее тело снова подпрыгнуло вверх, пока, в конце концов, она не ударилась спиной о центральную башню. Она застонала, когда от удара из ее легких вышел весь воздух.

— Адель! — все испуганно закричали ее имя. Мэш и Мелулу побежали к ней дабы помочь.

— Ты в порядке?! — Мэш был обеспокоен.

— Я в порядке! Но теперь мы знаем: Эльсиэль на совершенно другом уровне чем прежде!

Всем было ясно, что миазмы, которые Эльсиэль впитала из Центральной Башни, значительно увеличили ее силу.

Мэш нахмурился.

— Что еще хуже, из-за нее наши ряды поредели. У нас проблемы.

— Что делать?! — Мелулу взвыла — Мы не может сражаться без Святилища!

Эльсиэль вмешалась.

— Вам нет нужды сражаться. Вы не имеете особого значения. Теперь, когда я впитала силу из Центральной Башни, я не заинтересована в дальнейшем разрушении. Последнее, что мне нужно… жизнь этой девочки.

Эльсиэль указала - не на Адель, а на Юфинию.

— У меня нет никаких дел ни с кем либо. Не усложняйте ситуацию больше, чем это необходимо. Оставьте ее, а остальные можете идти.

— Тысяча проклятий на тебя за то, что ты только предложил эту идею! — Адель сплюнула, вставая между ней и Юфинией. — Ты ни за что не получишь Принцессу!

Позволить Эльсиэль забрать Юфинию означало бы позволить истории повториться. Это привело бы к вендетте Адель, которая, даже если бы она выполнила ее и была провозглашена героем, вместо радости наполнила бы ее сожалением и самобичеванием. Она скорее умерла бы, чем позволила событиям повториться. Пока она еще дышала, она не позволяла причинить вред принцессе, что бы ни случилось.

— Цербер, все еще не получается появиться?! — Спросила Адель, надеясь, что исчезновение Бьякко означало, что Кельпи тоже исчез.

— Прости, Адель, я ничего не могу сделать. Но позволь мне сказать вот что: если ты действительно хочешь убить Эльсиэль, отпустить ее сегодня и прийти за ней в другой раз - неплохая идея. Я вижу, что тебе есть куда расти. Тогда тренируйся…

— Даже не начинай! Не смей шутить об этом!

Это было бы бессмысленно. Адель хотел убить Эльсиэль, потому что Выдающаяся охотилась за жизнью Юфинии. Отказаться от принцессы сейчас, чтобы убить Эльсиэль позже, значило бы ставить телегу впереди лошади.

Юфиния мягко похлопала Адель по спине.

— Адель…

— Ни слова, принцесса, — Адель зарычала, понимая, что хочет сказать принцесса. Она умоляла всех отпустить ее, чтобы спасти их. В конце концов, именно эта доброта и сила характера заставили Адель поклясться в верности Юфинии в первую очередь.

— Пожертвовать мной и сбежать… это не то чего я желаю.

— Что?!

Адель была застигнута врасплох как тем, что Юфиния разгадала ее мысли, так и ее отрицанием.

— Тогда что же вы хотели сказать?

Когда Адель обернулась, чтобы посмотреть на свою госпожу, она увидела серьезное лицо и необычный блеск в глазах. Ее настроение также отличалось от обычного.

— Поспешность ни к чему хорошему не приведет, Адель. У тебя еще не совсем закончились варианты.

— Что вы имеете в виду? Моя величайшая атака оказалась неэффективной, и я не могу призвать своего Божественного Зверя. Что еще я могу сделать?

— Много чего. Твой Божественный Зверь внутри тебя в полном порядке. На самом деле, его не нужно вызывать. Так тебе будет легче стать с ним единым целым.

— Хм, принцесса? Мне очень жаль, но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду…

— Прежняя ты не могла этого сделать, но теперь ты можешь. Попробуй окутать Божественного Зверя внутри себя своей жизненной силой. — Юфиния взяла ладонь Адель и приложила к груди.

Как правило, Святая, заключающая контракт с Божественным Зверем, описывалась как ассимилирующая Божественного Зверя в свою тень. Однако на самом деле Святая чувствовала, что она приглашает к себе особое существо в глубине своей души. И теперь Адель призывали поднести руку как можно ближе к этому существу. Поскольку «жизненной силой» человека была его ци, Юфиния, похоже, намекала на технику ци.

Адель была сбита с толку. Когда Юфиния сказала «прежняя ты», она, должно быть, имела в виду Адель до прыжка во времени, когда она была человеком в черных доспехах, известным как Мастер меча. И «сейчас» относилось к Адель как к женщине, наделенной способностями Святой. Как Юфиния из этой временной линии узнала о прошлом Адель, несмотря на то, что встретила ее только сейчас?

— Принцесса, как вы…

Прежде чем Адель закончила свой вопрос, она внезапно заметила фигуру, парящую рядом с Юфинией - маленького мальчика в капюшоне. Это был тот самый человек, который отправил Адель в прошлое, сказав: «Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе исполнить твое желание». Очевидно, он говорил о том, как превратить Адель в женщину. И теперь он был здесь, чтобы научить ее, как использовать эти новые способности.

Когда фигура исчезла, сияющие золотистые глаза Юфинии снова стали ее обычными, прекрасными небесно-голубыми.

— Хм? Ч-что я…?

Не видя мальчика, Мэш все еще находился на грани.

— Адель! Что нам делать?

Не обращая на него внимания, Адель отбросила всякую осторожность.

 — Я полагаю, мне просто нужно попробовать! Хотя он не сказал что же случится!

Она поняла, что сказал мальчик. В конце концов, она использовала усиление ци для усиления способностей магических инструментов, таких как Хвост Саламандры, еще до прыжка во времени. По всей вероятности, она могла бы сделать то же самое с Божественным Зверем внутри себя. Эта идея никогда раньше не приходила ей в голову, но в ней была логика.

— Мм, о чем ты говоришь? — Юфиния сконфуженно моргнула, совершенно не помня, что было несколько моментов назад.

— Просто доверься мне!

Адель приказала Юфинии отойти, затем прижала свои руки к груди так сильно, как только могла. Ее пальцы погрузились в упругие холмики, когда она направила в себя всю оставшуюся энергию ци до последней капли.

— Возьми все, Цербер!

— Э-это… АВУУУУУУ

Пламя вырвалось из тела Адель, образовав ревущий столб, который, казалось, пронзал само небо.

— Что это?!

— Адель! Ты как?!

— Леди Адель?

Мэш Мелулу и Мию закричали от удивления и волнения, но Юфиния уверила их.

 — С ней все хорошо! Так же как и с Пудингом!

— Сила ее Божественного Зверя растет с каждой секундой! — заявила Теодора — Она практически взрывается!

Когда Адель вышла из пламени, все ахнули от удивления, увидев, как она изменилась. На голове у нее были пушистые уши, очень похожие на уши Цербера, а за спиной развевался длинный пушистый хвост. На ней также были кожаные доспехи того же цвета, что и мех Цербера. И, наконец, длинный шарф, казалось, сделанный из огня, был обернут вокруг ее шеи, закрывая даже рот.

Она сама же была удивлена больше всех.

— Как это понимать?! — она закричала, осматривая совершенно непохожую на обычную себя. Она превратилась в совершенно другое существо, точно так же, как Эльсиэль, впитавшая в себя все миазмы.

— Что ты сделала?! Ты… слилась со своим Божественным Зверем?! Кто ты?! — потребовала ответа Эльсиэль. Не теряя времени, она обрушила на Адель еще одну ударную волну.

— Яах!

*Буум!*

Адель просто взмахнула рукой, и та же атака, что ранее отбросила ее словно тряпичную куклу, теперь не оставила и следа.

Эльсиэль инстинктивно сделала шаг в сторону.

— ВА-ХА-ХА-ХА! Если ты знала как это делать, почему сразу не начала, а, Адель? Обожаю! Чувствуется сила, чувствуется так правильно!

— Прости, только сейчас научилась!

Эта техника, которую Адель решила назвать Одержимость Ци, была возможно только для женщин, так как для этого требовалось заключить пакт с Божественным Зверем. В прошлой жизни Адель и за миллион лет бы до такого не додумалась.

Адель медленно приближалась к Эльсиэль размеренными шагами.

— Кто я такая, Эльсиэль? Я рыцарь Юфинии. Ни больше, ни меньше!

— Ты дура! Ты владеешь столь огромной силой, и выбираешь быть цепной псиной?!

Эльсиэль поочередно кидала в Адель шоковые волны, но та отражала их словно мух.

— И что в этом не так? Полагаю, теперь я действительно выгляжу как собака, коей и являюсь. Однако моя единственная владелица будет принцесса Юфиния!

Адель расплылась в улыбке от гордости. По большому счету, ее мечтой было служить Юфинии и защищать ее как верную служанку, чтобы она могла жить счастливой жизнью. Именно ради этого она вернулась во времени.

Цербер запротестовал.

 — Адель, ты звучишь так, словно и я тоже ручной пес!

— Хах! Просто прими, партнер. Ты и я сейчас единое целое, так что это одно и тоже!

Адель бросилась прямо на Эльсиэль, даже не пытаясь уклоняться зигзагами или делать ложный выпад. С того места, откуда она прыгнула словно стрела, полетела щебенка, а пламя заволокло все окружение.

— Не зазнавайся! — Эльсиэль взвыла, скрестив руки на груди в защитной позе. Однако удара, которого она ожидала, так и не последовало. Вместо этого Адель схватила ее за руки. Это было простое движение, но это и не важно, так как ее противник не смог вовремя среагировать.

— Ты стала такой медленной! — Адель живо рассмеялась, а затем исполнила пинок, отправивший тело Эльсиэль высоко в небо.

— ЧЕЕЕЕЕРТ ТЕБЯ ПОБЕРИИИ!

Однако Эльсиэль не была такой слабачкой, чтобы позволить себе просто упасть обратно. Ее крылья распахнулись и мощно захлопали, позволяя ей принять прежнюю позу.

— Оскорбления, которыми ты меня осыпаешь, приносят мне только радость, Эльсиэль! Давай, я послушаю еще!

— Заткнись и СДОХНИ! — Эльсиэль вскинула руки, подготавливая свое самое мощное заклинание.

— Назад отправителю! — Адель распахнула ладонь в сторону оппонента.

Благодаря слиянию с Цербером, теперь она могла управлять огнем, как если бы он был частью ее самой. Пламя вырвалось из ее руки и собралось в огненный шар. Однако огненные языки не были ни естественным красным, ни синими, как у усиленного Хвоста Саламандры. Нет, это была сияющая, обжигающая чернота, которая бурлила от неистовства и ярости.

— Это же черный огонь, о котором рассказывают легенды в моем клане? ХА-ХА-ХА! Этот день наконец настал! Заключить пакт с тобой было моим лучшим решением!

— Оставь празднование на конец, когда мы убьем Эльсиэль!

— Мы так и сделаем. Ты же сможешь это сделать, правда?

— Просто расслабься и наблюдай!

Эльсиэль начала атаку первой. Из ее почерневших рук вырвался густой поток сильно сжатых миазмов. С первого взгляда было ясно, что простого касания было достаточно, чтобы стереть кого-то с лица земли.

Однако это также означало, что луч был безвреден до тех пор, пока Адель не позволяла ему прикоснуться к себе. Шар черного пламени размером с кулак, собравшийся перед рукой Адель, увеличился в размерах, быстро превысив рост обычного человека. Когда он перестал расти, это был огромный огненный шар, в несколько раз больше прежнего.

— ВПЕРЕЕЕД!

Черный луч и черный огненный шар столкнулись в воздухе, создав ударную волну, которая обрушилась на все вокруг. Мию и Лют закричали.

— Бабушка! — и взяли Теодору под руки. Юфиния тоже упала, тихонько вскрикнув.

Адель в тревоге обернулась.

— Принцесса Юфиния, вы не поранились?!

— С ней все хорошо! — Мэш ответил вместо Юфинии.

— Мы защитим ее, так что можешь вжарить по ней во всю! — добавила Мелулу.

Они вдвоем помогли Юфинии подняться и встали перед ней, чтобы защитить от дальнейших ударов.

— Какие невероятные атаки! — Теодора смотрела на небо.

— Центральная Башня не выстоит ни от одной из их атак!

Медленно, но верно огненный шар начал отталкиваться лучом, указывая на то, что атака Эльсиэль была более мощной.

— Ха-ха-ха! — она триумфально засмеялась. — Только лаешь, кусать не можешь!

— Если ты так думаешь, то должно быть слепая! — Адель ухмыльнулась, затем вытянула левую руку вперед, создавая еще один черный огненный шар такого же размера.

Эльсиэль едва смогла отбить атаку Адель обеими руками, но последняя использовала лишь одну руку. И теперь Адель пустила в ход вторую.

— Что?!

— Теперь, исчезни тварь, и никогда не появляйся перед принцессой!

*ВШУУУУУУХ!*

Через секунду, запущенный вторым, огненный шар объединился с первым и устремился прямиков в Эльсиэль.

— Нееееет!

Языки пламени полностью поглотили тело Выдающейся, выжигая сам воздух прежде чем окончательно раствориться в небе.

— И это третий раз. Признаю, уже немного отвратно видеть твое лицо, — промурчала Адель.

—Ха-ха-ха! Ничто не устоит перед черным адским пламенем моего клана! Молодец, Адель! Я впервые использовал этот огонь, и это было восхитительно!

Цербер был чрезвычайно доволен собой. Уши Адель дернулись, а хвост яростно завилял, независимо от ее воли.

— Я не буду просить тебя не праздновать, но не переусердствуй. В конце концов, радость нам приносит не убийство наших врагов, а защита госпожи.

— Тебе до этого говорили что ты умеешь испортить момент?

— Кстати, спасибо тебе. Спасибо за то, что я стала сильнее, чем была когда-либо в прошлом.

Адель уставилась на свой сжатый кулак. Все это время она видела свое превращение в женщину в неверном свете. Раньше она думала, что, несмотря на то, что стала слабее как боец-одиночка, ей суждено превзойти себя в прошлом при поддержке союзников и своего Божественного Зверя. Как оказалось, это было неправильно. Благодаря тому, что в ее арсенале появилось владение ци, она стала еще более сильным бойцом. Превзойдя себя во всех отношениях, она должна была защищать Юфинию всеми силами, на которые была способна. Это было то, чего добивался тот мальчик, и он, вероятно, решил появиться и научить ее, потому что потерял терпение из-за того, что она не смогла самостоятельно справиться с владением ци.

Теперь, когда Адель увидела полную картину, она больше не задавалась вопросом, почему ее превратили в женщину. Ответ был яснее ясного. Она стала выше во всех отношениях, и все, что ей оставалось делать, - это принять это и жить дальше. Вот что на самом деле значило отдать все силы, чтобы защитить принцессу Юфинию. Наконец-то она обрела покой - не в своей новой шкуре, а в своей собственной.

— Адель! Ты была великолепна! Спасибо за защиту нас всех!

Адель обернулась с сияющей улыбкой.

— Пустяки, принцесса. Я рада, что вы в безопасности.

***

— А теперь мы начинаем церемонию посвящения в рыцари для моей дочери, принцессы Юфинии, — объявил король, глядя на забитый зал.

— Мелулу Седис.

— Здесь, ваше величество!

— Мэш Август. 

— Здесь ваше величество!

Они вдвоем подошли к трону Юфинии и опустились перед ней на колено. Спустя секунду молчания, король позвал,

— Адель Астал!

С сияющими глаза, Адель закричала.

— Здесь, ваше величество! — собачьи уши на голове задергались, а пушистый хвост начал агрессивно вилять.

С момента схватки с Эльсиэль прошло несколько дней, но новые уши и хвост у Адель все еще были на месте. Со слов Теодоры, со временем они исчезнут сами по себе, поэтому Адель оставалось только терпеливо ждать. Однако Теодора добавила, что это всего лишь предположение, поскольку она никогда раньше не сталкивалась с этим явлением. Сама Адель не возражала, потому что Юфиния находила это милым и ей нравились перемены.

— Ты можешь не вилять моим хвостом, когда захочешь? — Сказал Цербер раздраженным тоном. — Из-за тебя выглядит, будто мне не наплевать на статус у людишек.

«Я извиняюсь! Но это очень важно для меня!» — ответила у себя же в голове Адель, поскольку в данный момент не могла говорить вслух. Она вернулась во времени, чтобы стать рыцарем эскорта Юфинии, желая, чтобы на этот раз она смогла обеспечить принцессе долгую и счастливую жизнь, свободную от забот. Первым шагом к исполнению этого желания было вступление в рыцари, и это, наконец, произошло. Естественно, она была на седьмом небе от счастья. По пути произошла небольшая потасовка, когда Клэр, ответственная за святых, расквартированных в Вендилле, выступила с протестом. По ее словам, получение Святыми светских должностей противоречило бы учению церкви Святой Башни. В результате Адель было запрещено работать в Вендилле. Ей сказали, что, если она захочет остаться, она не сможет сделать это как человек, работающий непосредственно на Вендилль, она должна быть направлена Церковью, как и другие здешние Святые.

Однако, благодаря поддержке Выдающейся Теодоры, Адель получила официальное разрешение стать рыцарем эскорта Юфинии. Даже Клэр не могла жаловаться, когда человек, давший зеленый свет, был одновременно Выдающимся и ее собственным наставником. И вот, этот день наконец настал. Адель была счастлива, что спасла Теодору во время церемонии посвящения. Теперь ее официальный статус в Церкви был “Признанной Святой”, такой же, как у Юфинии.

Время от времени появлялись Святые, рожденные членами королевской семьи или дворянами, которым приходилось наследовать свои семьи из-за отсутствия других кандидатов. В учениях Церкви особое внимание уделяется разделению религиозного и светского, но принуждение этих Святых оставить свои семьи само по себе было бы вмешательством в дела светского мира, причем весьма существенным образом. Более того, это привело бы к глубокой пропасти между Церковью и мировыми правителями. Ни одна из сторон не желала этого, и поэтому была разработана политика, предусматривающая исключения. Это была позиция Признанного Святого.

Признанным Святым было даровано особое разрешение занимать светскую власть. Такие женщины завоевывали авторитет как Святые, в то время как Церковь использовала их для поддержания связей с теми, кто обладал властью в светском мире. Обычно эта честь оказывалась только лицам с исключительным статусом, таким как Юфиния. Тот факт, что Адель тоже получила его, несмотря на то, что она была человеком совершенно неизвестного происхождения, был невероятно необычным случаем.

Предположительно, это произошло во многом благодаря ее вкладу. Поскольку Эльсиэль поглотил все миазмы Центральной Башни, прежде чем погибнуть от руки Адель, Центральная башня теперь была в гораздо лучшем состоянии, чем раньше. Теодора поблагодарила Адель не только за то, что она спасла ее жизнь, но и за спасение всего мира. Некоторые даже предложили назначить Адель Выдающейся на место Эльсиэль. Конечно, Адель не проявила интереса. Она настаивала на том, что всего лишь хотела быть рыцарем, сопровождающим Юфинию, и просьба была удовлетворена. Теперь Юфиния и Адель официально находились под непосредственным командованием Теодоры. Согласно стандартному протоколу для причисленных к Святым, Теодора по-прежнему имела право призывать их от имени Церкви, если возникала необходимость. Все сложилось бы по-другому, если бы церемония посвящения прошла без происшествий. В некотором смысле, Адель была благодарна Эльсиэль за то, что она устроила хаос, когда это сделала. В конце концов, Адель видела себя рыцарем, сопровождающим Юфинию, и этим все закончилось.

Принцесса посмотрела на троих преклонивших колено и учтиво улыбнулась.

— Спасибо вам, что пообещали защищать меня. Позаботьтесь обо мне.

— Клянемся жизнями! — в унисон закричали трое. Хвост Адель завилял так сильно что щекотал спины двух других.

— Прекрати меня щекотать! — пожаловалась Мелулу.

Мэш усмехнулся.

 — Ха-ха-ха это лишний раз показывает, насколько она счастлива.

— А теперь время пира! — заявил король вставая на ноги.

— Моя дочь официально стала Святой, и ее сопровождают три надежных рыцаря! Какой сегодня чудесный день! Давайте выпьем за это!

В середине банкета Адель вышел на террасу подышать свежим воздухом. Это был тот самый балкон, на котором он побывал, прежде чем вернуться в прошлое. Однако на этот раз он не был разрушен наполовину. Вместо этого она обнаружила, что Юфиния стоит в одиночестве и смотрит на звезды. Увидев боль и опасения в ее глазах, Адель быстро подбежала к ней.

— Принцесса, в чем дело?! Кроме того, здесь опасно оставаться одной!

— Ох, это ты, Адель… Прости. Я хотела остаться одна.

— Вы волновались что испортите атмосферу?

Юфиния была из тех людей, которые беспокоятся о таких вещах. Она всегда старалась сохранять спокойствие и относиться ко всем окружающим с добротой, даже если это означало подавить свои собственные тревоги и сомнения. Адель хорошо это знала. Когда Юфиния спасла ее из Ходячего Колизея Наварры, она излучала достоинство и властность, но ее рука дрожала. Эта часть ее натуры оставалась такой же даже сейчас, когда ей было всего десять лет.

— Ох боже, я извиняюсь!

— Нет нужды, принцесса. Однако, если вас что-то беспокоит, не желаете рассказать? Как вашего рыцаря, видеть вас в грусти и не иметь возможности узнать почему, заставляет ощущать себя бессильной.

— У меня было настолько ужасающее лицо?

— Нет, конечно нет! Вы абсолютно прекрасны и умны, словно ангел, каким всегда были!

— Ха-ха, не знаю, зашла бы я так далеко, называть себя ангелом, но спасибо. — Принцесса скорчила гримасу, но, по крайней мере, теперь она выглядела немного бодрее, чем раньше. — Ну, если ты реально хочешь знать… Я чувствую сомнения. Действительно ли подхожу для Святой?

— Простите, что? Ух, никто из живущих не подходит лучше вас.

Юфиния заключила контракт с Пегасом, который, несмотря на свое поведение, был Всевышним Божественным Зверем. Она также могла создавать Всевышние Святилища невероятного масштаба. По своим способностям она была на голову выше всех остальных Святых.

— Ты видела это, не так ли? Центральная Башня рассыпалась под моими пальцами, когда я дотронулась до нее. Не означает ли это, что это произошло из-за чего-то во мне? Если так, то мне не следует позволять быть Святой. Я не могу избавиться от этой мысли.

— Понимаю. Но Выдающаяся Теодора сказала, что это не из-за вас, не так ли?

— Однако, в устах выдающейся Эльсиэль это прозвучало так, будто бы я. Знала ли она что-то, чего не знаем мы? Я не уверена, что бы это могло быть, но именно поэтому и беспокоюсь.

Беспокойство на ее лице усилилось.

— Я глубочайше извиняюсь, принцесса!

— За что?

— Тогда я должна была дотронуться до Центральной Башни раньше вас. Если бы я это сделала, она бы рассыпалась от моего прикосновения! Я видела то же самое, что и вы, так что вероятность была высока!

— Но тогда ты… Но это не…

— Но что, если бы я это сделала? Если бы вы увидели, как Центральная Башня рушится от моего прикосновения, что бы вы сделали? Отказались бы принять меня в свой рыцарский эскорт?

— Конечно, нет! Никто не знает наверняка, была бы ты причиной. Я бы посоветовала тебе не обращать на это внимания, и затем мы бы вместе расследовали инцидент! Если бы действительно возникла проблема, я бы сделала все, что в моих силах, чтобы помочь тебе ее решить

Адель нежно взяла Юфинию за руку и улыбнулась.

— Именно это я и делаю, принцесса.

— Что ты… Ах! Я сказала, что попрошу тебя не обращать на это внимания, и вот я веду себя таким образом. Ты использовала мои собственные слова против меня, ха-ха.

— Если что-то и случится, вас я защищу. Так что, пожалуйста, не боритесь со своими волнениями в одиночку.

— Буду держать в уме. Спасибо, Адель.

Рука, которую Адель держала больше не дрожала, как в первую их встречу.

Внезапно Мелулу и Мэш подошли на балкон.

— Поправочка: это мы защитим вас. Не забывай что и мы тоже тут!

— Мы все с вами, благодаря Адель.

Вероятно, эти двое просто ждали удобный момент включиться в разговор.

Адель усмехнулась.

— Не забуду, не забуду. Моя оплошность.

Она была уверена, что на этот раз у нее получится гораздо лучше, чем в тот раз.

Продолжение следует...