В ночь перед помолвкой с наследным принцем Карлосом молодая Ливи проскользнула в спальню матери. Она извивалась под одеялом и прошептала:

- Мама, ты любила отца?

Она старалась казаться уверенной, но внутри это было далеко не так.

Для двенадцатилетней Ливи шестнадцатилетний Карлос был всем, чем угодно, но только не идеальной парой. Он был жесток и, как истинный ребенок императорской семьи, невыносимо высокомерен. Во время их прогулок в саду он внезапно хватал ее за руку, не спрашивая. Всего несколько дней назад он даже пытался насильно поцеловать ее.

Потрясенная Ливи в слезах побежала к отцу, умоляя его отменить свадьбу.

Отец успокоил ее, сказав, что свадьба еще далека и это всего лишь помолвка. Но его слова мало что сделали, чтобы развеять страхи Ливи.

Потому что, так или иначе, Карлос в конечном итоге стал бы ее мужем.

- Я не думаю, что я люблю Его Высочество... А что, если я никогда не смогу его полюбить? Мне страшно, мама.

Ее мать притянула к себе маленькую и напуганную Ливи, укрыв ее одеялом. Прошло много лет с тех пор, как они делили постель, как сейчас, с тех пор, как Ливи была малышкой. Она цеплялась за надежду, что ее мудрая мать даст ответ, поэтому она ждала, затаив дыхание.

Но у ее матери не было решения. Она обняла Ливи и нежно ее прижала к себе.

- Ты все равно можешь быть счастлива, даже если не любишь его, Ливи.

- А если я не смогу ?

Ливи посмотрела на прекрасное, изящное лицо матери. Она моргнула, ожидая ответа, но мать больше ничего не сказала. Она просто погладила спину Ливи мягкими, успокаивающими руками.

Молчание матери длилось до тех пор, пока веки Ливи не отяжелели, и она не уснула.

Прошло много лет с тех пор, как она в последний раз возвращалась к этому воспоминанию. Карлос Ронтайр был лишен титула наследного принца три года назад, а затем неофициально казнен, когда Ронтайр II взошел на престол. Их помолвка закончилась с его смертью, прежде чем они смогли пожениться.

«Возможно, было бы лучше, если бы я вышла замуж за принца Карлоса».

Если бы она это сделала, она бы погибла вместе с ним во время казни и избежала бы той ужасной участи, которую она переживала сейчас.

Глаза Ливи распахнулись. Незнакомые узоры на потолке напомнили ей, что это не сон. Это был мир без ее матери, отца и младшего брата.

- Д-доброе утро, мадам…

Стоявшая рядом служанка заметила, что Ливи проснулась, и приветствовала ее глубоким поклоном.

- Вы только что назвали меня «мадам»?

- Простите?

Ливи повторила это слово про себя, пробуя его на вкус. Мадам. Леди дома Цельсион. Титул казался чуждым, как будто не принадлежал ей. Она повторила его еще несколько раз, прежде чем отмахнуться от нервного взгляда служанки взмахом руки.

- Ничего.

Ее голос был хриплым и сухим. Она протянула руку, и служанка поспешила подать ей стакан воды. Когда Ливи сделала глоток, чтобы успокоить горло, служанка заколебалась, прежде чем заговорить снова.

- В-вы были очень слабы.

- …Как долго?

- Прошло пять дней с тех пор, как вы прибыли в замок.

- Пять дней?

- Да, мадам. У вас была высокая температура, и вы не хотели просыпаться…

Ливи взглянула на влажный платок и таз с водой рядом. На фартуках трех служанок были жесткие, выцветшие следы многократного замачивания и высыхания.

- Тебе, должно быть, пришлось нелегко.

- Н-нет, совсем нет!

Служанки торопливо убирались в комнате, все время бросая на Ливи тревожные взгляды, словно не зная, как с ней себя вести.

Закончив, они помедлили, прежде чем сделать шаг вперед, чтобы передать сообщение.

- Его светлость сказал... теперь, когда вы проснулись, вы можете посетить храм, если пожелаете.

Ливи молчала. Почему внезапное изменение настроения? В последний раз, когда она упомянула о том, чтобы покинуть замок, он извергнул пошлости и запретил ей выходить наружу. Теперь он дал ей разрешение. Она не могла расшифровать его намерения, и неопределенность беспокоила ее, но слишком много думать об этом не даст ей ответов.

- Помоги мне одеться.

- Вы сейчас же пойдете в храм? Не лучше ли Вам еще немного отдохнуть?

Ливи взглянула на свои руки и ноги. Ее и без того стройная фигура теперь выглядела скелетообразной, ее конечности напоминали хрупкие веточки. Она понимала беспокойство служанки, но не собиралась больше откладывать свой визит в храм. Она махнула служанке рукой, чтобы та помогла ей встать с кровати.

- Мне есть что надеть?

- Мы подготовили для вас одежду, мадам. Поскольку у швеи не было ваших точных мерок, она может оказаться немного свободной. Я договорюсь, чтобы она пришла завтра и внесла коррективы.

- Все нормально.

Горничная открыла шкаф. Ливи оглядела одежду, пока ее взгляд не остановился на темно-фиолетовом платье. Оно не было черным, но сойдет. Платье было чуть ниже груди, в паре с корсажем цвета слоновой кости для скромности.

Служанки отвели ее к туалетному столику и начали укладывать волосы. Пока Ливи тупо смотрела в зеркало, она заметила, как одна из служанок собрала ее волосы, чтобы заколоть их.

- Мои волосы… — нерешительно начала она.

- Мне оставить их распущенными? — спросила служанка, остановившись.

Ливи задумалась на мгновение, затем покачала головой. «Нет, ты можешь продолжать».

Служанка кивнула и продолжила закреплять светлые волосы в драгоценной сетке. Как только они были надежно закреплены на голове, она добавила нежную кружевную вуаль, чтобы завершить образ. Теперь Ливи выглядела как леди из благородного дома.

Ливи осмотрела свое отражение, прежде чем отвернуться. Незнакомая прическа и украшения показались ей чуждыми.

- Я позову рыцарей, чтобы они проводили Вас в храм, — сказала одна из служанок.

Когда Ливи вышла из комнаты, ее встретило знакомое лицо. Хоторн и еще один рыцарь почтительно стояли у ее двери.