Эйприл растерянно смотрела на Тедди, не зная, что ответить. Но терпение мужчины, похоже, подходило к концу — он раздражённо нахмурился.

— Что, серьёзно собираешься жить здесь? Или это всё было, чтобы надуть меня?

— Ах, нет… конечно, идём. Вы в порядке? Рана… вы сможете идти?

Он окинул её скептическим взглядом и, склонив голову, с лёгким сарказмом сказал:

— А если не смогу? Ты, как моя Хозяйка, понесёшь меня на руках?

— Хозяйка?! — Эйприл невольно воскликнула, едва не выронив лампу и ведро.

Она была сбита с толку, не понимая, шутит ли он или говорит всерьёз. Но Тедди, который до этого выглядел довольно колючим, вдруг медленно прищурил глаза и с ленивой полуулыбкой наклонил голову набок.

— Ты же меня приютила. А значит, теперь ты моя Хозяйка. Позаботься обо мне, Хозяйка… и не забывай — я теперь твой.

Эйприл чувствовала, как земля уходит из-под ног.

«Правильно ли я сделала, приведя его сюда?..» — сомнение тенью скользнуло по её мыслям.

Но стоило им войти в дом, как Тедди, несмотря на явное изнеможение, стоявший до последнего с упрямством, вдруг просто рухнул на пол.

— Тедди! — воскликнула она, бросаясь к нему.

Эйприл в испуге подскочила к нему — он отключился прямо у неё на глазах. Она поспешно коснулась его лба. Лихорадка обожгла пальцы.

— Небеса… в таком теле…! — прошептала она, охваченная волнением.

Задыхаясь от спешки, она с трудом уложила его на кровать и с дрожью в руках сняла с него промокшую одежду. Лицо её вспыхнуло, когда взгляд на мгновение задержался на обнажённом теле.

Но смущение быстро сменилось тревогой: губы сжались, брови сошлись на переносице — выражение стало жёстким.

Весь его торс — от ключиц до бёдер — был покрыт следами жестоких побоев. Наложившиеся друг на друга синяки, глубокие ссадины, воспалённые раны… казалось, тело молодого мужчины кто-то не просто бил — его истязали методично и долго. Особенно выделялись длинные, покрасневшие полосы на спине и рёбрах, будто от плети или ремня, — свежие, ещё влажные, с рваными краями.

Эйприл сжала губы, чтобы не выдохнуть вслух. На миг она застыла, ошеломлённая не только видом ран, но и тем, с каким спокойствием он это переносил. Как будто боль для него — привычная спутница.

«Это… это же не может быть случайностью… Кто мог так с ним поступить?.. Почему?..»

Жалость захлестнула её, но вместе с ней и что-то большее — тихий ужас, почти благоговение перед чужой болью. И, если признаться себе честно, дрожь, пробежавшая по телу, не была только от страха.

Она осторожно провела ладонью по его лбу. Тот горел от жара. Его дыхание было тяжёлым, грудная клетка вздымалась медленно и неровно.

То, что он ещё жив — было само по себе чудом.

— Боже… ты просто держишься из последних сил, — прошептала она, чуть осипшим голосом.

В эту секунду Эйприл поняла — назад пути нет. С того момента, как она впустила его в дом, он стал её заботой. Её грузом. Её бедой. Или… её судьбой?

Она зажгла лампу и принялась за обработку ран — с предельной осторожностью, затаив дыхание, будто боялась разрушить хрупкое равновесие между жизнью и смертью, в котором он балансировал.

С таким телом… он пересёк реку?

Эйприл осторожно промыла его раны водой из ведра, очищая кожу от грязи и крови. Затем, не торопясь, достала из припасов заготовленные впрок лечебные травы и аккуратно наложила их на повреждённые участки.

Пока она обматывала его бинтами, из губ Тедди вырывались тихие стоны. Но, несмотря на боль, он не терял сознания. Это были не бредовые выкрики — он оставался в себе, пусть и на пределе сил.

Эйприл только теперь смогла как следует рассмотреть его лицо. Его черты, будто вырезанные резцом мастера, с каждой минутой казались всё более и более знакомыми.

И вот то, что сперва показалось абсурдным, постепенно становилось пугающе реальным.

С первой встречи она почувствовала, что в нём что-то необычное. Но теперь, при тусклом свете лампы, ей открылось очевидное: он один в один соответствовал описанию главного мужского персонажа романа — Тесиона Эмпаусса.

Даже если волосы были грязны и светлые пряди сбивались в спутанные локоны, даже если взгляд его был затуманен болью, было одно, что невозможно было не заметить: его глаза.

Глубокие, рубиновые, мерцающие в полумраке, как драгоценный камень. Они светились тем самым тревожным блеском, что заставлял сердце Эйприл замирать.

Такие глаза были отличительной чертой рода Эмпауссов — яркий, нереальный оттенок, который не спутаешь ни с каким другим.

Настолько, что даже удивительно, как она могла его не распознать сразу, — Тедди был самым настоящим главным героем.

«Боже… Он правда главный герой?..»

Эйприл в изумлении прикрыла рот ладонью. Ещё чуть-чуть, и она бы закричала.

Живя в бедности и каждодневных заботах, она никогда не могла и представить себе подобного.

Хотя «Герцог-раб и юная Лилия» и начинался с того, что главный герой терял всё, включая имя и титул, — это всё равно была история о дворянах.

А Эйприл, простолюдинка до мозга костей, никогда даже близко не подходила к аристократии. В её жизни не случалось ничего, что могло бы связать её с ними.

Поэтому она всегда считала происходящее в романе чем-то далёким и не имеющим к ней никакого отношения.

Тем более — теперь, когда она оказалась в его мире.

Но в тот самый неожиданный момент, когда судьба свела её лицом к лицу с героем, Эйприл даже не знала, как себя вести. Мысли путались, в груди теснилось волнение.

А потом она поняла: человек, лежащий перед ней, был тем самым — главным героем, который в начале оригинального сюжета оказался в рабстве.

…Очень похож… но…

«Разве… разве у него был такой характер?»

Тесион Эмпаус, которого Эйприл помнила из романа, в начале истории был колючим и замкнутым. Годы рабства оставили в нём слишком глубокие раны. Но даже тогда, медленно оттаивая, он проявлял мягкость и искреннюю привязанность к героине.

А этот… Он только что спокойно предложил ей… использовать его тело как ей угодно — хоть для постели… хоть как угодно. Да ещё и лежать с ним на одной кровати… Прямолинейно, как будто это была обыденная фраза.

Такого нрава у него не было.

Настоящий Тесион — герцог по рождению, высокомерный и гордый — с отвращением смотрел на тех, кто пытался подчинить его себе. Он ненавидел тех, кто пытался использовать его слабость.

Именно поэтому Эйприл растерялась.

«Он скрывает своё имя… это как-то связано?»

Теперь, когда он назвал себя «Тедди», она поняла — он не хочет, чтобы кто-то знал, кто он есть на самом деле. Наверное, он считает, что имя Тесион слишком отягощено воспоминаниями… слишком уязвимо.

Она не знала, к чему всё это приведёт.

И в тот момент, как по команде, Тедди издал сдавленный стон и пошевелился. Его мускулистое тело под лёгким покрывалом напряглось, как струна, потом дрогнуло и перевернулось на бок — так, что край одеяла опасно соскользнул с бедра…

Эйприл, почувствовав лёгкий жар, когда выжала влажную ткань и осторожно протёрла Тедди шею и лоб.

«Неужели я переусердствовала?..»

Мелькнула тревожная мысль. Но если бы она не забрала его тогда с собой, он вполне мог получить непоправимые увечья… или, как сам сказал, уплыть по течению в никуда.

Поскольку в доме была всего одна кровать, Эйприл решила остаться с ним на ночь — приглядеть, не случится ли чего.

***

Прошло уже три дня с тех пор, как она приютила Тедди.

— Ах, вы очнулись! — всплеснула она руками. — Всё это время вы не приходили в себя… Я так волновалась! Вам воды?

Эйприл только что вошла в комнату, и, увидев Тедди, лежащего с открытыми глазами, едва не ахнула от облегчения.

Последние несколько дней она действительно думала, что ухаживает за умирающим.

Тедди всё ещё был без сознания, лихорадка поднималась с каждым часом.

Раны оказались гораздо серьёзнее, чем казались на первый взгляд — смотреть на него было мучительно.

С надеждой, что он сможет хотя бы глоток сделать, Эйприл налила воду в чашку и села рядом.

Пока она молча наблюдала за ним, Тедди слабо приоткрыл глаза и хриплым голосом спросил:

— Сколько времени прошло?

— Пять дней. Вам что-то мешает?

Но в следующее же мгновение Тедди резко схватил её за запястье и потянул к себе.

Эйприл не успела среагировать и, всё ещё держа в руке чашку, позволила себя притянуть — и тут же оцепенела от его следующего поступка.

— Ч-что вы… делаете?

Он ничего не ответил.

Молча поднёс её руку к губам и поцеловал в ладонь. Затем приподнял взгляд, встретился с ней глазами и, не отрывая взгляда, горячо выдохнул на кончики её пальцев, на которых ещё блестели капли воды.

Он наклонился и, словно это было самым естественным поступком, подставил её запястье к губам, чтобы пить с него.

Разумеется, вода текла неровно — рот и грудь Тедди быстро промокли.

Эйприл с запозданием попыталась вытащить руку, но он, наоборот, ещё ближе наклонился к ней.

— Ответ за три дня заботы… не по душе?

Он смотрел ей в лицо — растерянной, ошеломлённой — и его взгляд скользнул к её губам.

— Подожди, ты слишком близко…

— Я буду усердно служить тебе.

Служить?.. Что за служба…

Эйприл даже не успела ответить, как расстояние между их лицами сократилось до поцелуя.

Ещё мгновение назад Тедди едва открывал глаза от жара, но теперь его взгляд вспыхнул, словно небо прорезала молния.

Он приподнялся и тут же зашипел от боли, пронзившей всё тело.

Особенно резкой была боль в спине — жгучая, будто кто-то раз за разом полосовал его плетью.

Тедди попытался прояснить в голове, что же произошло. Мысли путались.

После смерти герцога Эмпауса, его отца, он, наследник, стал следующей мишенью.

Оставшись без поддержки, он был продан в рабство.

Тедди знал, что следующим, кого казнят, будет он — и потому, собрав остатки сил, бежал. Ему чудом удалось сбить преследователей со следа.

Но с изувеченным телом некуда было податься.

Он уже почти смирился с мыслью, что всё кончено, как вдруг заметил женщину, пришедшую за водой к реке, в такую позднюю пору и в такой глухомани.

Кто бы мог подумать, что в этот поздний час кто-то одиноко бродит по лесу…

Он подумал, что сошёл с ума, нет он чертов гений! Ведь для Тедди это был невероятный шанс, который выпадает раз в жизни.

— Эй, женщина. Забери меня. Используй, как хочешь. Только дай мне угол и что-нибудь поесть.

Если бы кто-то его знал, он бы сгорел от стыда — настолько это были дерзкие и вульгарные слова. Но именно с этими пошлыми словами и действиями Тедди успешно вошёл в дом женщины.

Дальнейшее он не помнил.

По бинтам, перевязавшим его тело, было ясно: она лечила его раны.

И Тедди решил отплатить.

Так, как умеет только раб.

Самым подходящим для раба способом.

Пока она не знала, кто он такой, он собирался продолжать притворяться простым невольником.

Но стоило их губам коснуться, как Эйприл, резко очнувшись, оттолкнула Тедди:

— Что ты себе позволяешь?!

— Что такое? Хозяйка, неужели это… первый поцелуй? — прошептал, склонившись к её лицу, его голос скользнул, как лезвие — ленивый, насмешливый, но таящий в себе что-то хищное.

— П-поце… — Эйприл задохнулась на полуслове от волнения. Кончик языка будто онемел, а уши вспыхнули, словно пламя коснулось их напрямую.

«Чёрт… Я чуть не утонула в этой чёртовой атмосфере…»

Он и правда это сказал?

Такой грубый, такой откровенный… и всё же с этой убийственной внешностью он мог бы говорить что угодно — и она бы всё равно растаяла.

Эйприл прижала ладонь к груди, пытаясь унять дрожь сердца. Она не понимала, чего в ней больше — страха или предвкушения. Но он, конечно, всё уловил.

Словно по команде, Тесион вдруг притянул её ближе, рука сомкнулась на её талии, уверенно, без капли колебаний. Тело будто растворилось в его касании.

— Ты ведь уже поняла, чего я хочу, — прошептал он низким, почти ласковым голосом, от которого по позвоночнику пробежал электрический разряд. — Тогда почему бы и нет?

— Ч-что?.. Н-нет, ты… ты не можешь…

— Почему? — Тесион чуть наклонил голову, его глаза потемнели, а губы тронула едва уловимая, почти хищная усмешка. — Разве я не сказал, что отплачу тебе? Или ты ожидала чего-то другого, хозяйка?

Слишком близко. Слишком дерзко.

И, как ни пыталась, она не могла это отрицать — потому что это было правдой. С того самого момента, как он впервые заговорил этим низким, медленным голосом… она была взволнована. Сбита с толку. И глубоко внутри — очарована.

А он? Он читал её, как открытую книгу.

Конечно, понял.

Он ощущал её дрожь, ловил её дыхание, слышал молчание — и знал, что оно значит.

Ведь молчание, произнесённое в такой близости, всегда говорит громче слов.

Впервые в жизни Эйприл видела настолько красивого мужчину, и пусть ситуация, в которой он её буквально соблазнял, была шокирующей, отвращения она не испытывала. Отказать — казалось почти невозможным.

Прошедшие несколько дней, что она ухаживала за ним, сделали своё дело — между ними уже возникло тонкое чувство близости.

Но это одно, а позволить себе увлечься — совсем другое.

Она отстранилась, отодвигая руку Тесиона от своей талии. И, чуть запинаясь, вопрос, что жёг её изнутри с самого начала, всё же сорвался с губ:

— Это… Что ты имеешь в виду под «платой»? Поцелуй — это и есть твоя благодарность? И вообще… какое ещё «служение»? Я ведь ничего такого не просила…

— Эй, хозяйка, — Тесион усмехнулся, приподнимая одну бровь. — Я раб, низший раб. Или ты думала, что я просто какой-то бедняга с улицы, который не отработает свой хлеб? Я должен был отблагодарить.

Он лениво вытянул ноги, небрежно откинулся, словно бы подчеркивая, насколько легко ему даётся это — быть дерзким, быть опасным.

Но при этом он говорил с ней серьёзно. Почти нежно.

Он не скрывал, что был рабом.

И не собирался притворяться скромным.

— Красивый раб, — прошептал он с ленивой усмешкой, — Разве не так служат красивые рабы в домах знатных дам?

— ……!

— Так ты тоже этого ожидала, хозяйка? Именно ради этого и привела меня? — с неприкрытым лукавством произнёс Тесион, склонив голову набок.

— Ч-что?.. — Эйприл замерла, хлопая глазами.

И только теперь до неё в полной мере дошёл скрытый смысл слова «служение».

Лицо моментально вспыхнуло, будто вот-вот взорвётся от жара. Щёки, уши, даже шея налились краской.

— Ты…! — Она вскрикнула, голос её задрожал от смеси стыда и гнева. — Ты не обязан делать… это! Я не просила тебя так отплачивать мне!

Она тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, и выкрикнула:

— Хочешь отплатить — возьми тряпку и вымой пол! Принеси воды! Но оставь свои… фантазии при себе!