— ……

— ……

На мгновение повисла тишина.

— Домашняя работа? Ты серьёзно? — с прищуром переспросил Тесион.

— Ну а что? Сам же сказал, что отплатишь. Почему бы не так? — с вызовом в голосе ответила Эйприл. Она явно была раздражена — и решила уколоть его первой.

Тесион чуть приподнял бровь, слегка ошеломлённый её дерзостью. Её слова были настолько неожиданно прямыми, что он даже почувствовал, как теряет напор.

Он слишком хорошо знал, что обладает эффектной внешностью. Мускулистое тело, высокий рост, пронизывающий взгляд — женщины обычно не отказывали ему, особенно когда он шептал им на ухо что-то двусмысленное.

И вот теперь — она. Эта маленькая хозяйка, будто в насмешку, отсылает его мыть пол и вытирать пыль?

«Она… правда считает, что это достойное применение моим талантам?» — с лёгким недоверием подумал он, в упор глядя в её глаза, будто пытаясь разгадать, не дразнится ли она.

Но Эйприл смотрела совершенно серьёзно.

И он осуждал эту подлинность.

Её округлое лицо всё больше наливалось румянцем, но она продолжала стоять на своём.

«Нет. Ни за что.»

Он не мог позволить себе доверять людям. Всё разрушилось в одно мгновение, когда его предали те, кого он считал надёжными. Эта женщина перед ним — ничем не лучше.

Сейчас она притворяется добродетельной, но со временем обязательно покажет своё чёрное, жадное нутро.

Как только он стал рабом, к нему начали тянуться руки — жадные, грязные, будто только и ждали момента.

Он никогда не продавал себя по-настоящему дёшево, но…

Тедди не забыл ни одно из тех унижений.

Разумеется, он не собирался строить искреннюю или глубокую связь с какой-либо женщиной.

Но, если для восстановления и скорейшего ухода ему нужно будет немного подыграть — что ж, он мог позволить себе и это.

На данный момент он решил — будет послушным.

— Хорошо. Хозяйка, будет по-вашему.

— …Вы ведь серьёзно?

— А ты почему говоришь мне «вы», хозяйка? — Тедди слегка приподнял бровь, в голосе скользнула ленивая усмешка.

— Ну… мы ведь едва знакомы, — пробормотала Эйприл, немного смущённо.

Так, будто по щелчку, Тедди превратился в наглеца, который в первый же день запросто тычет женщине. Он сделал вид, что всерьёз оскорблён.

— Значит, я — грубиян? Что ж… тогда и я буду говорить с почтением. Хозяйка, как вы на это смотрите? Подходит вашему вкусу?

— П-пожалуйста… не стоит. Говорите так… как хотите.

На самом деле её немного задела эта внезапная вежливость — и, к ужасу Эйприл, даже понравилась.

Особенно после того, как он чуть раньше слишком пристально смотрел на неё своими пронизывающими глазами.

Он точно не был обычным мужчиной. В нём было что-то… опасное. И от этого — ещё притягательнее.

— Разве бывает, чтобы хозяйка говорила уважительно, а раб — на «ты»? — тихо заметил он, и уголки его губ чуть приподнялись.

— Ладно, поняла! Давай оба говорить откровенно и честно. Договорились?

В тот момент, когда Эйприл развернулась, оттолкнув Тедди, который подошёл к ней почти бесшумно, она вдруг услышала слабый звук.

— Ау…

— …Что такое? Тебе больно? Ты ранен? Покажи.

Тедди тихо застонал, и Эйприл, нахмурившись, подошла ближе и с обеспокоенным лицом осмотрела его.

Заметив кровь на спине, она облегчённо выдохнула.

— У тебя ссадина. Наверное, дёрнулся резко. Сядь. Я ещё раз нанесу мазь.

— Моя госпожа такая заботливая…

— Эйприл. Это моё имя. Зови меня по имени.

— А если я не хочу? Ты же моя госпожа. Почему мне нельзя так тебя называть?

— Сколько тебе лет, а? Почему ты всё ведёшь себя как ребёнок?

— Не беспокойся. Я не несовершеннолетний.

После этих слов Тедди плотно сжал губы.

Снаружи он притворялся спокойным, будто за плечами не было трёх дней страданий.

Но все нервы были натянуты, как струны, — особенно те, что отзывались на спине.

Он чувствовал прикосновение — и всё его внимание сосредоточилось только на этом ощущении.

Щелчок открывающегося пузырька с мазью.

Едва уловимый запах лекарства.

И осторожное, почти невесомое прикосновение.

Но…

«Что это? Боль вдруг утихла?»

И не просто утихла — по телу прошла странная дрожь, будто кто-то провёл пером.

Ощущение, как будто в него кто-то вторгся и вытащил наружу спрятанные чувства.

Тедди резко обернулся, сам не понимая, почему.

— Всё готово. Ты голоден? Я подумала, ты, возможно, проснёшься, — поэтому сварила суп. Осталось только разогреть.

Эйприл, не замечая его взгляда, спокойно завязала повязку и пошла на кухню.

Тедди молча откинул руку за спину и прикрыл ладонью место, где до сих пор ощущался её след.

Стоило только утихнуть боли, как вместе с ней исчезло и странное чувство, которое он испытал мгновение назад.

«Я это придумал?..»

С сомнением он посмотрел на спину Эйприл.

Она как раз повернулась из кухни и жестом подозвала его к столу, за которым уже всё было накрыто.

— Идём, пора есть.

Тедди молча подошёл и, хотя обстановка была скромной, ощутил, с какой заботой всё было приготовлено. Он сел и взял ложку.

Стоило тёплой пище попасть в рот, как его тело будто немного ожило.

Он машинально зачерпнул ложкой раз, другой, третий…

И только потом, на секунду оторвавшись, поймал себя на мысли:

«Что, я и вправду так вымотался? Ем, будто никогда не ел…»

Со стороны, впрочем, всё выглядело спокойно — Эйприл, похоже, даже не обратила внимания.

Еда была подана аккуратно, со вкусом, и он ел молча — как будто так и должно быть.

— Кхм… — Тедди сдержанно прокашлялся, пряча неловкость, и отвёл взгляд, сделав вид, что разглядывает интерьер.

— А ты здесь совсем одна живёшь? Больше никого из семьи нет?

— Нет.

— Правда?

— Раньше была пожилая женщина, которая приютила меня. Но она уже скончалась, и с тех пор как я осталась одна, прошёл почти год.

На мгновение в глазах Эйприл промелькнула тень тоски.

Тогда, когда всё это началось, она была совсем одна. Никого рядом, кому могла бы довериться.

В самый отчаянный момент — когда её обманули, затащили в опасное место — именно та старушка спасла её.

Она показала Эйприл, как выживать в этом мире, как различать травы и смешивать зелья.

Когда они встретились, старушка уже была в преклонном возрасте. Недолго спустя она ушла из жизни…

Но то, чему она успела научить — стало для Эйприл основой всей её жизни.

— Не бери в голову. Всё в порядке.

— ……

Эйприл улыбнулась, обращаясь к Тедди, который сидел молча, с плотно сжатыми губами, будто ушёл в себя.

Она уже привыкла: каждый раз, когда говорила о прошлом, люди начинали её жалеть.

Он — не стал.

Она встала, чтобы собрать пустую посуду и закончить трапезу.

Когда начала мыть тарелки, рядом неожиданно появился Тедди — он всё это время хранил молчание, словно о чём-то думал.

— Почему ты встал? Иди присядь.

— Ты же говорила делать работу по дому. А можно я… вот этим потру?

Он указал на кухонные салфетки и спросил с такой серьёзностью, что Эйприл на секунду опешила и окинула его обеспокоенным взглядом.

Было очевидно: Тедди ни разу в жизни не мыл посуду.

Но даже просто стоя рядом, он заполнил собой всю крошечную кухню.

Эйприл невольно напряглась — казалось, стоит ей хоть немного пошевелиться, и они обязательно коснутся друг друга.

Эйприл резко обернулась и выкрикнула:

— Ты всё ещё болен, так что иди отдыхай! Что я буду делать, если ты снова расцарапаешь рану?

— Почему ты опять меняешь свои слова? Нужно было думать об этом заранее…

— Даже если потом не захочешь, всё равно заставлю! Так что марш отсюда. Живо!

Эйприл выставила Тедди из кухни.

Хотя, конечно, куда уж тут — в этой крошечной хижине и выйти-то особенно некуда.

Это точно тот самый главный герой, которого я знала?..

Чувствуя его взгляд в затылок, будто он прожигает насквозь, Эйприл с пылающей шеей продолжила мыть посуду.

---

А когда наступила ночь…

Разразился спор — кто из них будет спать на единственной кровати.

Эйприл вздохнула… и ткнула пальцем ему в лоб.

— Тедди, ты же ранен. Я могу поспать на полу.

— А где это видано, чтобы госпожа укладывалась на полу, а слуга — на кровати? Тогда я просто был не в себе — вот и позволил. Спать на полу? Не говори чепухи.

— Я принесу соломенный матрас из кладовки и расстелю. Тебе важнее восстановиться.

— Почему? Думаешь, как только я поправлюсь, сразу выгонишь меня за дверь? А я-то не думал, что ты такая…

— Дело не в этом. Ты действительно в порядке? Просто… неудобно спать на полу.

— Если неудобно, зачем тогда вообще хочешь туда лечь? Когда я жил у других, меня выгоняли спать в кладовку. Думаешь, я не знаю, как звучат такие фразы?

Разговор затянулся под глухое дыхание ночи и постепенно превратился в упрямую перепалку.

Эйприл начинала раздражаться.

В её понимании — укладывать раненого на пол было просто варварством.

Пусть его и понизили до положения слуги — Тедди всё равно оставался аристократом до мозга костей.

Но даже у него были причины держаться на расстоянии.

В конце концов, хозяйкой этого тесного жилища была Эйприл, и он не мог навязать ей никаких условий.

И именно это начало вызывать у Тедди странную тревогу.

В его алых глазах вдруг промелькнула какая-то мысль, и он резко выдал:

— А что, если не ломать голову — просто спать вместе на кровати? Разве не логично?

— А?!

Он притянул Эйприл к себе и, не раздумывая, завалился назад, утащив её с собой.

На его лице расцвела самодовольная, почти лукавая улыбка.

Тело Эйприл приземлилось прямо на упругую грудь Тедди.

Кровать жалобно скрипнула, не выдерживая веса двух взрослых людей.

— ……

— ……

Тедди притянул Эйприл с ленивой ухмылкой, его дыхание коснулось её щёки, а она, растерянная, оказалась накрыта странным, сбивающим с толку ощущением.

Пахнет мылом.

От него шёл тот же запах, что и от неё — неудивительно, ведь он мылся её мылом.

— …Если тебе правда удобно вот так, то и спи себе. Если хочешь — я могу быть у изголовья как подушка.

— Удобно?! Да тут ни одного удобного сантиметра!

— Я не сильно ворочаюсь во сне. Ну, если только вы, госпожа, не начнёте…

— Если ты не уберёшься, я тебя выкину. Серьёзно.

Эйприл дёрнулась, приподнимаясь, её уши вспыхнули от его бархатистого, слишком низкого голоса.

Тедди уловил напряжение — и, чтобы не заходить дальше, спокойно отпустил её.

Эйприл вскочила и пошла расстилать на полу одеяло, которое принесла из кладовки.

Пока Эйприл укладывала на пол своё одеяло, Тедди, наблюдавший за ней с кровати, вдруг снова спросил:

— Ты правда собираешься спать на полу?

— Да.

— Ну… ладно тогда.

С этими словами Тедди сразу улёгся и закрыл глаза.

Похоже, он наконец сдался — и Эйприл немного успокоилась.

— Спокойной ночи. Я потушу свет.

— ……

Уже уснул?..

Тедди не ответил.

Эйприл бросила на него взгляд, затем отвернулась, прошептала себе под нос «ладно» и выключила лампу.

---

На рассвете, как обычно, она проснулась сама по себе —

и сразу ощутила, что что-то не так.

«Почему Тедди спит рядом со мной?!»