— Ты ещё чё за урод? — проревел наёмник.

Он был настолько пьян, что не мог даже ровно стоять и постоянно пошатывался. Однако в его затуманенных глазах на мгновение прояснился фокус, и в них отразилось явное раздражение.

— Просто со стороны твои слова звучат как наглое враньё, — ответил Тесион. — Такой аристократ как граф Шилла, и использует наёмника в качестве телохранителя? У тебя хотя бы золотой жетон есть, чтобы такое заявлять?

— Ах ты, сопляк! Ты что, смеешь сомневаться в словах самого Пикана?!

Пум!

Наёмник со всей силы грохнул кружкой по столу.

Атмосфера мгновенно накалилась. Заметив неладное, женщина, сидевшая на соседнем месте, поспешила незаметно ускользнуть. Недавний шум в таверне притих, и взгляды посетителей приковались к столу, за которым сидели Тесион и наёмник.

— Я неплохо знаю наёмничью братию, но имени «Пикан» никогда не слышал, — холодно продолжил Тесион. — Если выяснится, что ты лгал о связях с аристократией ради хвастовства, дело может не ограничиться простыми каторжными работами.

— Те наёмники, которых ты знаешь — никчёмный сброд! Ха! Зачем мне лгать о том, что так легко проверить? Я лично сопроводил Его Сиятельство в этот город!

— …Граф Шилла сейчас в Труксе? — голос Тесиона едва заметно дрогнул.

Он зашёл в эту таверну, чтобы собрать хоть какие-то сведения, но, честно говоря, ни на что особо не рассчитывал. Тесион понимал, что действительно важная информация не валяется на дороге, и надеялся узнать хотя бы новости о политической ситуации в столице или о своих людях, которые разбрелись кто куда.

Однако, когда среди невнятного пьяного бреда всплыло имя графа Шиллы, он не поверил своим ушам. Граф принадлежал к той же фракции, что и дом герцога Эмпауса. Тесион всегда относился к нему как к родному дяде.

«Почему граф находится в Труксе, а не в столице или в своих владениях?»

Более того, он путешествовал не с рыцарями охраны, а с каким-то подозрительным наёмником. Возможно, дело было в том, что визит был тайным, и граф не хотел привлекать внимания. Но простой наёмник, похоже, совершенно не понимал серьёзности ситуации.

Видя, как он безрассудно болтает в таком кабаке...

«Говорили, что после репрессий против его отца положение их фракции стало шатким».

Возможно, именно по этой причине граф сейчас находится в Труксе. Это был неожиданный шанс.

«Если я встречусь с графом и попрошу о помощи, то смогу ускорить восстановление в правах».

Граф, унаследовавший титул в юном возрасте, постоянно наведывался в поместье герцога Эмпауса, обучаясь делам у его отца.

Его открытый и преданный характер когда-то произвёл на Тесиона благоприятное впечатление. В отличие от отца, которого он уважал, но чувствовал некоторую дистанцию, к графу юный Тесион относился с дружеской теплотой. Настолько, что он, вопреки своему обычному поведению, с нетерпением ждал дней его визита.

Поскольку помощь отца сыграла решающую роль в становлении графа, тот привык повторять, что когда-нибудь обязательно отплатит за эту милость.

Тесиону показалось, что посреди беспросветной реальности блеснул луч надежды.

— Где сейчас остановился граф?

— Ха! Да ты, я вижу, пытаешься подмазаться к аристократу? У таких, как ты, мыслишки всегда одни и те же. Времени на тебя нет, так что проваливай!

Наёмник плеснул содержимое своего кубка прямо в Тесиона.

— Ты...

— Тедди! Кажется, ты перебрал, давай возвращаться в гостиницу.

Почувствовав зловещую, исходящую от него жажду крови, Эйприл поспешно схватила Тесиона за руку. Встретившись под капюшоном с его полными ярости алыми глазами, она едва заметно покачала головой. В их нынешнем положении поднимать шум в таком месте не сулило ничего хорошего.

Хватка на руке Тесиона усилилась.

— ...

Тесион, стряхнув со щеки стекающее спиртное, первым вышел из трактира, а Эйприл последовала за ним. Только вернувшись в общежитие и тщательно заперев дверь на все замки, девушка наконец заговорила.

— Ты собираешься встретиться с тем графом?

— Раз представился шанс, я должен попробовать. Граф Шилла в долгу перед моим отцом. Он когда-то оказал ему большую милость.

— Но, Тесион, это может быть опасно, — с беспокойством в голосе произнесла Эйприл. — Может он и сказал это в прошлом, но сейчас всё может быть иначе.

Тесиону нечего было возразить на эти слова. Ведь он видел всё своими глазами: стоило его семье пасть, как люди, подобно стае псов, набросились на них, словно только этого и ждали.

Среди них были и те, кто прежде поддерживал с домом герцога дружеские отношения, поэтому он не мог не содрогаться от невыносимого чувства предательства.

— ...И всё же, я не могу просто сидеть сложа руки.

— Знаю. Я сказала это, потому беспокоюсь, а не для того, чтобы тебя остановить.

Эйприл нежно коснулась бледной щеки Тесиона. Спиртное, которым его облили по дороге, уже успело высохнуть.

— Если действовать поспешно, ничего не выйдет. Давай с завтрашнего дня вместе разузнаем о местонахождении графа.

— Хозяйке нет нужды заходить так далеко...

— Что? Теперь, когда на горизонте замаячила другая «спасательная верёвка», ты больше не хочешь принимать мою помощь?

— Я вовсе не это имел в виду!

Тесион вскочил от неожиданности, но, увидев улыбку Эйприл, понял, что она просто дразнит его. В тот же миг он почувствовал, как тяжесть, давившая на его сердце, внезапно отступила.

***

Прошло уже несколько дней с тех пор, как они остановились в Труксе. Когда солнце встало над зенитом, Эйприл с Тесионом решили прогуляться.

— Мэй! Хочешь яйца, которые моя курица снесла сегодня утром? — этот крик мальчишки из фруктовой лавки стал только началом.

— Наконец-то ты вышла, Мэй. Не ходи сегодня по той дороге. Там сегодня день завоза товаров в торговую гильдию, так что всё завалено ящиками.

— Мэй! Тебя ищет хозяин аптеки. Кажется, среди трав, которые ты принесла, нашлось что-то необычное.

— О, Мэй! Вот сэндвичи, которые ты всегда покупаешь. Вот этот — с перцем, а этот — с яблочным джемом.

Наблюдая за тем, как Эйприл с улыбкой принимает из рук владельца пекарни завёрнутые в бумагу сэндвичи, Тесион замер с выражением лица, которое невозможно было описать словами.

— Когда это ты успела так подружиться с торговцами?

— А? Подружиться?

— К тебе обращаются каждые десять шагов. В этот город приезжает столько людей, но все они выделяют именно тебя.

— А-а. Это уровень «базовый», — Эйприл шутливо показала пальцами знак «V».

Она сказала это в шутку, но Тесион прекрасно понимал, что всё не так просто.

«Если подумать, в прошлой деревне она вела себя точно так же».

И тогда это казалось ему удивительным, но неужели такое возможно всего за несколько дней пребывания здесь?

Присев у фонтана, они наблюдали за прохожими, которые ели сэндвичи.

Когда Эйприл рассыпала по земле горсть зерна, которое ей дали в лавке, голуби слетелись тучей и принялись его клевать. Тесион смотрел на эту сцену, и тени под его глазами казались ещё темнее.

— Ты ведь всё ещё не нашел его, верно?

— Эх, я думал, что найду его быстро, но до вчерашнего дня нет никаких результатов. И тот наёмник, которого я тогда встретил, с того дня больше не появлялся, — Тесион с силой надавил на переносицу, пытаясь прогнать усталость.

Все это время он обходил элитные гостиницы, собирая любые упоминания о графе Шилле. То же самое он делал в развлекательных кварталах и ресторанах. Однако ни сам граф, ни его свита, ни даже охрана так и не показались.

Тесиону пришлось признать, что он отнёсся к этому делу слишком легкомысленно.

— Может, он уже покинул город?

— Вряд ли. Сегодня вечером я должен встретиться со слугой из гостиницы «Золотое руно».

«Золотое руно» была одной из самых известных и дорогих гостиниц в Труксе.

Тесион регулярно давал деньги местному слуге, чтобы тот разузнал о местонахождении графа Шиллы. И вот, наконец, сегодня пришло известие, что его нашли.

Мужчина поднялся, скомкав обёрточную бумагу от съеденного сэндвича.

— Я могу вернуться только под утро, так что не жди меня и ложись спать.

— Хорошо. Ой, Тесион, подожди секунду.

Эйприл потянула его за край одежды. Когда он наклонился, она стряхнула крошки хлеба, прилипшие к его губам, и широко улыбнулась.

— Всегда будь осторожен.

— ...Зря беспокоишься! — буркнул Тесион с покрасневшими кончиками ушей. Громко топая, он вскоре скрылся в толпе.

Эйприл, проводив его взглядом, тоже направилась в аптечную лавку. Поскольку их пребывание в Труксе затягивалось, помимо поисков графа Шиллы, они оба нашли себе подработку.

Тесион работал грузчиком в торговой гильдии, а Эйприл — помощницей в аптеке.

Закончив работу, она купила продукты на ужин и направилась обратно в гостиницу, по пути наведавшись в оружейную лавку.

— О! А я как раз тебя ждал, Мэй. То, что ты просила, готово.