— Здравствуйте, дядюшка! — Эйприл лучезарно улыбнулась и протянула хозяину лавки фруктовый сок, купленный неподалёку.

Тот громко расхохотался и поблагодарил её.

— Ну, гляди! Я его заново отполировал и наточил. Теперь и не скажешь, что это та самая штуковина, покрытая слоем вековой пыли, а? У тебя всё-таки намётан глаз!

— Ого… Неужели это он? — Эйприл с изумлением разглядывала предмет, который выложил перед ней мастер.

Она уже давно решила подарить Тесиону оружие.

«Раз уж дарить, то что-то по-настоящему хорошее. Тесиону ведь лучше всего подойдёт меч, верно?»

Он был наследником герцогского рода и в оригинальной истории мастерски владел мечом.

Даже после переезда в город он, как и прежде в хижине, каждое утро и вечер усердно тренировался, поддерживая физическую форму. Казалось, ему уже давно пора было попросить меч, но он молчал — вероятно, не хотел обременять её лишними тратами.

Поэтому Эйприл решила позаботиться об этом сама. Закончив работу в аптеке, она обходила оружейные лавки и мастерские, выбирая меч, который подошёл бы Тесиону.

Сама она мало что смыслила в оружии, поэтому полагалась на советы владельцев магазинов и мастеров. Однако, несмотря на долгие поиски, ей никак не попадалось то, что нужно. Но однажды она наткнулась на этот меч.

Он валялся на самой нижней полке, всеми забытый и покрытый толстым слоем пыли. И вот теперь, когда с него счистили всю грязь, он сиял так ярко, что было совершенно непонятно, почему его выбросили.

— Это потрясающе, дядюшка!

— Ха-ха-ха! Да моей заслуги тут мало. Этот малый просто возвращается к своему владельцу.

— И всё же, я и представить не могла, что он так преобразится.

Эйприл осторожно потянула за рукоять. Раздался резкий, леденящий душу лязг металла, и серебристое лезвие плавно скользнуло из ножен.

Даже когда она впервые обнаружила этот меч в углу, она почувствовала, что исходящая от него необычайная, острая аура распространяется повсюду.

«Неужели это и есть тот самый магический меч, о котором когда-то рассказывал дедушка?»

С древних времен говорили, что магические мечи жаждут крови и способны погубить даже собственного владельца. Стоит лишь на мгновение поддаться чарам клинка и потерять рассудок, как превратишься в величайшего в истории палача.

Вряд ли у меча действительно могло быть собственное эго, скорее это означало, что он был невероятно разрушительным и притягательным. И, увидев его воочию, Эйприл была согласна с этим утверждением. Хотя она и не была до конца уверена, действительно ли это тот самый легендарный магический меч.

«В любом случае, сейчас эта вещь крайне необходима Тесиону».

Впереди его ждет немало испытаний, и такой могущественный меч станет для него огромным подспорьем. Через несколько лет он получит божественный меч — посмертное творение одного великого мастера, — но ждать до тех пор слишком долго. Она совсем не боялась, что Тесион может поддаться влиянию клинка.

«Ну как же, он ведь главный герой».

Представив реакцию Тесиона на такой подарок, Эйприл расплылась в широкой улыбке.

— А эта красная штучка на рукояти — драгоценный камень?

— Да, я думал, что это гранат, а оказался рубин. Странно всё это. Если бы такой меч существовал, я бы точно о нём знал.

Камень был того же цвета, что и глаза Тесиона, оттого меч нравилось ей ещё больше. Она уже начала беспокоиться, что за рубин придется доплачивать, ведь он дороже граната, но лавочник взял ровно ту сумму, которую назвал изначально.

— А это — подарок для тебя, Мэй!

— Кинжал?

— В благодарность за то, что благодаря тебе я наконец-то навёл порядок на всех полках!

Эйприл с удивлением посмотрела на кинжал, который добродушно протянул ей хозяин.

Кинжал длиной от запястья до локтя казался удобным в ношении и подходящим для самых разных целей. Она не была уверена, заслужила ли такой подарок, но Эйприл никогда не отказывалась от проявленной доброты.

— Спасибо, буду пользоваться с удовольствием!

***

Прибыв на место встречи, Тесион заметил длинную тень, отбрасываемую под стеной, и подошёл, приглушив шаги.

— Эй. Что там с тем, что ты обещал разузнать?

— Ох, напугал! Почему ты каждый раз подкрадываешься так незаметно?

— Это ты тут стоял, витая в облаках.

Слуга из трактира, пришедший на встречу первым, подпрыгнул от неожиданности. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Не понимаю, почему он вечно дрожит, я ведь даже не пытался его пугать», — подумал Тесион.

— Где граф?

— Ну, это...

Слуга обливался потом и колебался с ответом. Глядя на то, как тот даже не может встретиться с ним взглядом, Тесион внезапно почувствовал неладное. Тот и раньше был трусоват, но не до такой же степени...

В этот момент мужчина резко осознал намерения слуги. Тот быстро оттолкнулся от земли и побежал.

«Попался!»

Стоило Тесиону сорваться с места, как послышались звуки погони — его преследовало сразу несколько человек.

Кто-то заманил его в ловушку.

Тесион попытался оторваться, отталкиваясь от стен и запрыгивая на них, но преследователи были настойчивы.

— Он пошёл туда!

— Цыц. Как же они раздражают.

— Сколько, ты говорил, там награда? Хватит ли её, чтобы щедро разделить на всех?

— Эй! Он прорвался!

— Когда это меня выследили? — Тесион в ярости стиснул зубы.

Когда он ходил по улице или перетаскивал грузы в торговой гильдии, то соблюдал предельную осторожность, чтобы не раскрыть свою личность. Было странно, что он не замечал никакой слежки до самого этого момента, а сегодня его внезапно прижали.

Тесион запутал маршрут, чтобы оторваться от преследователей, и как раз в тот момент, когда он завернул за угол —

Бах!

Что-то вылетело из темного переулка и ударило его по голове.

— Кх!

В последний момент он успел отпрянуть назад, избежав прямого удара.

— А ты сообразительный, — ухмыльнулся мужчина с дубинкой в руках.

Стирая тыльной стороной ладони кровь, стекающую по виску от скользящего удара, Тесион попытался немедленно развернуться и выбежать из переулка, но уже был окружён.

«Чёрт. Как я мог совершить такую ошибку?»

Оплошность была в том, что из-за паники его поле зрения сузилось. Он должен был понять, что его загоняют, как зверя.

Вскоре с Тесиона, которого связали и заставили встать на колени, сорвали капюшон.

— Надо же, какая встреча! Сам человек с листовки о розыске здесь? И в таком виде... Весьма оригинальный способ. Если бы наш наниматель не сказал нам, мы бы тоже прошли мимо и не заметили.

Наёмник похлопал Тесиона по его покрашенным в рыжий цвет волосам.

— Наниматель? О ком ты говоришь?

— Я не давал тебе разрешения говорить, — раздался глухой звук удара, и голова Тесиона мотнулась в сторону. Наёмник, который ещё мгновение назад ухмылялся, теперь стал смертельно серьёзным. — Дерзкий раб. Терпеть не могу тех, кто не знает своего места.

— Не волнуйся. Мы не станем сразу передавать тебя страже. Наш наниматель сказал, что найдёт тебе... более полезное применение. Хотя не уверен, что для тебя это обернётся чем-то хорошим.

— Я спрашиваю, кто ваш наниматель. Что вы задумали?

— Ты столько времени рыскал повсюду в его поисках, а теперь спрашиваешь?

Глаза Тесиона дрогнули. Если и был человек, которого он искал, то это мог быть только граф Шилла.

«Граф? Но... Этого может быть».

Он не мог в это поверить, пока не увидит всё собственными глазами.

— Уводите его. А, и вырубите, чтобы он не знал, куда мы идём.

— Подождите...!

Прежде чем он успел договорить, в его плечо пришёлся мощный удар. Тесион изо всех сил пытался удержаться за ускользающее сознание, и в этот момент до него донеслись голоса наёмников.

— Кстати, этот парень ведь был не один, а с девчонкой?

— Я знаю, где они остановились.

— Притащите её. Раз якшалась с рабом, и так ясно, что она за особа.

«Нет».

На лице Тесиона отразилось отчаяние.

Он не мог допустить, чтобы они тронули Эйприл.

«Я...должен остановить их».

Однако его сознание неумолимо кануло в небытие.

***

— Тесион задерживается дольше обычного. Надеюсь, ничего не случилось? — Эйприл сверилась с часами и посмотрела в тёмное окно.

Каждый раз, когда Тесион уходил куда-то на ночь, он просил её ложиться спать, не дожидаясь его. Но он знал, что она всё равно будет ждать, поэтому никогда не возвращался слишком поздно. Однако сегодня его всё не было, и на душе у Эйприл стало тревожно.

— Так хочется поскорее показать ему подарок. Правда, Капелька? — Эйприл с гордостью взглянула на меч, лежащий на кровати.

Но Капельки нигде не было видно.

— Капелька? Ты где?