Оглядывая комнату, Эйприл заметила, что дверь слегка приоткрыта.

«Я что, не закрыла её как следует?»

Подумав, что Капелька могла выскользнуть наружу, она вышла в коридор и негромко позвала её по имени:

— Капелька? Ты здесь?

Была ночь, и в коридоре горел лишь тусклый дежурный свет, поэтому разглядеть что-то сразу было трудно.

Озираясь по сторонам в поисках следов змейки, Эйприл поднялась на верхний этаж и вдруг услышала звуки шагов — кто-то поднимался снизу.

Случайно услышав обрывок их разговора, она затаила дыхание.

— Эта комната?

— Ага. Она наверняка спит, так что, как только откроем дверь, хватай её прямо вместе с одеялом и выноси.

— А если она поднимет шум?

— Да кому в этой гостинице есть дело до похищения какой-то девчонки? Тем более сейчас, когда этого раба нет рядом.

— И то верно. Сама виновата, что осталась одна.

Мужчины, хихикая, отсчитали время и с грохотом распахнули дверь одной из комнат. Послышался шум беспорядочного обыска, после чего мужчины снова выскочили в коридор.

— Что за чертовщина? Её здесь нет! Ты уверен, что комната та?

— Неужели почуяла неладное и смылась? Ищите её поблизости!

Мужчины не подумали, что она может быть на верхнем этаже, и бросились вниз.

Эйприл, в ужасе опустившаяся на ступеньки, внезапно вздрогнула от прикосновения чего-то прохладного к щеке. Появившаяся из ниоткуда маленькая змейка потерлась о неё своей круглой мордочкой.

— Капелька, что же нам делать? Кажется, с Тесионом что-то случилось.

Только тогда Эйприл смогла выдохнуть, ведь до этого она неосознанно задерживала дыхание. Бешено колотящееся сердце никак не унималось. Она и раньше слышала, что уровень преступности в Труксе гораздо выше, чем в других городах, но столкнуться с этим наяву оказалось совершенно иным испытанием.

Сомнения терзали её. Кто эти люди и как они узнали, что Тесиона сейчас нет?

«Может быть, это они забрали его?»

Если так, то дело плохо.

Судя по тому, что они произнесли слово «раб», они знали, кем Тесион является на самом деле, а одной лишь силы Эйприл было недостаточно, чтобы спасти его. Прежде всего потому, что она даже не представляла, где он может находиться.

Постаравшись мыслить как можно хладнокровнее, Эйприл вошла в комнату, в которой до этого рыскали мужчины, и незаметно прихватила несколько вещей. Затем она стала молча ждать. Ждать, когда мужчины, ушедшие ни с чем, вернутся сюда.

Спустя некоторое время они вернулись в комнату и, увидев спокойно сидящую Эйприл, ошеломлённо вскрикнули:

— Что за?! Да она здесь! Эй, ты что, издеваешься над нами?

— Вы ведь знаете, где Тедди, верно?

— Ч-что... Ты совсем не понимаешь ситуации?

Эйприл встала с кровати и подошла к ним.

— В таком случае, отведите меня туда.

***

— ...

Раздался звонкий звук падающих капель: кап, кап...

Тесион, не открывая глаз, прислушался к окружающим звукам. Он пытался понять, куда его притащили и есть ли здесь кто-то ещё, но голова гудела, а места побоев ныли, мешая сосредоточиться.

Как он и ожидал, руки и ноги были связаны, лишая его возможности пошевелиться.

«Кто этот наниматель, о котором говорили наёмники? Неужели и правда граф?..»

Но в этот момент он услышал голос, который никак не должен был звучать в таком месте:

— Тесион, ты в порядке?

— …! Хозяйка, почему ты здесь?

Стоило Тесиону узнать голос Эйприл, как он тут же распахнул глаза. В слабом мерцании света он увидел знакомую девушку — её руки и ноги, как и его собственные, были связаны. Прислонившись к стене, она с тревогой смотрела на него.

При виде этой картины лицо Тесиона исказилось от вины и ярости.

«Как они посмели!»

— Дай посмотрю, ты ранена? Что эти наёмники с тобой сотворили?

— Со мной всё порядке. Я пришла сюда сама, по своей воле.

— Что? Пришла… сама?

— Ага. Верно ведь, Капелька?

В ответ на её зов из-под одежды плавно выползла маленькая змейка и высунула раздвоенный язык. Вид этого невозмутимого существа, столь неуместного в такой серьёзной ситуации, заставил Тесиона невольно расслабиться.

— Как ты могла так рисковать? Если заметила что-то странное, нужно было немедленно бежать.

— Я пришла сюда не бездумно. Рассказывай, что произошло?

Тесион объяснил ситуацию со слугой. До этого момента признаков того, что кто-то приближается, не было.

— Мы в подземном канале?

— Верно. Это не так уж далеко от того места, где мы были изначально.

В отличие от Тесиона, которого приволокли без сознания, Эйприл, пришедшая следом добровольно, точно знала их местоположение.

— Тесион, времени мало, так что сначала возьми это.

— Что это?… Хозяйка?

Пам!

Эйприл, возившаяся со связанными за спиной руками, подбросила Тесиону кинжал. Она развязала и передала ему оружие, которое прятала под одеждой, примотанным к талии. Глаза Тесиона округлились при виде столь неожиданного предмета.

— Хозяйка, откуда это у тебя?

— Позже объясню, а пока поспеши.

Эйприл была права. Сейчас было важнее перерезать веревки, чем слушать объяснения.

Спустя мгновение Тесион, чьи руки и ноги стали свободны, несколько раз размял затёкшие запястья и развязал путы Эйприл. Он осторожно коснулся её запястий, на которых остались ссадины от верёвок. От этого щекочущего ощущения Эйприл слегка коснулась кончиков его пальцев и тихо рассмеялась.

— Кинжал оставь себе, пока мы не выберемся отсюда. Кстати, Тесион, я видела, что там, в глубине, что-то навалено, кажется, мешки или коробки.

— Там?

В той стороне, куда указывала Эйприл, царила кромешная тьма, и ничего не было видно.

Взяв висевшую на стене масляную лампу, они прошли вглубь, и там действительно, как она и говорила, друг на друга были нагромождены огромные ящики и мешки. Даже на первый взгляд их количество было внушительным.

— Что же внутри?

Тесион вонзил кинжал в мешок и резко полоснул вниз. В ту же секунду оттуда посыпались круглые бусины.

— Это же... жемчуг?

— Не просто жемчуг. Это «Слёзы русалки».

Мужчина поднёс бусину к свету, и выражение его лица стало серьёзным.

«Слёзы русалки» были особым продуктом, производимым исключительно в королевстве Солара. Этот дорогостоящий драгоценный камень отличался нежным голубоватым оттенком. Из-за редкости и уникальной красоты спрос на них был велик, но государство строго ограничивало экспорт, ссылаясь на защиту ресурсов.

— Это искусно сделанная подделка.

— Фальшивка?

— А что в этих ящиках?

Тесион поспешно вскрыл крышку ящика, используя кинжал как рычаг. Внутри оказались запечатанные пакеты с сухими листьями.

Не в силах определить содержимое на глаз, Эйприл открыла конверт, осторожно понюхала его, потёрла в руках и даже коснулась языком. Некоторое время она в замешательстве наклоняла голову, а затем воскликнула:

— А! Это растение, которое растет только в приграничной зоне, граничащей с королевством Веранья. Это специфическое средство от местной болезни, которая встречается только в том регионе. Больше в нём нет ничего особенного, но почему его здесь так много?

Заглянув внутрь ящика, Эйприл обеспокоенно произнесла:

— Если здесь столько этого растения, то на границе его почти не осталось. Эта болезнь лечится, только если смешать его с другими ингредиентами и разжевывать в сыром виде. А так — оно просто испорчено, все равно что выбросить.

Сухой лист рассыпался в ее руках. В этот момент издалека послышался гулкий звук приближающихся шагов. Вздрогнув от испуга, Эйприл торопливо достала что-то из маленького мешочка на поясе и сунула в рот Тесиону.

— Держи под языком! Не вынимай, пока я не разрешу.

Положив такое же средство себе в рот, Эйприл зажгла спичку от масляной лампы и что-то сделала с мешочком. После этого она велела вернуться на прежние места и притвориться связанными.

— Так преступник потеряет бдительность.

— …Хозяйка, что бы ни случилось, я обязательно тебя защищу.

Эйприл удивленно округлила глаза и мягко улыбнулась:

— Только на тебя и надеюсь.

Шаги затихли прямо перед ними. В красных глазах Тесиона, узнавшего пришедшего, промелькнуло потрясение.

— Услышав имя Тедди, я ещё сомневался, но какая радостная встреча. Юный герцог Эмпаус.

— …Граф Шилла!

Вопреки надеждам, перед ними предстал именно граф Шилла. Он смотрел на Тесиона с интересом, который не мог скрыть заложенную во взгляде холодную усмешку.

— Хм? Мне сказали, что вы отчаянно меня искали, и вот я пришёл к вам. Но право слово, не понимаю, почему у вас такое выражение лица. Неужели вы не рады нашей долгожданной встрече? — произнёс он с улыбкой, став тем, кого Тесион совершенно не мог узнать.