— Вы ведь виделись вчера? Это моя племянница, Далия.

— Здравствуйте. Я Далия Бевель.

Стоявшая рядом с Вайолет Далия учтиво поклонилась. Её облик всё ещё дышал юностью, и внешне она совсем не была похожа на взрослую леди.

Светлые, будто выцветшие волосы, фарфоровая кожа и глаза цвета неба создавали впечатление хрупкости и некой нереальности. Казалось, девушке совсем не хватало пигмента на лице.

Эйприл мысленно сравнила её с белой гортензией, намокшей под дождём. Несмотря на то, что Далия была бесспорной красавицей, из-за факта её болезни она казалась крайне хрупкой.

Поскольку Тесион хранил молчание, Эйприл радушно поприветствовала её вместо него:

— Доброе утро, Далия. Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо. На самом деле, мне тогда лишь на мгновение стало не по себе, но тётя слишком уж разволновалась…

— Что ты такое говоришь? В вопросах здоровья лишней заботы не бывает.

— Госпожа Вайолет права. Если заметишь хоть что-то странное, сразу говори мне. Поняла, Далия?

— Да…

Вопреки своей кроткой внешности, Далия была довольно упряма. Она кивнула им с таким видом, будто не до конца была согласна.

— Вы двое можете садиться в карету вместе с Далией.

— Всё ли будет в порядке? Не подвергнем ли мы опасности ещё и Далию? — спросила Эйприл, не сумев скрыть сквозящую в голосе тревогу.

Вайолет лишь слегка приподняла уголки губ и ободряюще похлопала её по руке.

— Если будете делать всё так, как мы запланировали, то никаких проблем не возникнет.

В итоге карета с Эйприл, Тесионом и Далией тронулась. Но когда караван торговых экипажей достиг контрольно-пропускного пункта…

---

— Стоять!

— Всем выйти из карет и ждать, пока не закончится досмотр!

Стражники преградили путь и велели выгружать вещи. Глядя на происходящее во время ожидания, Вайолет предполагала, что всё будет именно так, но столкнувшись с этим на деле, она почувствовала ещё большее омерзение и начала яростно протестовать.

— Что вы творите? Не видите, какая из-за вашей волокиты собралась очередь? Объясните хотя бы причину!

— Мы исполняем приказ свыше и не обязаны ничего объяснять. Если что-то не нравится — разворачивайтесь и уходите!

— Ха!

— Начинайте!

Спустя долгое время, гвардеец, закончивший осмотр вещей, указал на карету, стоявшую в самом конце.

— Кто там внутри?

— ...Моя племянница. Она болеет и только что уснула, так что оставьте её в покое.

— Исключений нет. Открывайте дверь!

— Она всю ночь мучилась и только-только заснула! Вы бы и со своим ребёнком так поступили? Мы же не в город входим, а выезжаем из него. К чему такие обыски, будто мы каких-то крыс ловим!

Эйприл затаила дыхание, слушая доносившиеся снаружи крики. Она боялась даже сглотнуть, чтобы её не услышали.

«Вайолет говорила, что проблем не будет... Но если они настолько настойчивы, всё может пойти не по плану».

Пока Эйприл в тревоге прислушивалась к происходящему снаружи, раздался чей-то голос:

— Что здесь происходит?

— Эта женщина не открывает дверь кареты, мы пытаемся добиться своего.

— Я же приказал, чтобы без досмотра и муравей не проскочил. Почему вы медлите?

«Голос графа Шиллы...!»

Эйприл прикрыла рот рукой, едва не вскрикнув. Тесион не мог не подметить её мысли.

«Только бы он сидел тихо».

— Эй, вы там, откройте дверь!

— Да!

— Граф!

— Любое сопротивление будет немедленно караться.

«Они идут сюда!» — Эйприл сжалась ещё сильнее и зажмурила глаза.

Рывок!

Воцарилась ужасающая тишина. Такая, что было бы слышно даже падение иголки. Граф острым взглядом обвёл глубь экипажа. В отличие от грузовых повозок, предназначенных для перевозки товаров, этот интерьер, хоть и был обустроен для путешествия, выглядел практичным, что соответствовало целям торгового каравана. Внутри не было ничего лишнего, всё казалось почти пустым и строго функциональным.

В карете, в полном одиночестве, сидела девкшка с мертвенно-бледным лицом. В тот самый миг, когда он подумал, что её хрупкий вид кажется подозрительным, а прерывистое дыхание ненормальным, девушка разразилась громким кашлем.

Она заходилась в приступе так, будто её вот-вот вырвет кровью. Граф, брезгливо нахмурившись, отступил назад. Воспользовавшись моментом, Вайолет бросилась вперёд и обняла Далию.

— Милая, ты в порядке?

Слабый, дрожащий голос звучал как у тяжелобольного человека, и это было очевидно для любого.

— Тьфу. Только время зря потратил!

Граф отошёл от кареты, стряхивая одежду с таким видом, будто на него попало что-то грязное.

«И зачем же было вести себя так подозрительно...»

Граф выкрикнул: «Усилить досмотр!» — и покинул пост.

Вайолет, вышедшая из кареты и до конца наблюдавшая за этой сценой, велела членам торговой гильдии заново погрузить вещи и быстро миновала пропускной пункт.

Мчавшаяся во весь опор процессия остановилась лишь тогда, когда они оказались далеко от Трукса.

Вайолет рывком распахнула дверь кареты, в которой ехала Далия, и, шутливо стукнув по стенке, воскликнула:

— Выходите, вы двое!

Далия, которая уже вернула себе прежний вид (и куда только делась бледность тяжелобольной пациентки?), послушно отодвинулась. В тот же миг крышки сидений с обеих сторон откинулись, и Тесион с Эйприл, жадно глотая воздух поднялись во весь рост. Из-за долгого заточения в тесном пространстве они были мокрыми от пота, а их лица раскраснелись, но Эйприл радостно улыбнулась.

— Ух ты, мы и правда выбрались!

— Вы хорошо потрудились. За городом дорога гравийная, карету, должно быть, сильно трясло.

— Это было терпимо. Далия тоже молодец! Ты ведь не по-настоящему заболела, правда?

— Это было проще простого.

— Точно. Она с самого детства, стоило заставить её делать то, что ей не нравится, тут же валилась на пол. И плевать ей было, что у взрослых сердце в пятки уходило.

За исключением короткого перерыва на обед, караван двигался без остановок. Даже несмотря на то, что подушки на сиденьях были довольно удобными, после многочасовой езды пятая точка начала неметь. Даже когда они спустились на землю, сохранялось обманчивое ощущение, будто тело всё еще продолжает трястись.

Тем не менее, благодаря такой спешке, к сумеркам они добрались до города, через который пролегал путь многих путешественников. Путь на север только начался, и, поскольку было неизвестно, когда состояние Далии может ухудшиться, они решили по возможности избегать ночёвок под открытым небом и останавливаться там, где есть постоялые дворы.

За ужином все собрались вместе. В шумной, оживлённой атмосфере Эйприл и Тесион сидели в кругу людей из торговой гильдии. Среди всеобщего веселья и звона пивных бокалов Вайолет внезапно задала вопрос:

— Кстати, а как вы с Тедди познакомились?

— Что?

— Ну, необычно ведь, что молодые мужчина и женщина путешествуют вдвоем. Вы кажется говорили, что ещё не женаты?

— Женаты?.. Ха-ха, всё совсем не так.

— Да ладно тебе, «не так»! — Вайолет и остальные торговцы разразились хохотом, глядя на них, как на что-то милое.

Реакция была предсказуемой: для них не было ничего интереснее, чем чужая любовная история. Когда они были в Труксе, Эйприл часто слышала подобные вопросы. Иногда люди подходили к ней, когда она была одна, и спрашивали шепотом, а иногда, как Вайолет, поддразнивали в открытую. В такие моменты Эйприл либо переводила тему, либо, в зависимости от ситуации, подтверждала, что они пара.

Однако сейчас ей хотелось избежать этой темы по другой причине.

«Тесион выглядит каким-то подавленным».

Тесион, на которого она бросила быстрый взгляд, молча ел, словно и не слышал их разговора. Казалось, его мысли витали где-то далеко.

Поднявшись в номер и умывшись, Эйприл вытирала влажное лицо и вдруг погрузилась в раздумья.

«Если подумать, с того самого дня мы больше не целовались».

В памяти всплыл тот поцелуй в хижине перед тем, как отпустить Тесиона. Она ответила на него лишь потому, что он сам этого потребовал. Именно тогда Эйприл осознала, что он ей нравится, но и помыслить не могла о том, чтобы сделать следующий шаг.

При воспоминании о том, с какой страстью Тесион желал её в тот день, щеки Эйприл слегка порозовели.

«Не буду спешить с утешениями, пока оставлю всё как есть».

Наступило следующее утро. Эйприл, ночевавшая в одной комнате с Вайолет и Далией, внезапно вскочила от резкого крика.

— А-а-а-а!

— Что... что случилось?

— Далия, ты чего? Что там такое?

— Там змея! Змея! А-а-а-а!

Ах... Эйприл проследила за направлением пальца Далии и издала короткий стон. Там, свернувшись клубком и склонив голову набок, лежала Капелька.