— Ой, мне следовало познакомить вас раньше, но я совсем забыла. Всё в порядке, Далия. Это мой питомец.

— Что? Простите? Вы... вы держите змею?

Она была настолько шокирована, что её бледные щёки вспыхнули так, будто готовы были лопнуть, а сама она выглядела слегка потерянной.

— Да. Её зовут Капелька.

Когда Эйприл подошла к змейке и протянула руку, та послушно взобралась по ней и высунула мордочку из-за плеча. У неё были невинные, похожие на чёрные бобы глазки и закругленный нос. Даже когда Эйприл почесала ей голову пальцем, светло-жёлтая змейка оставалась совершенно спокойной.

— Она ещё малышка и ест только цветы, траву и ягоды, так что не волнуйся.

— Фух... Я так испугалась. Почему вы не предупредили, что у вас есть змея?

— Прости. Она очень много спит, поэтому обычно прячется там, где её не видно.

Когда ситуация успокоилась, Далию накрыло запоздалое чувство стыда, и она спрятала лицо в ладонях. Вайолет, хихикая, призвала всех прекращать шумиху и начинать готовиться к отъезду.

---

— ...

— ...

— Эм… Послушайте, ребята...

Как и в предыдущий день, Эйприл, Тесион и Далия ехали вместе в одной карете. Однако с самого момента отъезда начала разворачиваться странная сцена, совсем не похожая на вчерашнюю.

Капелька, которая обычно спала в капюшоне робы или в сумке, всё утро просидела на коленях у Эйприл, не мигая уставившись на Далию. Поначалу девушку тяготил этот пристальный взгляд змейки, но затем она пробормотала: «И с чего это я должна отводить глаза?» — и принялась упорно смотреть в ответ.

Хотя было очевидно, что в «гляделках» со змеей, у которой нет век, она обречена на поражение, Далия из чистого упрямства не отступала, даже когда её глаза покраснели и из них тут же покатились слёзы.

— Так, вы двое, хватит.

— Я ещё не проиграла!

— Нельзя. Посмотри, какие у тебя красные глаза. Вайолет ведь совсем разволнуется и подумает, что с тобой что-то случилось. Хочешь миндаля?

Далия, получив мешочек с орехами, только сейчас ощутила резь в глазах. Было до милого забавно наблюдать, как она, долгое время не в силах даже разомкнуть веки от слёз, жует пропитавшийся ими миндаль. Однако из-за её красоты, даже такие нелепые действия вызывали скорее сочувствие, чем смех.

— Почему… Капелька… так на меня смотрит?

— Хм, может, ты ей понравилась?

— Что?

Эйприл, которая в это время кормила Капельку сушёными цветами, посмеялась, увидев ошеломлённое лицо Далии. Было очевидно, что та терпеть не может змей, но её попытки скрыть страх и называть питомца по имени выглядели похвально.

— Капелька впервые проявляет интерес к кому-то другому.

— Оу…

— Она даже с Тедди, которого знает целую вечность, ведёт себя отстраненно.

Как ни прискорбно, это было правдой. Хотя те двое и осознавали, что они спутники, глубокой связи между ними не было. Иногда казалось, что они просто чётко разделили между собой территорию.

— Вот как?

Далия выглядела растерянной, не зная, как ей реагировать на то, что она стала для змеи особенной.

---

Внезапно издалека донеслось ржание лошадей, и карета сильно качнулась. Тесион, который до этого момента молча смотрел в окно, крепко сжал рукоять меча на поясе и поднялся со своего места.

— Мэй, оставайся здесь.

— Почему? Что-то случилось?

— Какие-то глупцы, которым видимо жизнь не дорога, решили поразвлечься.

— Что?

Не дав внятных объяснений, Тесион решительно вышел наружу. Эйприл и Далия осторожно высунули головы из окна. В тот же миг спереди раздался чей-то громовой крик:

— Чтобы проехать здесь, платите дорожную пошлину!

— Если не хотите сдохнуть, лучше по-хорошему отдавайте всё, что у вас есть!

— Живее, живее шевелитесь!

Увидев людей, преградивших путь каравану, Эйприл сокрушенно простонала:

— Кажется, это бандиты.

— Ох... Тётя! Что нам делать!

Вайолет скакала во главе колонны, ведя всех за собой. В этот момент она была ближе всех к столкнувшемуся с ними отряду бандитов. Глядя на Вайолет, чей боевой дух ни капли не угас, Эйприл успокаивающе обратилась к Далии:

— Не волнуйся. Охраны, нанятой гильдией, более чем достаточно, и…

«И, прежде всего, здесь ведь Тесион».

Эйприл не стала договаривать это вслух. Далия бросила на неё недоуменный взгляд, но та лишь загадочно улыбнулась в ответ.

И предсказание Эйприл сбылось в точности.

— А-а-а, пощадите!

— Постойте! Мы отдадим всё, что у нас есть!..

— Да? Ну тогда выкладывайте всё до последнего.

Прежде чем стражники успели среагировать, Тесион покончил со всеми в одиночку. Разбойники, судя по всему, были опытными и атаковали, используя самые разные приёмы, но Тесион и глазом не моргнул, нанося удары мечом. Его движения были настолько точными и беспощадными, что трудно было поверить, будто он долгое время не держал оружия в руках.

Эйприл хотелось отвернуться от жестокого зрелища и летящих брызг крови, но она не могла оторвать глаз от этой невиданной ранее картины. Тесион выглядел холодным и суровым, но в то же время — по необъяснимой причине — он казался ей невероятно свободным.

Спустя мгновение израненные разбойники были брошены на колени перед Тесионом. Те самые люди, что только что истошно молили о пощаде, стоило им понять, что стоящий перед ними «демон меча» не собирается их убивать, мгновенно переменились в лице и начали яростно кричать:

— Думаете, вам это сойдет с рук?!

— Да! Наш главарь отомстит за нас!

— Когда придёт подкрепление, мы насадим ваших мужиков на копья, а девок сделаем своими игрушками!

— Смотрю, у вас ещё остались силы трепать языком, раз они у вас так легко открываются. Откуда вы пришли?

Раздался глухой звук, похожий на треск лопающегося арбуза, и разбойник, кричавший громче всех, повалился лицом вперёд.

— Чт... что ты сделал?

— Где ваша база? Отвечай.

Если бы они вели себя смирно, Тесион прошёл бы мимо, но за свои длинные языки банда разбойников поплатилась даже собственным логовом. Сказав Вайолет, что это не займёт много времени и он лишь ненадолго отлучится, Тесион исчез в сопровождении пары охранников, будто отправился на обычную прогулку по округе.

— Ого, тётя! Он всегда был таким сильным?

— Я и сама только сегодня об этом узнала. Мэй, кто же он такой на самом деле?

В ответ на этот ошеломлённый взгляд Эйприл лишь неловко улыбнулась Вайолет. Пока остальные, решив воспользоваться передышкой, лениво рассаживались и жевали сухпаек, отряд Тесиона наконец вернулся.

— Тедди! Ты ранен?

— Всё в порядке. Это не моя кровь.

Когда Эйприл в испуге подбежала к нему, Тесион тыльной стороной ладони вытер брызги крови с лица. При этом он слегка отвел взгляд. Вероятнее всего, переживал из-за её реакции, ведь он впервые предстал перед ней в таком виде.

«В этом нет необходимости», — подумала Эйприл и обхватила его ладонь, всё еще сжимавшую меч, своими руками.

— Но кто этот человек?

— А, подобрал там.

— Подобрал?

Среди вернувшихся спутников затесался незнакомец. Заметив, что речь зашла о нём, мужчина с тёмно-зелёными волосами и в поношенной одежде беспечно поздоровался:

— Ха-ха, здравствуйте! Раз уж так вышло, надеюсь, вы не против, если я побуду у вас в долгу?

Мужчина, представившийся Гренсоном, рассказал, что находился в плену в логове бандитов. По его словам, когда отряд Тесиона ворвался туда, он, совершенно не чувствуя опасности, приветствовал их вопросом: «Ой, а вас тоже поймали?»

— Меня держали взаперти, надеясь получить выкуп, но так ничего и не дождались, поэтому я там и сидел. Спасибо, что спасли меня!

На него, сияющего беззаботной улыбкой, косились с недоумением.

«Он что, не в своем уме?»

«Может, у него в мозгу отдел, отвечающий за чувство опасности, атрофировался?..»

Однако бросать человека, только что вырвавшегося из лап разбойников, посреди чистого поля было нельзя, и в итоге парня решили взять с собой.

Из-за стычки с бандитами время было упущено, поэтому отряду пришлось остановиться на ночлег. Опытные люди быстро соорудили палатки и принялись за готовку. Эйприл, налив в миску рагу с мясом, подошла к Тесиону, который в это время чистил свой меч.

— Ну как ты? Выпустил пар?