Атмосфера внутри экипажа понемногу изменилась.

— Сестрица, вы когда-нибудь бывали в Энильтане? Это весьма холодные земли, но именно поэтому мясо и мех оттуда особенно хороши. А за мёдом, который добывают только на северо-западе, даже аристократы выстраиваются в очередь. Уж очень он редкий и вкусный.

— Вот как?

— А какое там вино из ледяного винограда! Это один из главных товаров нашей гильдии, так что, как приедем, обязательно попробуйте. Вам я готова отдать сколько угодно бутылок совершенно бесплатно.

— Хм... Мне будет достаточно и просто попробовать.

— Не обижайте меня, ладно?

Далия с сияющим видом прильнула к Эйприл и без умолку болтала. С самого момента отправления она вела себя очень раскрепощённо. Из-за этого Тесиону, который изначально сидел рядом с Эйприл, пришлось перебраться на противоположное сиденье. Он бросал на девушку свирепые взгляды, но та их попросту игнорировала. У неё оказалась поразительная смелость, совсем не вяжущаяся с её хрупкой внешностью.

— Ох… — Эйприл подавила неловкую улыбку и осторожно взглянула на Тесиона.

Несколько дней назад она вылечила Далию, у которой случился приступ, и с тех пор та повсюду следовала за ней, считая своей спасительницей.

На самом же деле Эйприл лишь облегчила её боль, применив свои способности, но Далия, словно чувствуя себя обязанной, радостно порхала вокруг неё.

Хотя точный диагноз должен был поставить лекарь, было очевидно, что девушке стало лучше. Она выглядела здоровее и стойко переносила долгий путь с торговым караваном.

Капелька с того самого дня спала беспробудным сном.

«Всё ли с ней в порядке? Она ведь совсем ничего не ест», — тревожные мысли не давали Эйприл покоя.

Что же на самом деле проглотила змейка? Каждый раз, когда Эйприл проверяла её, та лежала неподвижно, пугая своей безжизненностью. От этого зрелища сердце замирало, но девушке оставалось только верить в силы Капельки и ждать.

Вайолет сдержала своё обещание и сохранила тайну Эйприл.

Она была вне себя от счастья, видя, как племяннице становится лучше. Женщина смотрела на Эйприл с безграничным доверием и, совсем как Далия, не уставала повторять: «Только скажи, я любую твою просьбу исполню».

Тесиону же всё происходящее было совсем не по душе, и он всем своим видом демонстрировал крайнее недовольство. Но это было не единственным, что действовало ему на нервы.

— О-о-о, господин Тедди! Я наполнил флягу водой, выпейте. Специально для вас я... Ой-ой!

Во время привала Гренсон, направлявшийся к Тесиону, запнулся о корень дерева и повалился на землю, словно бумажная кукла.

— Не нужно, — отрезал Тесион.

— Ах, ну не будьте вы таким...

Похоже, спасение из бандитского логова произвело на Гренсона неизгладимое впечатление. При каждом удобном случае парень то и дело обхаживал Тесиона, всячески выказывая своё расположение. Однако делал он это настолько неловко и простодушно, что невольно возникал вопрос: как он вообще умудрился выжить в этом суровом мире? Несмотря на жалостливые взгляды окружающих, Гренсон совершенно ничего не замечал. Тесион же, напротив, продолжал относиться к нему настороженно, считая человеком, у которого могут быть скрытые мотивы.

— Ещё два часа пути, и мы будем в Каноне, так что на обед съедим что-нибудь вкусненькое!

— Да!

— Наконец-то!

Весть о скором прибытии в Канон встретили радостными криками. Говорили, что как только дела в Каноне будут улажены, до Энильтана останется всего пять дней пути.

Видя, что долгий путь подходит к концу, Эйприл почувствовала одновременно и облегчение, и предвкушение.

---

Однако, когда они приблизились к Канону, караван начал постепенно замедляться, почуяв неладное. У самых границ поместья стояло множество людей, разбивших лагерь и не двигавшихся с места.

— Что это?

— Пойду разузнаю, что творится.

Вернувшийся от стражников человек был бледным как снег.

— Говорят, сейчас в Каноне строго настрого запрещён въезд и выезд любым торговым гильдиям!

— Что? Почему?

— Дело в том, что... В общем, соберитесь все на минуту.

И вот что ему удалось выяснить:

— С недавних пор торговая гильдия Серад перекрыла въезд в поместье и пытается монополизировать всю торговлю внутри города. Барон Хейсон, правитель этих земель, ответил им отказом, но они в ответ начали давить на него, используя грязные методы.

— Что ещё за грязные методы?

— Похоже, они выставили требования о снижении таможенных пошлин и предоставлении им права приоритетных поставок.

— Да уж, ну и дела! Гильдия Серад ведь одна из крупнейших торговых гильдий. То, что они ведут себя как бандиты, не новость, но вот так бесчинствовать, совершенно не заботясь о своей репутации в Империи? Это вообще в голове не укладывается! Куда смотрит Торговая палата?

— Говорят, в Торговую палату не поступило ни одной жалобы… Похоже, лорд пытается уладить всё миром своими силами.

Однако переговоры, судя по всему, зашли в тупик. В данный момент малые и средние гильдии, в также торговые союзы не могли въехать на территорию поместья и вынуждены бесконечно ждать на дороге.

Эйприл, слушавшая их разговор, спросила:

— Я не совсем разбираюсь в этом, но неужели это место настолько особенное, что им заинтересовалась такая крупная гильдия?

— Это один из торговых путей, связывающих нас с другими странами, но он небольшой, а расположение довольно сомнительное. Здесь нет таких больших преимуществ, ради которых гильдии Серад стоило бы так стараться, — Вайолет закусила губу и взъерошила волосы. — Дела плохи. Если мы не распродадим все товары в Каноне, эта поездка обернётся сплошными убытками. Что же делать?

Для маленького торгового союза вроде Поттон провал торговой экспедиции был вопросом жизни и смерти.

— Тогда почему лорд не сообщит об этом в Торговую палату? Судя по всему, ситуация внутри поместья тоже весьма накалена.

— Он не может сообщить.

— А?

Когда Тесион, который обычно почти никогда не вмешивался в подобные разговоры, открыл рот, люди в изумлении уставились на него.

— Те, кто работает в той же сфере, не смеют даже заявить об этом, боясь действий крупной гильдии. А лорд бездействует лишь потому, что знает... истинным владельцем торговой гильдии Серад является герцог Трайна.

— ...

— Если до герцога дойдут слухи, что на него пожаловались в Торговую палату, последует жестокая месть. Так что у лорда нет иного выхода, кроме как смиренно ждать и терпеть.

— ....

Воцарилась тишина.

Все и так это понимали, но никто не решался произнести эти слова вслух.

— Значит, то, что гильдия Серад захватила земли — это воля того самого герцога, Тедди?

Поскольку Эйприл была единственной, чьё любопытство не было удовлетворено, она продолжила расспросы. Тесион на мгновение нахмурился, опустил взгляд и тяжело вздохнул. Как только он услышал, что гильдия Серад оккупировала Канон, он тут же разгадал истинную подоплёку этого дела. Раскрывать её всем Тесион всё же колебался, однако продлилось это недолго.

— Ты сказала, что у гильдии Серад нет причин претендовать на Канон? Ошибаешься. Всё не так просто, как кажется.

— Тедди... что ты знаешь?

— Вайолет, у тебя есть карта континента?

— Есть, но...

Тесион с каменным лицом повёл пальцем. Вайолет, с явным беспокойством на лице, велела члену гильдии принести карту. От замолчавшего Тесиона исходило странное, подавляющее величие.

«Неужели Тедди всегда был таким?»

Пока Вайолет пребывала в замешательстве, а остальные от необъяснимого напряжения сжимали вспотевшие ладони, Тесион медленно разомкнул губы.

— Более четырехсот лет назад Канон и эти земли были территорией королевства Зета, пока их не поглотила Империя. И здесь, под этой землей, скрыта тайна, о которой гражданские не знают... Потому что все записи о ней были стерты.

— Что за тайна?

Тесион, опустив взгляд, указал на пол.

— Подземные ходы. Точнее, именно здесь находится начальная точка паутины тоннелей, которые королевство Зета прорыло в военных целях.

Среди каравана поднялся шум. Такого поворота мало кто ожидал. Они много раз бывали в Каноне и, работая в торговой гильдии, слышали немало слухов, но о существовании подземных ходов не знал никто. Однако слова, которые заставили их по-настоящему содрогнуться, прозвучали следом:

— Сейчас тоннели закрыты. Почва там нестабильна, и многие участки обрушились. Но если кто-то положит на них глаз, как вы думаете, какова будет его цель?

Кончиком пальца Тесион провёл прямую линию по центру разложенной карты. На другом конце этой линии находились страны, граничащие с Империей.

— Это подготовка к войне.