Обменявшись взглядами, спутники направились в ту сторону. Протиснувшись сквозь толпу, они увидели мужчину средних лет, который крепко держал за грудки человека, по всей видимости, владельца лавки, и угрожал ему.

— Хм! И сколько прибыли ты выручишь, продавая такое дешёвое барахло? Я же сказал: если примешь товар от нашей гильдии, мы обеспечим тебе минимальную гарантированную выплату. Хватит упрямиться!

— Г-господин глава гильдии... Я ведь уже говорил вам... У нашей лавки есть поставщики, с которыми мы работаем ещё со времен моего отца.

— И что с того? Какой из тебя торгаш, если ты даже не можешь просчитать выгоду?

— И всё же я...

— Охо, я уже столько тебе объясняю, а у тебя ещё остались возражения?! Ты что, лавку закрыть хочешь?

От его прикрика вздрогнул не только тот, кого держали за шиворот, но и столпившиеся вокруг зеваки. Мужчина средних лет, казалось, ничуть не смущался того, что за ним наблюдают люди. Напротив, уголки его рта поползли вверх и он явно наслаждался ситуацией.

Подтверждением тому был шёпот, доносившийся из толпы:

— Похоже, сегодня очередь этой лавки.

— Разве они не связаны контрактом с торговым домом Мирана? Вчера он нацелился на магазин гильдии Боллам, а теперь и здесь...

— Сегодня всё и решится. Хотя, надо признать, этот держался довольно долго.

— Почти все лавки в округе, за исключением нескольких, уже перешли к нему, верно?

— Если так пойдёт и дальше, все магазины в поместье окажутся в руках гильдии Серад. ...Что же нам делать?

— Лорд тоже хорош. Он ведь наверняка слышит все эти жалобы торговцев, так почему же не принимает никаких мер?..

Эйприл слегка коснулась тыльной стороны руки Вайолет и указала на мужчину:

— Кто это?

— Если я правильно помню, это глава гильдии Серад. Ха! Значит, пока мы ждали снаружи, он вытворял вот это?

Раздался скрежет зубов.

Эйприл с сочувствием наблюдала за торговцем и главой гильдии, которые всё ещё продолжали препираться.

«Я точно слышала, что лорд отказался от сделки, но…»

Глава гильдии выжимал все соки из местных торговцев так, будто контракт уже был подписан. Он устроил показательную порку прямо посреди главной улицы, чтобы посеять страх и заставить остальных дрожать в ожидании того, что они станут следующими жертвами. Даже с учётом того, что за его спиной стоял авторитет герцога, его действия были излишне поспешными и агрессивными.

— Кстати, а что это за «минимальная гарантированная выплата»?

— Я разузнал об этом.

Член торговой ассоциации, который ненадолго отлучился к торговцам, объяснил условия контракта, которые сейчас выдвигала гильдия Серад.

— Смысл в том, что лавка обязуется принимать на реализацию товары исключительно от гильдии Серад. Взамен, даже если торговля пойдёт плохо и прибыли не будет, им гарантируют выплату некоего минимального дохода.

— На первый взгляд звучит так, будто это выгодное условие для торговцев.

— Но в таких условиях всегда кроется подвох. Я изучил вопрос, и дело в том, что принимающая сторона не может сама выбирать ассортимент или качество поставляемых товаров. Более того, у них нет права отказаться от того, что присылает гильдия. Грубо говоря, торговец рыбой в одночасье может стать торговцем обувью.

— И если эта «минимальная выплата» не покрывает убытки за определенный период работы, то долги будут только копиться, и весь ущерб ляжет на плечи торговцев.

Вайолет цокнула языком:

— Да помимо этого, гильдия наверняка будет сбрасывать им все свои неликвидные остатки. С чего бы им делать добрые дела для других?

— Пожалуй, вы правы.

— В один прекрасный день они могут внезапно поднять закупочные цены, и никто даже пикнуть не сможет. В этом и заключается суть такого контракта.

Эйприл лишилась дара речи. Реальность, скрытая за термином «минимальная гарантированная выплата», оказалась куда более коварной и жестокой, чем она могла себе представить.

Похоже, если кто-то задумал обобрать другого, он сделает это любым способом.

Вот почему взрослые всегда твердили, что нужно внимательно изучать контракт. Но тут...

— Отпустите моего отца!

— Это ещё что такое?

Из лавки выбежала девочка лет пятнадцати и вцепилась в руку главы торговой гильдии Серада, который держал мужчину за грудки, пытаясь разжать его пальцы.

— Леа, прекрати!

— Отец же сказал, что не хочет! Он сказал, что не будет этого делать! Так почему вы... А-а-а!

— Леа!

Девочку с силой оттолкнули, и она повалилась на землю. Тесион уже собирался обнажить меч и броситься вперёд, но Эйприл инстинктивно схватила его.

«Нельзя».

Вокруг было слишком много свидетелей. Однако, взглянув на Тесиона, она увидела, что его глаза стали полны жажды крови. Сильнее, чем когда-либо прежде.

— ...Тесион? — она осторожно позвала его, но её голос не достиг его уха.

— Тьфу, не знают своего места. Каков отец, такова и дочь, — глава гильдии с презрением посмотрел на отца с дочерью, сидевших на земле. — К чему это бессмысленное сопротивление? Обязательно нужно было довести до грубости, чтобы вы поняли?

— Кх...

— А тебе очень идёт ползать по земле.

В глазах Тесиона лопнули сосуды.

В его ушах отдалённым эхом зазвучали крики разъярённой толпы и его собственный голос, умоляющий прекратить. На лице главы гильдии проступили черты лица того, кого он не смог бы забыть даже после смерти.

— Это лишь вопрос времени, когда всё поместье перейдёт под управление нашей гильдии Серад. И ты думаешь, что сможешь торговать здесь, враждуя со мной? ...Чего ревёшь, девчонка. Скоро последуешь за отцом.

Тесион почувствовал, что его собственное дыхание стало холодным, как ледник. В этот миг ему показалось, будто он оказался на месте казни своего отца. Этот взгляд, полный презрения, словно к насекомому, был точь-в-точь как у герцога Трайны. Под внешним спокойствием клокотала жажда убийства. Ему хотелось прикончить этого человека прямо здесь и сейчас.

— Глава гильдии Серад, если вы и дальше будете поднимать шум, мне придётся наказать вас в соответствии с законами поместья.

Если бы в тот момент капитан стражи не вмешался, Тесион бы немедленно выхватил меч.

— Хм!

Глава гильдии в сопровождении своих людей покинул место, и собравшаяся толпа тоже начала расходиться. Проводив взглядом торговца, который входил в лавку, опираясь на плечо дочери, группа тоже развернулась.

---

Ответ маркиза Ливистона пришёл через три дня.

— Ого! К счастью, меня ещё не вычеркнули от семьи!

Хотя люди смотрели на него с сомнением, Гренсон, светясь от радости, просто передал Тесиону толстую пачку записок.

— Почему он сам это не читает?

— Говорят, не стоит переживать за аристократов, но его родителям наверняка сейчас очень несладко.

Пока остальные предавались этим мыслям, Тесион кратко пересказал содержание письма:

— Жалоба в Торговую палату успешно подана, инспекторы прибудут послезавтра.

— Фух. Теперь и я спокойна. Гренсон, вы сыграли огромную роль!

— Да я не сделал ничего такого сделал... — ответил Гренсон без тени хвастовства, словно и правда так считал.

— Но неужели ты собираешься оставить всё на откуп палате, даже после того, как видела, что творит глава торговой гильдии Серад?

— Тедди, ты о чём? — спросила Вайолет.

Глаза Тесиона блеснули странным светом. Он вёл себя так последние три дня, и Вайолет невольно вздрогнула.

«Да что с ним такое? Хоть бы причину узнать, честное слово».

— Крупная гильдия бесчинствует по отношению к мелким и средним гильдиям, эксплуатирует и избивает торговцев, пытается прибрать к рукам целое поместье... Неужели, видя всё это, тебе не хочется отомстить? Тем более из-за этой задержки ты тоже понесла убытки, Вайолет.

— ...Ты прав, но что мы можем сделать?

— А если способ есть?

— Что?

Улыбка на губах Тесиона стала ещё шире.

— Если бы был способ отомстить, ты бы пошла на это?

---

— Совсем из ума выжил!? Это же чистое безумие!

— Тише. Хочешь, чтобы нас поймали?

Вайолет хотелось ударить саму себя за то, что тогда она на мгновение соблазнилась планом, который изложил Тесион.

«Я точно с ума сошла! Если бы знала, что у Тедди поедет крыша, ни за что бы не согласилась!»

План, изложенный Тесионом, был весьма заманчив для Вайолет, которая и сама в глубине души была возмущена вседозволенностью гильдии Серрад. К тому же, это было то самое дело, которое она и сама не прочь была бы провернуть.

«Знала бы я тогда, что он будет действовать напролом!»

В данный момент они тайно пробрались в замок лорда.

Вайолет следовала за Тесионом, прижимая руку к груди, готовой выпрыгнуть из-за бешеного стука сердца. Несмотря на то что за спиной слышались проклятия, Тесион, не обращая на них внимания, умело обходил стражников и пробирался всё глубже к внутренним покоям замка.

— Как ты вообще находишь дорогу?

— Чутьём.

После долгих блужданий они обнаружили дверь из цельного дерева, выкрашенную в тёмно-коричневый цвет, с бронзовой ручкой. Вайолет снова пришла в ужас, увидев, как Тесион — при том, что они проникли сюда тайком — уверенно постучал в дверь, но тот оставался совершенно невозмутимым.

— Здравствуйте. Вы лорд Канона, барон Хейсон?