Тедди был человеком, у которого было дело, которое он должен был довести до конца.

Он должен был спасти свою семью и людей, преданных ему: снять с себя навешанное ложное обвинение и вернуть своё имя.

Когда он добьётся желаемого, когда придёт время — он исчезнет, не оставив ни следа.

А Эйприл оставалось лишь делать вид, будто ничего не знает, и снабжать Тедди всем, что ему требуется.

Такова участь статистки.

Такова была роль статистки.

— Тедди, я вернулась. …Тедди?

Дойдя до хижины, Эйприл замерла: картина перед ней была настолько неожиданной, что она растерялась.

Тедди стоял на коленях и яростно тёр пол тряпкой; солнечный свет, льющийся в окно, ложился на его плечи.

Каждый раз, когда он вытягивал руки, проступала крепкая линия талии и впадины подвздошных костей; а штанины, задравшиеся повыше, обнажали икры.

Он всё ещё был в тех же лохмотьях, что и в день их первой встречи. Тер без толку, всей силой, — пот градом стекал по нему и капал на пол.

— Ты… что ты делаешь?

— Разве не видишь? Убираюсь, — небрежно буркнул он, тыльной стороной ладони стирая пот, скатившийся к подбородку.

Эйприл на секунду онемела, потом выдернула из узкой щели стены между кухней и гостиной швабру и продемонстрировала её.

Тедди швырнул тряпку, которую держал.

— Чёрт.

 — Почему вдруг начал убираться?

— Хозяйка пошла за едой, я что, должен валяться без дела дома?

Она не могла поверить, что ему вообще могла прийти в голову такая мысль.

Охваченная странным чувством, Эйприл задержалась у дверного косяка и огляделась по хижине, где возился Тедди. Обычно, возвращаясь, она находила дом пустым, но сегодня в этой самой хижине, которая всегда встречала её холодом и пустотой сейчас всё выглядело иначе — и в воздухе будто чувствовалось тепло.

Будто дом наполнился чьим-то теплом.

Будто в нём кто-то появился.

« Надо бы раздобыть Тедди одежду…»

Раньше, из‑за бинтов, она не осознавала, насколько он одет бедно, — его одежда выглядела совершенно непокорной.

В следующую секунду Тедди неожиданно шагнул вплотную и… уткнулся носом ей в затылок, понюхав у самого затылка.

 — Ты… что ты творишь?!

— Проверяю: не принесла ли снаружи какой‑нибудь плохой запах.

— …Ты пёс, что ли?..

— Хочешь, чтобы вёл себя прямо как пёс?

На самом деле, Тедди пошёл следом за Эйприл едва она вышла из хижины.

Пусть он и не мог войти в деревню, но всё равно шёл следом — на безопасном расстоянии, не выходя за границу леса.

Тедди не мог позволить себе поверить в доброту Эйприл.

С тех пор, как стал рабом, он до костей прочувствовал: в этом мире ничего не бывает бесплатно.

Если бы вдруг Эйприл донесла стражникам, где он прячется, он был готов в тот же миг уйти.

Но время шло: Эйприл вошла в деревню — а никакого переполоха не последовало.

Тедди всё равно не расслаблялся и прятался.

И тут он увидел: Эйприл выходит из деревни вместе с каким‑то мужчиной средних лет.

Разговора издалека не было слышно, зато её сияющее улыбкой лицо он видел отчётливо.

«Что это за забавный разговор такой, что она так смеётся?»

Сварливо промелькнула мысль Тедди.

Он-то всё время был на иголках из‑за неё!

Вернувшись в хижину раньше Эйприл, Тедди для вида стал оттирать пол — чтоб скрыть следы того, что ходил наружу.

И потом… странно же — если ты ничего не делал, а потный.

— Хозяйка, с другим мужчиной встречалась?

— Что за чушь?

— Почему так поздно? Оставила меня одного в самой глуши.

— Что «почему»… Эй, я вся вспотела! Отойди!

— Прямо как я.

Тедди не отстранился — будто ему всё равно.

Он намеренно лип к ней, изображая простодушного раба без мозгов.

Пахнет травами.

Он глубоко вдохнул: вместе с её кожей чувствовался лёгкий травный запах.

Незаметно для себя он сосредоточился на том тонком аромате, будто боялся, что тот растает.

— Щекотно, хватит! Не видишь, я несу вещи?

— Ой. Совсем забыл. Давай я понесу, хозяйка. Я хороший?

Эйприл растерянно посмотрела ему вслед: он, неожиданно повеселев, перехватил ношу и понёс её на кухню.

— Вообще не понимаю, что у тебя в голове.

Она покачала головой и опустила ресницы.

«В такую глушь солдаты же не сунутся…»

Кроме нескольких деревенских, никто и не знал, что Эйприл живёт здесь.

Раз уж она уже сходила в деревню — возможно, стража и вовсе в другой стороне.

---

Прошло несколько дней. Как обычно, с рассвета, Эйприл сходила на огород и потом занялась ранами Тедди.

Пока наносила мазь, невольно ахнула:

— С тех пор, как ты пришёл в себя, заживаешь на глазах. Раны уже заметно стянулись.

— Я быстро восстанавливаюсь.

Даже беспокоившая её рана на спине не загноилась и шла на поправку.

Тедди рассеянно смотрел на её светлую руку, осторожно гладящую края повязки.

— …

Чувство было странным, липким… но любопытство к Эйприл оказалось сильнее. Он задавил его.

Как раз когда она закончила бинтовать, в хижине раздался стук в дверь — звука, которого за всё время его пребывания здесь ни разу не было.

Тук‑тук.

— Мы кого‑то ждём?

— Нет… Кто бы это?

Тедди, что‑то почуяв, метнулся в сторону от двери — туда, откуда створку не было видно.

Он поднял указательный палец: Тихо!.

Эйприл судорожно сглотнула, кивнула и открыла.

— Кто там?

— Добрый день. Это стража Эндора.

У Эйприл сердце упало в пятки.

Эндор — крупнейший город поблизости.

Значит, стражники всё-таки добрались сюда.

— Чем обязаны визитом стражи?

— Недавно неподалёку отсюда сбежал раб, осуждённый за государственную измену. Не замечали в лесу кого‑нибудь чужого? Может, приводили кого домой?

— …Измена?

Голос Эйприл дрогнул.

К счастью, стражники не насторожились: для обычного человека естественно испугаться от одного этого слова.

Она едва удержала взгляд, не скошенный в сторону Тедди, спрятавшегося в слепой зоне у дверного косяка.

«Они и правда ищут Тедди.»

Она моргнула и не стала изо всех сил скрывать волнение — так естественнее.

— Нет. Как видите, в этой хижине я живу одна. Кого‑то чужого приводить… ну, сами понимаете.

— Так… понятно.

Проницательные взгляды скользнули по комнате.

Мысли Эйприл судорожно мелькали: «А вдруг остались следы? Я кружку убрала?»

К счастью, ничего не заметив, стражники уже отходили.

— Сбежавший раб — Тесион Эмпаус, сын бывшего герцога Эмпауса. Блондин, глаза красные. Преступление тяжёлое, так что при встрече сразу подайте сигнал. За сокрытие — строгое наказание по законам Империи.

— Да… запомню.

— Эй, Кевин, не груби. Такая красавица — и вдруг с рабом заодно? Леди, как вас зовут? Что делаете одна в такой глуши?

— Простите за беспокойство.

— Эй, постойте! — донеслось уже из‑за порога.

Когда стражники наконец ушли, Эйприл тщательно заперла дверь. Держала ручку, пока их шагов совсем не стало слышно.

— Вот это да. Испугалась… правда? Тедди, я и подумать не могла, что стража доберётся сюда.

Лишь убедившись, что они ушли окончательно, она почти обмякла — ноги дрожали — и привалилась к двери.

Сердце громыхало.

О том, что её хижина спрятана в лесу, знали единицы.

Неужели сдали в деревне?

Её лицо начинало темнеть от тревоги — как вдруг…

ГРОХ!

Тяжёлый звук. Над ней легла тень.

Вздрогнув, она подняла голову — перед ней стоял Тедди. Весь его вид был напряжён и опасен.

— Тедди?..

— Ты знала, что меня разыскивают? Сказала так, будто была уверена: сюда солдаты не сунутся.

Эйприл ойкнула про себя. Расслабившись, она невольно проговорилась.

Тедди — нет, Тесион — упёрся руками в дверь, загнав её между собой и стеной, и заговорил глухо, из груди:

— Значит, ты знала, что я Тесион Эмпаус? С какого момента? С самого начала? Ты специально привела меня сюда?

— О чём ты вообще?

— Всё это время было странно. Пустила в дом незнакомца, лечишь — и ничего не требуешь взамен. Даже после того, как узнала, что я раб, ни тени перемены. Меня это настораживало.

— Я…

Эйприл смутилась и осеклась.

Она правда не знала, кто он, когда притащила его из леса. Но после того как узнала — делала вид, что не знает. Это правда.

Как объяснить, чтобы он не понял неправильно?

Пока она металась в поисках слов, Тесион сжал её подбородок и заставил встретиться взглядом. Прижал — не давая и мысли ускользнуть.

— Кто-то послал тебя следить за мной? Или ты прикидываешься доброй, чтобы ухватить мою слабость?

— …Нет!

— И ты хочешь, чтобы я поверил?

Хрипло усмехнувшись, Тесион расстегнул пару пуговиц, потом скрестил руки и рывком стянул рубашку снизу вверх, швырнув на пол.

Это была та рубашка, что она купила в деревне.

Перед ней открылось тело — туго перемотанное бинтами, но мощное: тонко очерченные мышцы под кожей будто вздрогнули.

…! Глаза Эйприл расширились.

Уловив её взгляд, Тесион холодно произнёс:

— Я ухожу прямо сейчас. Раз уж пришёл сюда с пустыми руками — всё, что получил от тебя, оставлю.