Солдаты, обнаружив ложные следы, оставленные Эйприл и Тесионом, закричали:

— Отправьте туда лишь несколько человек. Это снова может быть ловушкой. Вы выяснили, кто та женщина, что была с рабом?

— Да. Жители деревни её знают. Говорят, это чужестранка, жившая в этом лесу.

— Она была знакома с рабом раньше?

— Нет. Жители тоже не знают, почему они оказались вместе...

Раздался глухой звук удара, похожий на треск раскалывающейся тыквы.

— Ты уверен, что всё выяснил как надо?! Мы ведь не узнали ровным счётом ничего!

— Из-за этой девки мы упустили добычу, которая уже была в наших руках. Вы хоть представляете, что будет со мной и с вами, когда об этом доложат наверх?! — Начальник стражи тяжело и яростно задышал. — Если они не знакомы, зачем она его покрывает?

— Кажется, я догадываюсь, в чём причина.

Эйприл узнала этот голос. Это был один из стражников, что приходили к хижине.

— Говорили же, что этот раб из аристократов. Глядя на листовку с розыском, у него весьма недурная внешность... Должно быть, он разбил немало женских сердец. Вот и та женщина, скорее всего...

— Проваливай! Если собираешься нести чушь, иди и ищи следы!

Солдаты слаженно рассредоточились. Начальник стражи подошёл совсем близко к месту, где прятались Эйприл и Тесион, но, ничего не обнаружив, повернул обратно. Только тогда они смогли расслабиться и беззвучно вздохнуть с облегчением.

Прошло время. В лесу воцарилась глубокая ночь, и начал сгущаться туман. Солдаты, прочёсывавшие лес до того момента, внезапно почувствовали неладное.

— ...Погодите, разве мы не проходили здесь только что?

— Да кто его знает? В таком густом тумане ничего не разглядеть. Но всё равно, давай вернёмся.

Сами того не осознавая, они продолжали ходить кругами.

Когда солдаты в третий раз наткнулись на дерево, на котором оставили метку, их лица побледнели.

— Как такое возможно? Мы точно идём в правильном направлении?

— Командир, что нам теперь делать?

В этот момент в темноте вспыхнул жуткий блеск глаз. Их число стремительно росло, пока они не окружили солдат со всех сторон.

— Кх..!

— Всем в боевую готовность!

— Командир, их слишком много!

Не успели солдаты обнажить мечи, как на них набросились огромные волки.

— А-а-ах!

— Не отступать!

У жителей деревни были веские причины обходить этот лес стороной. Тесион, который всё это время безвылазно сидел в хижине, не знал, что настоящая ночь в этом лесу только начиналась.

***

Эйприл и Тесион, задремавшие, прислонившись друг к другу от крайней усталости и напряжения, внезапно проснулись от резкого крика. Услышав зловещие звуки снаружи, Тесион помрачнел.

— Что там происходит?

— На самом деле, в этом лесу, кроме меня, живёт ещё много «обитателей». Должно быть, солдаты, нагло вторгшиеся на их территорию, сейчас получают по заслугам. Нам тоже нужно хорошенько подготовиться.

Эйприл усмехнулась, развязала мешочек, висевший у неё на поясе, и протянула его Тесиону.

— Побрызгай это на себя.

— Хм, ничего не чувствую. Оно же ничем не пахнет.

— Это запах, который могут учуять только звери. Им же обсыпано всё вокруг хижины. Если тебе любопытно, что случилось с теми солдатами, можешь не брызгать.

— Ладно, ладно, побрызгаю. И слова тебе не скажи, — проворчал Тесион, посыпая тело порошком, как вдруг вздрогнул.

«Значит, это было рассыпано вокруг хижины?»

Если бы в тот день, когда он бежал вверх по реке, Эйприл не подобрала его, столкнулся бы он тоже с обитателями леса? Если так, то встреча с ней тогда была истинным благословением небес.

Выбравшись наружу, они столкнулись со стеной тумана. Глядя из хижины, это было не так заметно, но оказавшись внутри, он почувствовал себя беспомощным.

— Как мы пройдём сквозь этот туман? Разве мы не застрянем здесь до утра?

Эйприл, слегка усмехнувшись, словно ситуация была затруднительной, протянула вперёд руку, излучавшую слабый свет. Это была та самая сила, что помогала растениям расти и облегчала боль от ран.

В следующий миг плотный туман, окружавший их, отступил ровно на то расстояние, которого касался свет. Глаза Тесиона расширились.

— Хозяйка, это же!..

— Пройдём еще немного, и сможем определить направление. Идём.

Эйприл первой шагнула в туман, опустив подробные объяснения. Она и сама когда-то случайно узнала о таком применении своей силы. Не имея возможности выяснить, как именно это работает, она просто приняла это как факт: «Надо же, и такое возможно».

Вот почему, когда она впервые встретила Тесиона, она отправилась за водой, хотя солнце уже садилось. В отличие от Эйприл, которая говорила об этом как о чем-то пустяковом, Тесион с подозрением смотрел на силу, мерцавшую на кончиках её пальцев.

«Что это вообще за сила?»

За всю свою жизнь он никогда не видел и не слышал о подобной силе. Поскольку он не знал, какое влияние она может оказать на Эйприл, он решил внимательно за ней наблюдать.

Воспользовавшись тем, что преследование солдат замедлилось — вероятно, они получили серьезный отпор в лесу, — Эйприл и Тесион благополучно выбрались из чащи. Тем не менее, они намеренно выбирали только безлюдные тропы, чтобы свести к минимуму число свидетелей и запутать следы, скрывая направление своего пути.

— Ах!

— Хозяйка, ты в порядке?

— Да… ногу, к счастью, не подвернула.

Похоже, из-за того что им приходилось пробираться по бездорожью, в лодыжках девушки накопилась усталость. Тесион подхватил Эйприл на руки, усадил её на валун и осмотрелся вокруг.

— Сегодня лучше отдохнуть здесь.

— Хорошо. Тогда, может сначала поедим?

Так как они были в бегах и не могли разводить огонь, оба обходились сухим пайком. Пока они ели сушеную кукурузу, орехи и плоды, которые Тесион собрал неподалеку, выражение его лица оставалось каким-то угрюмым.

— Что с тобой? Ты всё ещё думаешь об огороде? Я же сказала, что всё в порядке.

— А кто что говорит? Раз хозяйку это не заботит, то с чего бы мне переживать?

— Я же просила тебя так не говорить. Это не из-за тебя.

— Знаю. Можешь больше не повторять.

Началось всё с пустяка. Наблюдая за тем, как Эйприл даже во время пути усердно собирает лечебные травы, Тесион внезапно вспомнил об их огороде. Он искренне сожалел, что из-за спешного бегства они совсем забыли о нём.

Зная, насколько важно самообеспечение для простых людей, Тесион, хоть и не подавал виду, был уверен, что Эйприл расстроена, и считал своим долгом когда-нибудь возместить ей эту потерю.

На самом же деле Эйприл не особо переживала, полагая, что огород можно разбить где угодно, лишь бы было место, но Тесион беспокоился об этом гораздо больше неё.

— М, эти плоды были бы ещё вкуснее, если их слегка посолить… Ой?

Эйприл, собиравшаяся достать переносную коробку со специями, внезапно вскрикнула от удивления.

— Боже мой, Капелька! Ты как здесь оказалась?

— Что?

Светло-жёлтая змейка, свернувшаяся калачиком и спавшая в коробке для специй, услышав их голоса, медленно подняла голову.

— С каких пор ты здесь? Ты что, всё это время голодала? Бедняжка.

Эйприл поспешно сорвала поблизости нежные листья и цветы и протянула их Капельке. Змейка, словно оценивая обстановку, посмотрела своими чёрными глазками на неё и на Тесиона, а затем плавно выползла из коробки и принялась аппетитно хрустеть листьями.

— Мы уже так далеко ушли от хижины, что же делать? Наверняка она жила где-то неподалёку.

Несмотря на обеспокоенные слова, её собственное лицо сияло как никогда. Казалось, она была несказанно рада этой неожиданной встрече с Капелькой.

В этот момент в голове Тесиона вспыхнули слова, которые он когда-то сказал этой змее:

«Раз ты слабая, хотя бы прячься получше. Не надейся, что кто-то всегда будет тебя спасать».

«Неужели?»

Он прищурился и пристально посмотрел на Капельку.

Было ли то, что змея спряталась в коробке, простой случайностью?

— Капелька, вернуться туда, где ты жила раньше, будет трудно. Хочешь пойти с нами?

Эйприл, поддерживая обеими руками сытую Капельку, спросила ту о её желании. Она сомневалась, поймёт ли змея её слова, но Капелька поползла вверх по её руке и уютно устроилась на плече. Эйприл лучезарно улыбнулась.

— Тесион, ничего, если я возьму Капельку с собой?

— Ты ведь уже всё решила, зачем спрашиваешь? Делай как знаешь.

Крохотные, похожие на чёрные бобы глазки змеи уставились на Тесиона, но тот сделал вид, что не замечает этого.

Вскоре стемнело, и двое путников вместе со змеёй начали готовиться к ночлегу под открытым небом. Поскольку они ночевали так уже не в первый раз, Эйприл и Тесион двигались привычно и слаженно. Они выровняли землю и расстелили ткань, чтобы преградить путь идущему от почвы холоду.

Однако этого было недостаточно, поэтому Тесион, улёгшийся первым, широко раскинул руки и позвал Эйприл:

— Хозяйка, иди сюда.

Это был выбранный ими способ, чтобы не терять тепло на морозном воздухе, но к этому — в отличие от всего остального — Эйприл никак не могла привыкнуть. Медленно и неловко забираясь в объятия Тесиона, она беспокоилась про себя:

«А что, если он услышит, как сильно бьётся моё сердце?»

Впрочем, состояние Тесиона мало чем отличалось от неё самой. Он с притворным спокойствием обнял её крепче, но как только почувствовал мягкое тело и аромат Эйприл, смешанный с запахом лечебных трав, ему стало трудно сохранять самообладание.

«Почему эта женщина так будоражит меня?» — подумал он.

Но даже при этом у него не возникло ни малейшего желания выпустить её из объятий.

«Нужно как следует выспаться. Завтра будет долгий путь».

«Ни о чём не думай. Неужели ты собираешься ещё сильнее утомлять женщину, которая и так страдает из-за тебя?»

Под ночным небом, усыпанным яркими звёздами, заменявшим им шатёр, они заснули, слушая сердцебиение друг друга.

И вот наконец, указывая на виднеющийся вдали город, Эйприл с восторженным лицом воскликнула:

— Город Трукс близко. Мы можем остановимся там на некоторое время!