Жун Цзин повернул голову и посмотрел на Юнь Цяньюэ. Его взгляд задержался на ее крайне недовольном личике, а мгновение спустя переместился на ее руку, крепко сжимавшую его предплечье. Прекрасные глаза молодого человека, подобные чистым родникам, слегка сузились. Совсем недавно она так же хватала Жун Фэна, вот только его она держала за всю руку, а Жун Фэна — лишь за край рукава…

— Эй, ну говори же! Быстрее! — торопила его Юнь Цяньюэ. С тех пор как она попала в этот мир, ей с трудом удалось встретить того, кто пришелся по душе. И как он мог оказаться племянником Жун Цзина? Ей хотелось найти убиться головой об стену.

Жун Цзин отвел взгляд от ее руки и равнодушно произнес:

— Ты уверена, что хочешь обсуждать это здесь?

— Именно здесь! — кивнула Юнь Цяньюэ. Она твердо решила выйти замуж, как же она могла допустить осечку? Как теперь людям смотреть ей в глаза — той, кто только что клятвенно заявлял, что не выйдет ни за кого, кроме Жун Фэна?

Жун Цзин нахмурился и спросил:

— Уже полдень, неужели ты не проголодалась?

— Я не голодна! Совсем не голодна, — она покачала головой.

— А вот я проголодался. Ты же знаешь, у голодного человека нет сил, а без сил и говорить трудно. К тому же я вчера простудился и чувствую себя неважно, — медленно, нараспев проговорил Жун Цзин. — Если хочешь услышать объяснения, то пригласи меня пообедать. Иначе я ничего не скажу.

Лицо Юнь Цяньюэ потемнело.

— И не подумаю!

— Тогда иди и спрашивай у других. Но боюсь, кроме меня никто не осмелится говорить о делах поместья маркиза Вэньбо. Ты ведь знаешь, что в те годы вся семья маркиза была истреблена. Кстати, это случилось вскоре после смерти моих родителей. Именно тогда, когда меня отравили «Приманкой страсти» и «Пилюлей холодного яда», а после нанесли смертельный удар — в тот же год случилась беда и в поместье Вэньбо. Все в один год.

Голос Жун Цзина был спокойным, будто он рассказывал о чужих делах. Он продолжил:

— О существовании Жун Фэна раньше никто не знал, поэтому о нашем родстве известно лишь нам двоим. Даже Е Цинжань не в курсе, он лишь знает, что тот — единственный выживший потомок рода Вэньбо. Ты уверена, что хочешь расспрашивать Жун Фэна? Хочешь заставить его снова страдать, вспоминая о кровавой расправе над его семьей?

Юнь Цяньюэ нахмурилась. Она не собиралась причинять кому-то боль и бередить старые раны. Естественно, расспрашивать Жун Фэна было нельзя.

— Значит, только я могу тебе все рассказать. Ты все еще не хочешь пригласить меня на обед? — Жун Цзин изогнул бровь.

— Ты же сказал, что простужен и плохо себя чувствуешь? — она округлила глаза. Зачем есть, если ты болен?

— Именно поэтому и нужно поесть, — ответил Жун Цзин. — Без еды станет только хуже, а я хочу пожить подольше. Хочу дождаться твоей свадьбы с Жун Фэном, чтобы ты каждое утро и вечер приходила ко мне засвидетельствовать почтение и называла меня «дядюшкой».

— Мечтай больше! — в ярости выплюнула Юнь Цяньюэ. От одного упоминания об этих ритуальных приветствиях ей хотелось лезть на стену.

— Пригласи меня на обед, — продолжал настаивать он.

— Ладно, пошли! Сначала накормлю тебя, вечно голодного призрака! — не в духе буркнула она и потащила Жун Цзина за собой.

Жун Цзин, кажется, слегка усмехнулся. Он лениво поддался, позволяя ей тащить себя и не прикладывая ни малейших усилий для ходьбы. Краем глаза он заметил, как Жун Фэн развернулся и ушел, а Е Цинжань, нахмурившись, остался ждать. Отводя взгляд, наследник Жун сохранял безмятежное выражение лица.

— Поедим у тебя или у меня? — хоть Юнь Цяньюэ и злилась, но, нуждаясь в услуге, ничего не могла поделать. Она лишь холодно задала вопрос. Мысленно она сокрушалась: как же ей так не везет? В прошлой жизни она была никому не нужна, а в этой — едва стоило самой проявить инициативу, как вляпалась в такое. Неужели она не может просто и спокойно выйти замуж?

— Если мы пойдем к тебе, боюсь, я стану свидетелем сцены, в которой дедушка Юнь воспитывает тебя палкой. Хм, звучит заманчиво, так что давай к тебе, — немного подумав, произнес Жун Цзин.

— Нет! Домой не пойду, поедим у тебя, — Юнь Цяньюэ тут же замотала головой. В ближайшее время она не планировала встречаться с тем ворчливым стариком, чтобы лишний раз не огрести.

— Если мы поедим у меня, разве это будет считаться твоим приглашением? Нет, не пойдет. Кто же зовет в гости, чтобы поесть за счет хозяина? — отверг предложение Жун Цзин.

— И куда же тогда ты хочешь? — она смерила его сердитым взглядом.

— Давай зайдем в «Павильон пьянящих ароматов», самый известный ресторан в столице, — предложил Жун Цзин после недолгих раздумий.

— Звучит как название какого-то веселого заведения в квартале красных фонарей, — с подозрением посмотрела на него Юнь Цяньюэ. — У тебя там зазноба имеется?

Жун Цзин взглянул на нее потемневшим взглядом.

— Это первоклассный ресторан. Там превосходно готовят копченую курицу в лотосовых листьях.

— Ну ладно, пойдет, — тут же согласилась она.

Когда они спустились с помоста, Юнь Цяньюэ почувствовала, что рука онемела от тяжести. Она нахмурилась и только сейчас осознала, что Жун Цзин навалился на нее всем весом. Она буквально волокла его на себе — как тут не устать? Помрачнев, она тут же отпустила его.

Жун Цзин мельком глянул на нее, не обращая внимания на помятый рукав, и продолжил идти сам. Походка его была неспешной и плавной.

— Эй, сестренка, что происходит? О чем ты там шепчешься с этим немощным красавцем? — Е Цинжань направился им навстречу.

— Ни о чем! Он чуть в обморок не грохнулся, вот я его и поддержала, — соврала Юнь Цяньюэ, даже не моргнув глазом.

Жун Цзин не стал ее разоблачать. Он подыграл ей, замедлив шаг и приняв крайне изможденный и бледный вид.

— Немощный красавец, что с тобой? Раньше ведь все было в порядке? — Е Цинжань подозрительно оглядел Жун Цзина, явно не веря своим глазам.

— Видимо, вчерашняя простуда дала о себе знать. Утром чувствовал себя сносно, а сейчас накрыло, — пояснил Жун Цзин.

Е Цинжань сделал шаг вперед, намереваясь проверить его пульс. Жун Цзин не шелохнулся, но перед ним мгновенно возникла фигура Сюаньгэ. Телохранитель преградил путь молодому князю и предупредил:

— Молодой господин Жань, мой господин не любит, когда к нему прикасаются. Пожалуйста, держитесь на расстоянии трех шагов.

Юнь Цяньюэ захлопала глазами. Неужели она удостоилась «особого статуса»? Она ведь касалась Жун Цзина не один раз!

— Вечно эти дурацкие замашки! — фыркнул Е Цинжань, но руку все же убрал.

Видя, что даже такой сорванец, как Е Цинжань, соблюдает правила, Юнь Цяньюэ поняла, что это не шутки. Она припомнила все их встречи и осознала: действительно, кроме нее и Сюаньгэ, к Жун Цзину никто близко не подходил, даже старый Император. Сегодня Жун Цзин сидел рядом с Е Цинжанем, но между ними было положенное расстояние. Юнь Цяньюэ безмолвно указала на него пальцем, а затем обреченно посмотрела в небо, бормоча что-то под нос. Странный тип!

— Сестренка, а ведь к тебе он относится иначе. Всегда делает для тебя исключение. Ты только что так долго держала его за руку, а ведь будь на твоем месте кто-то другой он бы эту руку уже отрубил, — глаза Е Цинжаня странно блеснули, когда он обращался к ней.

— В его глазах я, я и за человека не сойду, — Юнь Цяньюэ вовсе не обольщалась на свой счет. Зная поганый характер этого типа, он наверняка вообще не воспринимает ее как личность!

— Госпожа Цяньюэ просто провидица, так точно угадать мысли нашего молодого господина! — искренне восхитился Сюаньгэ. Тогда, на южной горе у храма Линтай, его господин именно так и сказал принцу Южной Лян. В тот момент госпожа была мертвецки пьяна и не могла слышать, но ее интуиция поражала.

— Э… Ха-ха-ха! — Е Цинжань сначала оторопел, а потом залился хохотом.

— А ты самокритична! — Жун Цзин тоже позволил себе легкую улыбку.

Юнь Цяньюэ хмыкнула. Проведя с Жун Цзином столько времени, она бы совсем лишилась ума, если бы не раскусила его натуру. Она раздраженно обернулась и сверкнула глазами:

— Хватит, пошли уже!

Жун Цзин кивнул и действительно прибавил шагу. Сюаньгэ, убедившись, что Е Цинжань больше не приближается, снова скрылся в тени.

— Сестренка, может, поедешь со мной верхом? Я подброшу тебя до дома, — предложил Е Цинжань.

— Нет, у меня есть дело к Жун Цзину. Поезжай один. Тебе завтра еще состязаться с… с Жун Фэном, иди отдыхай. — При упоминании Жун Фэна у нее разболелась голова. Импульсивность — это зло! Кто бы мог подумать, что Жун Цзин окажется его дядей. О небо, пусть лучше меня громом расшибет!

— Я не устал, — Е Цинжань заметил ее странное состояние. Нахмурившись, он спросил: — Что за дело у тебя к этому немощному красавцу?

— Важное! — Юнь Цяньюэ очень хотелось сказать «дело всей жизни и брака».

— Какое еще важное дело? Я тоже могу помочь, все, что под силу этому задохлику, под силу и мне, — Е Цинжань переводил взгляд с Юнь Цяньюэ, которая выглядела так, будто хочет убиться об стену, на Жун Цзина, чья улыбка была донельзя раздражающей. Его интуиция подсказывала, что добром это не кончится.

— Это дело тебе не по плечу. Если бы ты мог помочь, я бы давно к тебе обратилась, — Юнь Цяньюэ все еще злилась из-за слов Жун Цзина о том, что Е Цинжань ничего не знает. Какое тотальное невезение!

— Сестренка, смотри не попадись на его удочку! Он коварен, съест и косточек не оставит, — предостерег ее Е Цинжань. Он был уверен, что Жун Цзин как-то шантажирует девушку.

— Знаю я, все, иди уже, отдыхай! Ты тут правда ничем не поможешь, — она не хотела продолжать этот разговор и легонько подтолкнула Е Цинжаня. Заметив, что тот помрачнел, она тут же смягчилась: — В другой раз, как освобожусь, отправлюсь с тобой на скачки, идет?

Лицо Е Цинжаня мгновенно посветлело.

— Договорились! Но будь начеку, не позволяй этому красавцу себя дурачить.

— Поняла я. Не волнуйся, если он вздумает меня надуть, я его евнухом сделаю, — Юнь Цяньюэ метнула яростный взгляд на Жун Цзина, заверяя друга.

Е Цинжань удовлетворенно кивнул и бросил предупреждающий взгляд на Жун Цзина:

— Не смей обижать ее! Если узнаю, что ты ее хоть пальцем тронул, я все твое поместье Жунов вверх дном переверну!

Жун Цзин лишь равнодушно скользнул по нему взглядом, пропустив угрозы мимо ушей.

Е Цинжань развернулся и вскоре скрылся за воротами полигона. Спустя мгновение послышался топот удаляющихся копыт.

Юнь Цяньюэ облегченно выдохнула. Если бы Е Цинжань увязался за ними, она бы ни за что не решилась расспрашивать Жун Цзина при нем. Все-таки этот парень, Цинжань, куда милее — хоть достоинство ее пощадил. Она обернулась и свирепо посмотрела на неспешно прогуливающегося Жун Цзина:

— Ты разве не голоден? Шевелись давай!

— Ноги не идут, — томно отозвался он.

— Даже не надейся, что я потащу тебя на спине. Ни за что! — отрезала она. Он всегда еле передвигал ноги, будто его и сотней лошадей не разогнать.

— Сегодня мне действительно тяжело идти, — вздохнул Жун Цзин и остановился. Его голос звучал совсем слабо.

Юнь Цяньюэ замерла. Она уже приготовилась разразиться очередной порцией сарказма, но увидела на его лбу капельки пота, а лицо его стало еще бледнее. Кажется, он и впрямь заболел. Нахмурившись, она вернулась к нему и взяла за запястье.

Жун Цзин стоял неподвижно, позволяя ей проверять пульс. На этот раз Сюаньгэ не вмешался.

— Ты и правда болен? Почему пульс такой слабый? Чем ты занимался все эти дни, что довел себя до такого состояния? Неужели я была права и ты шлялся по злачным местам? Ты же наследник великого поместья, любая женщина будет твоей, зачем тебе искать приключений на стороне? — возмущалась она, не переставая хмуриться.

— Я не шлялся по злачным местам! — бледное лицо Жун Цзина на мгновение потемнело от гнева, эти слова он буквально процедил сквозь зубы.

— Тогда какие еще темные дела ты проворачивал? — Юнь Цяньюэ изогнула бровь.

Жун Цзин промолчал, но в глубине его чистых глаз промелькнула тень обиды.

Юнь Цяньюэ расценила это как признание:

— Ну вот, я так и знала! Опять вляпался во что-то нехорошее, раз так себя извел.

— Да, признаю, я не занимался благородными делами. Если бы я не помог тебе перевезти и спрятать те двенадцать золотых статуй, неужели ты думаешь, что Император просто так бы их… — начал Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ ахнула и мгновенно зажала ему рот ладонью, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что на стрельбище никого не осталось, она с облегчением выдохнула и зашипела:

— Тише ты! Стены имеют уши! Как ты можешь болтать об этом в открытую? Если Император узнает, нам обоим конец. С этим стариком явно шутки плохи.

— Ты сама заставила меня сказать, — Жун Цзин выглядел невинно, его голос оставался таким же мягким и безразличным. Ни тени страха.

— Ладно, «предок», боюсь-боюсь, пойдет? — При мысли о двенадцати золотых статуях перед ее глазами засияли золотые горы. Ха-ха, теперь можно не беспокоиться о деньгах! Она зашептала: — Слушай, я слышала, что гора Сянцюань под усиленной охраной. Как тебе удалось незаметно вывезти и спрятать этих «истуканов»?

Жун Цзин помрачнел:

— Если ты выйдешь замуж за Жун Фэна, называть меня дядюшкой — это правильно. Но в моем роду нет правнуков, за которых ты могла бы выйти, чтобы каждый день величать меня «предком» и совершать поклоны.

— Ты… — Юнь Цяньюэ лишилась дара речи от возмущения. Ее лицо исказилось от злости. — Это юмор такой! Слышал про такое? Ты, ископаемое!

Жун Цзин моргнул длинными ресницами и решительно покачал головой:

— Не слышал.

Юнь Цяньюэ глубоко вздохнула, чувствуя, что ее скоро хватит удар. Если она выйдет за Жун Фэна и ей придется ежедневно кланяться этому типу и терпеть его характер, она и двух лет не протянет.

— Не слышал — и не надо! Никто меня не понимает… — упавшим голосом проговорила она.

Встреча с Жун Цзином была не просто полосой неудач, это было проклятье всей ее жизни.

Глядя на ее поникшее личико, Жун Цзин едва заметно улыбнулся. После того несчастья десять лет назад он не был близок даже с собственным дедом. Тот старик когда-то в отчаянии называл его «предком» — видимо, в том же смысле, что и она сейчас…

— Эй, я спрашиваю, как ты провернул это дело с золотом? — подавив уныние, она снова понизила голос. Это интересовало ее больше всего.

— Ты уверена, что хочешь обсуждать это здесь? — вопросом на вопрос ответил Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ на секунду замялась, а потом схватила его за руку и потащила к выходу:

— Поехали в «Павильон пьянящих ароматов»! Закажем ту копченую курицу, о которой ты говорил.

— Хорошо, — Жун Цзин послушно зашагал следом, ведомый ее рукой.

Когда они добрались до ворот, Сюаньгэ уже ждал на козлах. Видя, как они выходят — переплетенные, будто два жгута, где одна тащит другого — он невольно скривился. Его благородный господин после встречи с госпожой Юнь растерял остатки своего величественного образа. Но, несмотря на внутренние вздохи, он поспешно откинул полог кареты.

Юнь Цяньюэ первой запрыгнула внутрь. Заметив, что Жун Цзин стоит у кареты и выжидающе смотрит на нее, она вздохнула и помогла ему подняться.

Когда Жун Цзин удобно устроился, привалившись к стенке, Юнь Цяньюэ принялась растирать затекшую руку. Все эти дни она напролет читала книги и тоже чувствовала себя истощенной. И все из-за него! Бросив на Жун Цзина сердитый взгляд, она вытащила платок, чтобы стереть пот со лба.

Жун Цзин заметил, что платок — тот самый, его. На его лице, подобном картине, проступила тень тепла. Он тоже достал платок из-за пазухи, утер лицо и негромко скомандовал Сюаньгэ:

— В «Павильон пьянящих ароматов»!

— Слушаюсь! — Сюаньгэ взмахнул кнутом, и карета плавно тронулась.

Закончив, Юнь Цяньюэ снова спрятала платок. Жун Цзин мельком глянул на нее и небрежно напомнил:

— Это мой платок. Не собираешься возвращать?

Ее рука замерла, но она лишь глубже запихнула платок за пазуху и без тени смущения заявила:

— Император подарил тебе целый рулон снежного шелка, разве из него нельзя наделать кучу платков? Ткань хорошая, мягкая и отлично впитывает пот. Теперь он мой.

— А ты не стесняешься! — хмыкнул он.

Юнь Цяньюэ что-то невнятно пробурчала в ответ. За это время она твердо усвоила: с кем угодно можно быть вежливой, только не с ним. Этот человек не заслуживает церемоний, потому что сам он, когда дело доходит до коварства, никогда не скромничает. Ну и что, что она прикарманила платок? По сравнению с его черным сердцем — это сущие пустяки.

Жун Цзин больше не произнес ни слова и устало прикрыл глаза.

Поднявшись в карету, Юнь Цяньюэ заметила, что теперь, кроме Сюаньгэ, их никто не слышит. Она все еще раздумывала о том, как Жун Цзину удалось незаметно вывезти статуи с горы Сянцюань и куда он их спрятал. Однако, взглянув на него, она увидела, что он и впрямь выглядит неважно. Сначала она думала, что его слова о простуде — лишь очередная выдумка, но, проверив пульс, поняла: он не лгал. Она поджала губы и так и не решилась расспрашивать дальше. Было бы слишком бесчеловечно донимать больного человека.

Поскольку Юнь Цяньюэ успела вздремнуть в павильоне на стрельбище, сон к ней не шел. Она приподняла занавеску и выглянула наружу. Жун Цзин приоткрыл глаза, мельком взглянул на нее и снова зажмурился, не мешая ей рассматривать улицу.

Город жил своей обычной суетной жизнью: толпы людей, неумолкающие крики зазывал, бесконечные ряды лавок с антиквариатом, нефритом, картинами и едой. Всюду пестрели изделия ручной работы, каких в современном мире уже не встретишь. Пока карета медленно катилась, Юнь Цяньюэ с интересом наблюдала за этим оживлением. С тех пор как она попала в этот мир, она либо спала в каретах, либо томилась в поместьях под присмотром учителей. Настоящей прогулки по городу у нее еще не было. Ей было любопытно смотреть на торговцев и покупателей; лишь сейчас она почувствовала, что именно так и выглядит настоящая жизнь простых людей.

— Слышали новости? Госпожа Цяньюэ собралась замуж за молодого господина из поместья маркиза Вэньбо! Сегодня на состязаниях она лично просила Императора о помолвке. Говорят, весь род маркиза вырезали десять лет назад, и остался всего один наследник, — этот голос внезапно долетел до ушей Юнь Цяньюэ.

Она замерла и повернулась на звук. На углу улицы собралась толпа. Говорил мужчина лет тридцати с густой бородой, а остальные — и стар, и млад — слушали его с предвкушением новой порции сплетен.

— Тоже слышал! Того единственного выжившего зовут Жун Фэн! — подхватил другой.

— Точно-точно, Жун Фэн. Семья маркиза Вэньбо — это боковая ветвь рода Жун. Этот молодой господин вчера прибыл в столицу и сейчас живет в княжеском поместье Жун! — закивал паренек помоложе. — Моя тетка служит в покоях второй госпожи в поместье Жун, она вчера приходила домой и рассказывала. Говорит, наследник Жун очень заботится об этом Жун Фэне.

— Может, госпожа Цяньюэ и Жун Фэн давно знакомы? Иначе с чего бы ей сегодня просить Императора о браке? Говорят, заявила: «Либо он, либо никто»! Наследный принц был в такой ярости, что, вернувшись домой, разгромил весь кабинет. Мой родственник из свиты принца только что рассказал, — с сомнением произнес еще один мужчина.

— Наверное, знакомы. Хотя кто ее знает? Госпожа Цяньюэ никогда не церемонится, делает что хочет. Видимо, решила, что принц ей не пара, и положила глаз на Жун Фэна, — поддакнул другой. — Да и принц сам виноват, в тот день во Дворце хотел ее в тюрьму упрятать, вот и разбил ей сердце!

— Ага, а еще говорят, сегодня на турнире Жун Фэн показал невероятное мастерство, готов был сразиться с тысячью человек. Это госпожа Цяньюэ за него вступилась, побоялась, что он переутомится и империя потеряет талант. Даже молодой князь Жань не выдержал и попросил Императора позволить ему выйти на поле, чтобы разделить нагрузку. Император разрешил! В итоге и князь Жань, и Жун Фэн вышли победителями, завтра будет решающий бой.

— Говорят, этот Жун Фэн не только силен, но и неописуемо красив! Почти как наследник Жун. Раз он потомок маркиза, то наверняка и образован. Вот госпожа Цяньюэ и поспешила занять место, пока другая девица не захапала парня. Но статус у нее высокий, Император сразу не согласился, так она чуть ли не жизнью клялась…

У Юнь Цяньюэ задергался глаз. Она и представить не могла, что мужчины могут быть такими сплетниками, порой превосходя в этом женщин. Да, она действительно хотела, чтобы Император выдал ее за Жун Фэна, но когда это она успела «клясться жизнью»? Она с нескрываемым изумлением смотрела на этих людей.

— Если Жун Фэн завтра станет первым на турнире, его ждет блестящее будущее! У госпожи Цяньюэ отличный вкус! — похвалила ее женщина средних лет с корзиной яиц на локте.

— Да-да, в лавке «Мобаочжай» уже продают портреты Жун Фэна! Я только что оттуда, видела его изображение. Настоящий прекрасный юноша! Согласна, у госпожи Цяньюэ глаз — алмаз, — смущенно проговорила миниатюрная девушка в толпе.

— Портреты госпожи тоже продаются. Я видела их рядом — какая же это идеальная пара! — с завистью добавила другая.

— Он талантлив, она красива. Если поженятся, это будет легендарная история любви, — проскрипела старушка с курицей в руках, чье сердце, несмотря на возраст, явно тяготело к романтике. — В книгах и пьесах всегда так: талантливый ученый и красавица!

Юнь Цяньюэ посмотрела на курицу в руках старушки, и ее лицо исказилось. Жун Фэн только вчера приехал, а его портреты уже вовсю продают? Древние люди оказались куда сообразительнее в плане бизнеса, чем она думала.

— Жаль только, что госпожа Юнь — законная дочь своего рода. Выйти за Жун Фэна ей будет непросто, — произнесла изящная девушка под вуалью, стоявшая в самом конце толпы под руку с горничной. По ее дорогому наряду было ясно, что это знатная особа, которая просто остановилась послушать.

— Верно. Хоть Жун Фэн и из рода Жун, но это боковая ветвь столетней давности, кровное родство совсем ослабло. Когда двадцать лет назад его предку дали титул маркиза, они стали отдельным домом. А теперь он остался один, без поддержки. С госпожой Цяньюэ они не ровня. Даже если Император закроет глаза на заветы предков, старый князь Юнь и отец девушки вряд ли согласятся.

— Ой, не факт! Вы же знаете характер госпожи Цяньюэ. Она никого и ничего не боится. Если она упрется рогом, то ни Император, ни дед ее не остановят. Скорее всего, добьется своего, — возразил кто-то.

— Точно! Она если вцепится во что-то — десять быков не оттащат. Помните, как в позапрошлом году она на охоте за снежной лисой три дня и три ночи гналась, пока та от усталости не свалилась? Все тогда говорили, какая она храбрая, мужчинам не уступает!

— Сегодня в чайных об этом вовсю рассказывают, может, пойдем послушаем? — предложил один из сплетников.

— Идем! — тут же согласились все.

Толпа мгновенно сорвалась с места и ринулась к чайной на противоположной стороне улицы. Даже женщина с ребенком, дама с яйцами и старушка с курицей припустили следом. Знатная барышня под вуалью, помедлив, тоже последовала за ними.

Юнь Цяньюэ долго смотрела на пустеющий угол улицы, а потом на вывеску чайной «Аромат чая», где сейчас яблоку негде было упасть. Она невольно приложила руку к лицу. Опять она ославилась на всю страну. Мало того, что она обеспечила чайной выручку, так еще и лавка с картинами на ней наживается.

Она взглянула на небо. Утреннее солнце скрылось за тучами, в точности повторяя ее нынешнее состояние. Ей и самой хотелось послушать, что там рассказывают, но, понимая, что в нынешнем состоянии — без капли внутренней силы — она в ту толпу не протиснется, Юнь Цяньюэ оставила эту затею.

Заметив, что карета все еще стоит, она выглянула к Сюаньгэ. Тот, забыв о вожжах, тоже завороженно смотрел на чайную с крайне странным выражением лица. Видимо, он слышал все до последнего слова.

— Кхм! Сюаньгэ, ты хочешь, чтобы твой господин и впрямь превратился в голодного призрака? Поехали уже! — громко закашляла она.

Сюаньгэ вздрогнул, поспешно отвернулся и, не говоря ни слова, стеганул лошадь. Его суровое лицо выглядело непривычно ошарашенным.

Юнь Цяньюэ потерла лоб. Сегодня она наступила на мину невероятного масштаба. Как теперь расхлебывать?

Настроение наблюдать за городом пропало. Она задернула занавеску и снова откинулась на спинку сиденья. Жун Цзин все так же сидел с закрытыми глазами. Даже когда он был болен и слаб, в его позе сквозила эта невыносимая, медлительная небрежность. Она яростно уставилась на него. Если бы она не знала, что он дядя Жун Фэна, эти сплетни могли бы ее порадовать. Но теперь… все из-за этого черносердечного типа!

В порыве гнева ей захотелось его придушить. Недолго думая, она протянула руки к его шее.

— А ну говори! Скажи, что ты не дядя Жун Фэна, и я тебя пощажу! Иначе придушу на месте!

Жун Цзин не шелохнулся. Его глаза оставались закрытыми. Когда пальцы Юнь Цяньюэ коснулись его кожи, она ощутила, какая она прохладная и гладкая. Она тут же отдернула руки и вместо этого вцепилась в его воротник.

— Не спи! Говори сейчас же!

— Ну, души, если хочешь, — медленно открыв глаза, произнес Жун Цзин. — Мою поминальную табличку поставят в храме предков рода Жун. Когда ты выйдешь за Жун Фэна, тебе все равно придется каждый год приходить и кланяться перед ней, жечь благовония. В принципе, получать от тебя три земных поклона в год — это почти то же самое, что слушать твои ежедневные утренние приветствия. Я уж как-нибудь потерплю.

Юнь Цяньюэ почувствовала, как кровь прилила к лицу. Она едва не задохнулась от ярости, глядя в его невозмутимое лицо.

— Ты… ты…

— Ну? Чего замерла? Души давай, — поторопил ее Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ скрипнула зубами так громко, что, казалось, они сейчас рассыплются в порошок.

— Эх, — вздохнул он, с легким пренебрежением оглядев ее. — Видела бы ты себя сейчас — до чего же дурна собой. Жун Фэн, если увидит тебя такой, ни за что не захочет жениться.

У Юнь Цяньюэ потемнело в глазах. Больше терпеть это было невозможно. Она отпустила воротник и действительно обхватила его шею пальцами, как настоящая фурия.

— Ладно! Придушу тебя сегодня, а там будь что будет! Подумаешь, поклонюсь твоей табличке раз в год!

Ее ладони ощущали тепло его горла, но ярость была сильнее. Сегодня она точно его прикончит!

— М-м… — Жун Цзин, хоть ему и стало трудно дышать, продолжал говорить отчетливо: — Даже если я умру, мой дух будет следить за тобой из таблички. Впрочем, это неважно. В храме предков дежурят тайные стражи, они не дадут тебе уйти, пока не отвесишь все три поклона как положено.

— Ты еще смеешь болтать?! — она сжала пальцы сильнее. — Жить надоело?

Жун Цзин едва заметно кивнул и прохрипел:

— В жизни нет смысла, лучше уж умереть.

— В твоей-то жизни нет смысла? Да ты живешь в свое удовольствие! — фыркнула она, не ослабляя хватку.

— Сейчас в ней нет ни капли вкуса… если только ты не выйдешь за Жун Фэна… твои утренние поклоны придали бы жизни перчинки… Но и это не сравнится с удовольствием смотреть, как ты кланяешься моей поминальной табличке по праздникам… — теперь его голос прерывался, но слова были ясны.

Ярость Юнь Цяньюэ достигла предела. Его слова вонзились в мозг, как раскаленные иглы. Она вцепилась в него уже обеими руками.

— Еще хоть слово — и ты труп! — прошипела она, словно демон из преисподней.

Жун Цзин посмотрел на нее глубоким, темным взглядом, в котором читался немой упрек. Его лицо из бледного стало багровым, дыхание сбилось, но он по-прежнему выглядел изящно и спокойно, без тени страха. Она немного ослабила хватку.

— Даю последний шанс. Скажи, что ты не его дядя, и я тебя отпущу.

— Кхм-кхм… — Жун Цзин закашлялся, едва его горло освободилось.

— Ну же! — она еще больше разжала руки, отвернувшись, чтобы не видеть, как тяжело он кашляет.

— Жун Фэн хоть и из боковой ветви, но в его жилах течет кровь предков рода Жун. То, что я его дядя — факт, который не изменить. Ты же не выкопаешь предков, умерших сотни лет назад, чтобы переписать родословную? Не запихнешь его предка обратно в утробу матери? И самого Жун Фэна обратно не вернешь. Так что в этой жизни я его дядя. С этим придется смириться, — отдышавшись, он посмотрел на ее отвернутое лицо и, кажется, слегка усмехнулся.

— А почему бы мне не запихнуть обратно ТЕБЯ? — она резко обернулась. Вся ее былая сдержанность испарилась. Этот мужчина доводил ее до безумия.

Жун Цзин кивнул:

— Что ж, если найдешь способ — я не против.

Юнь Цяньюэ почувствовала легкое головокружение. Она смотрела на него и не находила слов. Если бы она могла это сделать, сделала бы еще в тот день, когда Юнь Мухань заставлял ее учить иероглифы, угрожая позвать этого типа.

— Эх, посмотри на себя, в тебе не осталось ни капли женственности. Хорошо, что Жун Фэна здесь нет, а то он бы точно передумал на тебе жениться, — снова вздохнул он.

— Не смей упоминать его имя! — прорычала она. Сейчас ей хотелось запихнуть в утробу матери и Жун Фэна за компанию.

— Хорошо, не буду, — легко согласился он. Глядя на ее лицо, покрасневшее от гнева, и побелевшие губы, он негромко напомнил: — Так ты меня додушишь или как? Если нет, то отпусти, а то у тебя руки затекут.

Юнь Цяньюэ снова невольно сжала пальцы.

— Конечно, додушу!

Жун Цзин замолчал и слегка опустил голову, покорно ожидая конца.

В карете было сумрачно из-за занавесок. Лицо Жун Цзина, обычно белое как снег, из-за нехватки воздуха порозовело, а в глазах застыло странное спокойствие. На мгновение Юнь Цяньюэ засмотрелась на него. В этой тишине он казался таким прекрасным, будто сошедший с картины небожитель в облаках заката. Она невольно замерла, залюбовавшись.

Жун Цзин почувствовал ее изменившийся взгляд и опустил ресницы, скрывая свои мысли.

— Наследник, мы приехали в «Павильон пьянящих ароматов»! — раздался снаружи напряженный голос Сюаньгэ.

Юнь Цяньюэ очнулась и тут же отпустила шею Жун Цзина.

— Еще руки о тебя марать! Живи пока, — буркнула она с напускным отвращением.

— М-м, — едва слышно отозвался он.

Юнь Цяньюэ принялась растирать затекшие руки. Заметив, что Жун Цзин не шевелится, она снова глянула на него. Он сидел неподвижно, привалившись к стенке, с полуоткрытым воротником. На его неестественно белой шее отчетливо алели следы от ее пальцев. Она нахмурилась.

— Живо приведи себя в порядок, надо идти есть.

Жун Цзин поднял на нее взгляд. Его голос теперь звучал хрипло и с ноткой обиды:

— Не пойду.

— Что значит — не пойдешь? Ты же был голоден? — удивилась она.

— Как я в таком виде появлюсь на людях? Подумают еще, что ты со мной Бог весть что сотворила!

— Хм? — Юнь Цяньюэ на секунду замерла, но, увидев его «помятый» вид, почувствовала удовлетворение. Гнев улетучился. — Я и хотела тебя придушить, считай, тебе повезло. Пусть все видят, каков ты на самом деле!

— Ну ладно. Раз ты так хочешь, пойду в таком виде, — Жун Цзин внезапно встал. Не поправляя воротник и не разглаживая измятые одежды, он отодвинул занавеску и медленно вышел из кареты.

---