Пункт назначения — специальный район Юлин — действительно, как и говорил Джулиан, оказался городом, расположенным ближе к провинции.

В отличие от столичных улиц, переполненных людьми, здесь было трудно встретить даже местных жителей.

Наблюдая за местностью издалека, я увидел, как нас, едва прибывших в город, встречает чиновник, ответственный за этот район.

— Вы из столицы, да? Добро пожаловать. Пожалуйста, следуйте за мной.

Чиновник повёл нас на окраину Юлина.

Там стояла небольшая башня, в которой располагался резонансный камень. Айлин приказала солдатам, прибывшим с ней, выгрузить новый резонансный камень и инструменты, необходимые для ремонта, из кареты.

— Ящик с резонансным камнем — туда, а маготрубку — сюда... О, это я перенесу сама.

После того как все вещи были перенесены, Айлин вошла в башню, чтобы осмотреть состояние резонансного камня, нуждавшегося в ремонте.

— Как и думала, есть трещины. Похоже, придётся не чинить, а заменить.

— И что же тогда делать? Если барьер исчезнет, демоны нападут…

Офицер, услышав это, побледнел, но Айлин, улыбнувшись, поспешила его успокоить:

— Не волнуйтесь и доверьтесь мне. Работа не займёт много времени.

— Ох…

Как только она получила разрешение, подготовка к работам пошла полным ходом.

Ремонт и замена резонансного камня — задача сложная, требующая магических знаний четвёртого ранга уровня «Лео». Однако если такие знания есть, особых трудностей не возникает. И вот, когда подготовка была завершена, у Айлин выдался краткий момент передышки.

‘Джулиан.’

Айлин направилась на поиски Джулиана. Поскольку он был назначен ответственным за сопровождение, он находился неподалёку от башни.

Причина, по которой она искала Джулиана, была несложной. С самого прибытия в город в их отряде произошла небольшая перепалка. Словесная стычка между рыцарями Ордена Лазурного Льва и Джулианом.

Сообразительная Айлин быстро догадалась, в чём дело.

‘Наверное, спор о командовании.’

Самая настоящая борьба за гордость.

Для Айлин в этом не было ничего нового.

Подобное случалось каждый раз, когда её сопровождал рыцарь знатного происхождения.

А уж если учесть, что этим человеком был Джулиан… Учитывая его происхождение и то, что противником был не сам император, было бы странно, если бы не возникли проблемы с его деспотичным поведением.

— «Тогда докажите это. Докажите, что я не прав.»

Джулиан с откровенной провокацией бросил вызов рыцарю, который хотел взять всё под контроль.

На этом этапе рыцарь был вынужден признать:

Среди членов «Закрытых глаз» Джулиан — незаурядная фигура.

Невзирая на происхождение или статус, если он верил в свою правоту, то не отступал ни на шаг.

Поистине монстр в человеческом облике, на которого ничто не действует.

— Прошу прощения, сэр Джулиан.

В конце концов рыцарь Ордена Лазурного Льва отступил.

В определённой степени это было неизбежно.

Простой рыцарь должен был бы рискнуть своей жизнью, чтобы пойти против «улыбающегося палача».

‘Наглый, как всегда.’

Наблюдая за этим, Айлин подумала: Действительно, человек, совершенно не изменившийся. И как вообще его лечащий врач мог поставить ему диагноз амнезии?

Айлин этого совершенно не понимала.

— «Полукровка рода Донасьен, кто дал вам право говорить?»

— Угх…

— Что-то случилось, леди Айлин?

Вспоминая прошлое, Айлин тяжело вздохнула.

Один из солдат, перетаскивавших вещи, обеспокоенно спросил, всё ли в порядке.

— Ах, нет… ничего.

Слова, которые Джулиан бросил ей во время вступительного экзамена в «Закрытые глаза».

Почему именно сейчас они всплыли в памяти?

«Полукровка рода Донасьен».

Прозвище, которое Айлин ненавидела больше всего.

Абсурдная ситуация.

Тем более что сам Джулиан, сказавший это, тоже происходил из боковой ветви знатного рода.

‘Раздражающий тип.’

С этими мыслями Айлин решила: ‘Я обязательно добьюсь извинений.’

Она направилась к Джулиану.

Однако с каждым шагом в голове возникало всё больше посторонних мыслей.

Ведь это — Джулиан.

Разве тот надменный человек действительно станет извиняться?

А если он вместо того, чтобы извиниться, решит надавить силой…

У Айлин не было бы возможности противостоять ему.

Ведь он — монстр, прошедший сквозь ад и вернувшийся живым.

‘Нет, всё равно надо сказать.’

Она сжала кулаки.

Если струсить сейчас, то в следующий раз всё сойдёт ему с рук так же легко.

И что злило её сильнее всего…

‘Ты ведь тоже из боковой ветви!’

А ведёт себя так, будто он совсем другой.

Вдохновлённая гневом, она подошла ближе.

Это ведь не было чем-то сложным.

Просто подойти и потребовать у Джулиана извинений за унизительные слова, сказанные в академии.

Сухо сглотнув, Айлин открыла рот:

— Лорд Джулиан.

И в тот самый момент.

— Демоны! Демоны появились!

Послышался отчаянный крик одного из солдат.

---

Повернувшись на крик солдата, я увидел перед собой чудовищ, обтянутых фиолетовой слизью и издающих злобное рычание.

Демоны.

Остатки смертельных мыслей Демон-бога Барбатоса, паразитирующие на живых существах и превращающие их в злейших врагов человечества.

«Угх…»

Я негромко цокнул языком.

Не то чтобы я не знал, как они выглядят, но при виде вживую тело само собой отреагировало отвращением.

Их мускулы были раздуты до уродливости, так что распознать изначальную форму было невозможно, а в мутных глазах плескалась лишь слепая жажда убийства.

Слизь, стекавшая с их тел, отвратительно напоминала примитивных существ из стратегий в реальном времени.

— Безрогие и однорогие!

Солдат вновь закричал.

Безрогие и однорогие.

Так классифицировались ранги демонов.

Боевые характеристики демонов сильно различались у каждого экземпляра, и оценивались по количеству рогов на теле или голове.

Если рогов не было — Безрогий (無角).

Один рог — Однорогий (一角).

Два — Двурогий (二角). И так далее.

Естественно, чем больше рогов, тем сильнее демон.

— Почему, почему демоны появляются именно сейчас…!

Несколько солдат пробормотали, испугавшись уродливого вида монстров. Впрочем, в этом облике и правда было что-то нечестное.

— Если бы мы хоть чуть-чуть дольше тянули с ремонтом резонансного камня, это могло бы привести к серьёзным последствиям! Все — к бою!

К счастью, нашёлся тот, кто смог привести всех в чувство.

Рыцарь Лазурного Льва Ферн повысил голос, и внимание окружающих тут же сосредоточилось на нём.

— Даже если это демоны, всего лишь Безрогие и Однорогие! Солдаты, прикрывайте магов!

— Д-да, сэр!

— Есть!

Обученные солдаты быстро собрались и двинулись.

Они выстроили боевой порядок и направили оружие в сторону надвигающихся демонов.

— Похоже, на замену резонансного камня потребуется около десяти минут.

Айлин подошла к Ферну и сообщила о примерном времени на ремонт.

Услышав это, Ферн кивнул.

«Нужно просто продержаться до завершения замены.»

Я мог лишь догадываться, но в данной ситуации это было наилучшее решение.

Если выдержать до восстановления барьера, демоны ранга Однорог и ниже просто развалятся — барьер не позволит им сохранять форму.

Пока я обдумывал это, Ферн подошёл ко мне.

— Мы с Генрихом и остальными солдатами уничтожим всех демонов поблизости.

Говорил он с уверенностью в глазах.

Выступить до завершения ремонта?

Поначалу казалось, что это бессмысленный риск… но вскоре я понял.

Он, скорее всего, хотел доказать свою правоту — продемонстрировать силу.

Типичное продолжение борьбы за власть.

Я пожал плечами, не ответив.

Это значило: «Делай как хочешь».

Раз уж они сами рвутся — не вижу смысла останавливать.

Сам же просто понаблюдаю и наберусь практики в бою с демонами.

— Внимание, солдаты!

Ферн повысил голос.

— С этого момента мы подавим всех демонов в округе!

Некоторые солдаты выглядели неуверенно.

Они считали, что достаточно просто обороняться до окончания ремонта — зачем же самим идти в бой?

Но Ферн, будто упрекая, продолжил:

— Пока демоны бродят поблизости, жители Специального района Юлин не смогут спокойно спать! Раз уж мы здесь, очистим территорию!

Звучало логично.

Хотя для самих солдат это, наверное, было малоприятно.

— За мной! Орден Лазурного Льва займётся Однорогими, остальные — с остальными!

Ферн обнажил меч.

По лезвию начал струиться слабый голубой свет.

Приём управления маной — «Аура», подвластная лишь по-настоящему умелым мечникам.

Кажется, даже рыцарь по званию способен её использовать.

— За вечность Империи и безопасность Императора!

Ферн, рыцарь Лазурного Льва, крикнул, и солдаты последовали за ним.

Разумеется, демоны не смогли им противостоять.

Если сравнивать с игрой, то Безрогие — обычные мобы.

А даже Однорогие — не тянет на мини-босса.

Поэтому бой был в одну калитку.

Густая кровь демонов разбрызгивалась, куски плоти, превратившиеся в слизь, разлетались в стороны.

Особенно эффектно выглядел меч с Аурой, который рассекал тела демонов, будто это был тофу.

Наблюдая за этим побоищем, я кивнул.

«Может, стоит попробовать самому поближе?»

Фехтование, которое я отрабатывал на деревянных манекенах в тренировочном дворике поместья…

Пришло время проверить его на деле.

Меня даже охватило предвкушение — использовать меч Джулиана в настоящем бою.

…Погодите.

Энтузиазм быстро сменился подозрением.

Барьер, построенный на резонансных камнях — настоящая панацея против демонов.

Даже если его эффективность ослабла, низшие демоны обычно не осмеливаются приблизиться.

Это общеизвестный факт.

Но, зная сеттинг «Убьём Короля Демонов», я понимал, что есть исключения.

Например, когда демонами кто-то командует.

«Безрогие и Однорогие почти не обладают разумом. Но если они используют даже зачаточные тактики?..»

Это может означать только одно: среди них есть Двурогий или демон выше рангом.

Свист…

Бах!

Пока я размышлял, что-то со свистом врезалось в дерево рядом.

Я быстро понял — это был рыцарь Орда Лазурного Льва по имени Генрих.

Даже потеряв сознание, он всё ещё сжимал меч, на котором угасала Аура.

— Сэр Генрих!

Крик Ферна прозвучал с тревогой.

Я посмотрел туда, откуда прилетел рыцарь.

— Двурогий демон!

— С-с-с-страшно!

Перед нами стояло существо, чьё тело исказилось до безобразия из-за «демонизации».

Оно стояло на двух ногах.

На голове — два рога.

«Демон в человекоподобной форме…»

Я почувствовал, как ситуация резко вышла из-под контроля.