«Чем больше думаю об этом, тем больше убеждаюсь — это было действительно хорошее решение».

И вправду, хорошее.

Сопровождение мага ради ремонта резонансного камня.

Принять участие в этом задании — это было по-настоящему блестящее решение.

Лучшее возможное задание в текущих обстоятельствах.

Миссия проходила в безопасной зоне.

Если только не случится чего-то из ряда вон выходящего, серьёзной опасности быть не должно.

«К тому же, на случай непредвиденного подготовлены войска».

Я огляделся вокруг — люди суетились в преддверии отправления.

Среди них выделялись двое крепких мужчин, разительно отличающихся от обычных солдат.

Рыцари Имперской Регулярной армии — Рыцари Лазурного Льва.

На это задание были отправлены не только я, но и члены рыцарского ордена.

Официально — в качестве поддержки, но настоящая цель могла быть совсем другой… впрочем, меня это не касалось.

Как только наши взгляды пересеклись, двое рыцарей что-то сказали друг другу и медленно направились ко мне.

— Господин Джулиан, благодарим за ваш труд. Я — Ферн Теллунд, рыцарь Лазурного Льва.

— Также рыцарь ордена — Генрих.

Оба рыцаря вежливо поприветствовали меня.

Однако, несмотря на учтивые слова и манеры, в их глазах читалась настороженность.

Чувство, похожее на <Цвет злобы>, было фиолетовым — это значило, что они испытывают ко мне страх.

Хотя и не настолько ярко выраженный, как у обычных людей, ведь рыцари проходят как физическую, так и ментальную подготовку.

Что за отвратительный персонаж, действительно отвратительный.

Вновь испытывая внутреннее отвращение к привычному образу Джулиана, я ответил на приветствие:

— До туристического района Юлина недалеко, но мы не можем быть уверены в полной безопасности, так что давайте будем осторожны. Лазурные Львы, хуху.

Говоря тоном, соответствующим Джулиану, я заметил, как оба рыцаря сглотнули и кивнули:

— Поняли вас.

— Однако, господин Джулиан, как насчёт того, чтобы воспользоваться каретой до Юлина?

— Каретой, говорите?

— Да, — кивнул рыцарь по имени Ферн. — Это будет удобнее, чем ехать верхом.

— У нас есть карета?

— Она была подготовлена для сопровождения мага. Учитывая долгую дорогу, это может быть комфортнее.

— Хм.

Я коротко хмыкнул и взглянул на Ферна.

Не похоже, чтобы он говорил это ради моего удобства.

Я-то знаю, что Джулиан не из тех, кому оказывают подобную любезность.

«Явно чувствуется скрытый мотив».

Это борьба за власть?

Похоже, им не нравится, что на передовой находится представитель «Закрытых глаз» Королевского Двора — я. Вероятно, они хотят перехватить инициативу и командование, чтобы управлять сопровождающими войсками по своему усмотрению.

«Какое же мелочное тщеславие».

Большинство регулярных рыцарей — дворяне. А Джулиан — представитель побочной ветви знатного рода. Им, конечно же, неприятно подчиняться такому человеку.

К тому же, они считают, что перехитрили Джулиана. Вероятно, позже они ещё будут этим хвастаться — тщеславие их распирает.

— Что ж, пусть будет так.

Понимая их намерения, я без колебаний согласился.

Не стоило устраивать сцену на ровном месте.

Нет смысла ввязываться в столь поверхностные игры.

Тем более, ехать в удобной карете лучше, чем верхом.

— Понял, господин Джулиан!

Ферн оживился от моего ответа, лицо его посветлело.

— Тогда, когда прибудет маг, я сообщу ей о…

— О чём вы собираетесь сообщить, раз уж я прибыла?

— А-а, вы уже здесь?

Похоже, маг, назначенная на ремонт резонансного камня, прибыла.

Я обернулся, чтобы небрежно поприветствовать её и взглянуть на лицо.

— Ах.

Тихий вздох со стороны мага, увидевшего меня.

И у меня внутри была схожая реакция.

"Почему здесь она?"

Айлин де Донасьен.

Известная как Айлин.

Маг праведного класса пятого ранга, что ранее проявляла ко мне явную враждебность, стояла передо мной.

— Господин Ферн.

— Да, господин Джулиан.

— Прошу прощения за смену решения. Я ведь здесь для сопровождения, верно?

— …Да? А, да.

— Тогда я поеду верхом. Мы не знаем, что может случиться, и должны быть готовы действовать немедленно.

— Но… господин Джулиан, вы же говорили иное только что…

Лицо Ферна на мгновение исказилось.

Я бы и рад поехать в карете, но быть в одном пространстве с Айлин?

Такого следует избегать любой ценой.

«Находиться рядом с тем, чьи мысли тебе неизвестны — опасно».

Разумеется, я не мог озвучить истинную причину, так что отмахнулся по-джулиановски:

— Просто прихоть. У вас с этим проблемы?

---

«Смеющаяся гильотина» империи Адратан.

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Человек, обладающий подавляющей силой и жестокостью, настолько опасный, что даже Одвин, лидер «Закрытых глаз» Королевского Двора, не может с ним справиться.

Фигура, с которой новоиспечённый рыцарь Лазурного Льва не может тягаться — несмотря на схожие ранг и статус.

Тем не менее, Ферн мог открыто признаться, что этот скользкий тип ему неприятен.

«Прихоть? Просто прихоть?»

Причина крылась не только в дурной славе, сопровождавшей имя «Джулиан», но и в его почти безрассудной манере поведения.

Поступки, в которых сквозило чувство безнаказанности, или, возможно, вера в то, что всё, что он делает, — воля Королевского Двора.

Для Ферна, только что получившего звание рыцаря, это было неприемлемо.

Он и предлагал карету не просто так — ему не хотелось видеть это неприятное лицо.

Одновременно он надеялся перехватить контроль над этим заданием в пользу своей группы — Рыцарей Лазурного Льва. Хотя это было «заботой» со скрытым умыслом, Ферна невероятно задел отказ, особенно под предлогом какой-то прихоти.

«Нет, погоди-ка».

Во время своих раздумий Ферн внезапно кое-что понял.

Если Джулиан всё понял и действовал именно так… не может ли быть?

«Такое вполне возможно… Этот парень — настоящий монстр, сумевший выжить в хаосе придворной политики без какой-либо фракции».

Может, назвать это прихотью — это было своеобразной провокацией, признанием намерения перехватить контроль над миссией.

Ведь иначе это просто не имеет смысла.

Почему бы выбрать верховую езду вместо удобной кареты?

По сути, отказ от предложения — это было объявление войны.

«Что ж… попробуем, значит?»

Ферн невольно усмехнулся.

---

То, что назначенным магом оказалась Айлин...

Я должен был внимательнее читать приказ.

Из-за чрезмерного возбуждения я упустил из виду важные детали.

«Промах».

Я взглянул на карету, ехавшую рядом с нами на одинаковой скорости.

Айлин находилась внутри.

Та самая женщина, что проявляла ко мне враждебность во время вступительного испытания в «Закрытые глаза».

К счастью, похоже, отвращения, как раньше, она не испытывает.

Но если спросить, стало ли от этого менее неловко, — разумеется, нет.

Чувства непредсказуемы.

Если причина эмоций, за исключением страха, непонятна, невозможно предсказать, как поведёт себя другой человек.

Если мыслить радикально, враждебность может проявиться в любой момент и привести к опасной для жизни ситуации.

Так как же мне поступить?

«Избегать её насколько возможно.»

Избегать разговоров, не пересекаться.

На данный момент я абсолютно не знаю, какие отношения были между Джулианом и Айлин и что между ними произошло. В такой ситуации втягиваться в ненужный контакт — значит провоцировать инцидент.

«Быстрее бы завершить миссию и вернуться.»

Чем дольше она затянется, тем выше шанс столкнуться с Айлин. А этого очень не хотелось!

— Похоже, в районе Юлина не было закреплённого мага.

Пока я размышлял, ко мне подошёл Ферн, рыцарь из Лазурного Льва, и заговорил.

Он улыбался дружелюбно, но над его головой едва заметно мерцал цвет «страха».

— Доходит до того, что приходится вызывать людей из столицы... Видимо, так называемый район довольно мелкий.

— Да он и не настолько велик, чтобы называться особой зоной. Просто его окрестили туристической, чтобы привлечь дворян и чиновников из провинции и оживить город под предлогом близости к лесу Карун.

— О-о...

Пока я делился той малостью, что знал, Ферн коротко вздохнул.

— Кажется, вы хорошо осведомлены о ситуации за пределами столицы. Бывали в Юлине раньше?

— Ну… работа в «Закрытых глазах» предполагает поездки по разным местам.

— Разным местам…

Правда в том, что всё, что я знал, — это то, что видел на экране.

И знал не как «Джулиан», а как Хайден Рейх, главный герой «Давайте убьём Повелителя демонов».

Поэтому я считал эти знания неважными.

Ведь знания — это не опыт.

Но, конечно, лучше, чем ничего.

«А я вообще умею ездить верхом?»

Я не сразу это понял, потому что был поглощён мыслями, но сейчас уверенно держался в седле.

А ведь это была моя первая поездка.

Возможно, тело Джулиана само помнит, как это делается.

— Сэр Джулиан. Я подумал, может, немного отдохнём впереди. Что скажете?

Ферн предложил сделать остановку.

И правда, с момента выезда прошло уже немало времени.

Пехоте, которая шла пешком, наверняка стало тяжело.

— Нет, продолжим путь.

Я отказался. Время на вес золота, если мы хотим завершить миссию как можно быстрее.

Ферн после моего ответа снова открыл рот:

— Мы в пути уже три часа. Солдаты сильно устали. Может, всё же стоит передохнуть?

— До района Юлина осталось недалеко. Если сейчас остановимся, к моменту возвращения уже стемнеет.

— Тогда разобьём лагерь.

Ответил Ферн, не раздумывая.

Довод разумный, но меня это не устраивало.

Я хотел поскорее всё закончить!

— Не вижу смысла устраивать стоянку без необходимости. Солдаты, скорее всего, тоже хотят поскорее вернуться.

— Но если мы столкнёмся с демоном в таком состоянии, без отдыха — это может быть очень опасно, сэр Джулиан!

Мы топчемся на месте. Разве он не перегибает, учитывая, насколько мала вероятность встречи с демоном?

Хотя я не понимал мотивов Ферна, внезапно пришла мысль:

«А не продолжение ли это попытки усадить меня в карету?»

Исторически, рыцарские ордена Империи относились к «Закрытым глазам» с неприязнью.

Несмотря на высокую квалификацию, большинство их членов — простолюдины по происхождению.

Возможно, Ферна гложет комплекс неполноценности, отсюда и протест.

Обычно я бы уступил.

Разбить лагерь, хоть и нежелательно, — это возможность получить реальный боевой опыт.

Да и спорить по мелочам я не собирался.

Но сейчас ситуация иная. Чтобы избежать возможных проблем, мне нужно поскорее завершить задание.

— Великая опасность, говоришь? Кажется, сэр Ферн в себе не уверен.

Не хотел, но пришлось вести себя как Джулиан, чтобы быстрее положить конец разговору.

— Не уверен?

— Да. Демоны, варвары, армия освобождения — что делает их опасными?

Взгляд Ферна стал острее.

Похоже, он понял, к чему я клоню.

— Это ты просто не уверен в своих силах, хуху.

Я даже добавил хихиканье.

Реплика и выражение были безупречны.

Прямо классический образец подонка!

— Сейчас… вы хотите сказать, что я, рыцарь Лазурного Льва, боюсь?

В его взгляде промелькнула враждебность.

Но в отличие от Айлин, этого я не боялся.

Я знал, откуда пошла эта враждебность — из-за моей провокации, а значит, его дальнейшие действия предсказуемы.

— Тогда почему бы не доказать обратное?

Я ещё сильнее поддел его.

— Что мои слова — ложь.

Так он поступит именно так, как я хочу.