— Демоны отступают!

После того как Айлин закончила ремонт резонансного камня, а командующий демон-двурог был убит, оставшиеся приспешники начали спасаться бегством за пределы барьера.

— Слава богу…

— Мы выжили!

Солдаты облегчённо вздохнули.

Одновременно с этим они взглянули на Джулиана — и в их взгляде уже не было прежнего страха перед «Улыбающимся Палачом».

Теперь это был взгляд уважения и благодарности — к герою, который спас всех от гибели.

— Благодарю вас за службу, сэр Джулиан, — сказал Ферн из Ордена Лазурного Льва.

И его взгляд был совершенно иным, чем когда они покидали столицу империи.

Глаза Джулиана, по-прежнему скрытые, всё ещё вызывали у него неприязнь, но сам Джулиан теперь воспринимался иначе. Ферну пришлось с болью признать: Джулиан был противником совершенно иного уровня.

Невероятные слухи оказались правдой.

Даже его врождённое благородство — это нечто, что невозможно было бы списать на случайность или происхождение.

— Передаю руководство ситуацией вам, сэр Ферн. Я не привык заниматься подобными делами.

— Понял.

— Благодарю. Тогда я пойду смою кровь с меча. По пути сюда я приметил неплохое озеро.

— Тогда я прикажу солдату сопровождать вас.

— Нет, в этом нет необходимости.

С коротким смешком Джулиан удалился.

Ферн внезапно вспомнил, как он спорил за право возглавить это задание… с таким-то монстром.

Это было поистине глупо.

Словно пытаться разбить скалу яйцом — бессмысленная затея.

«Он в одиночку убил двурогого демона без тени эмоций на лице…?»

Ферн не мог не восхищаться уходящей спиной Джулиана.

Неужели у него и вправду сердце из стали? — вдруг подумал он и сам удивился собственным мыслям.

---

— Ах…

Я вздохнул, глядя на своё отражение в озере прищуренными глазами.

«Я думал, что умру.»

Нет, если быть точным — я чуть не умер.

Это был демон, которого я никогда прежде не встречал.

И я никак не ожидал, что окажусь лицом к лицу с монстром уровня двурога.

В любом случае, хорошо, что остался жив.

Оглядываясь назад, становится только более непонятно, как я тогда справился.

Я опустил руки в воду и умывал лицо, чувствуя, как прохладная дрожь проникает в пальцы.

«Настоящий бой гораздо жестче, чем я думал.»

Ощущение того, как я разрезал демона, до сих пор не покидало мои ладони.

Одновременно с этим меня накрыли нахлынувшие эмоции, испытанные в тот момент.

Безобразный облик демонов, отвращение к ним.

Страх смерти.

Отчаяние, возникшее при виде силы двурогого демона.

Однако Джулиан, отражённый в воде, с полуприкрытыми глазами слабо улыбался.

Будто всё это — не более чем будни.

«Чтобы вжиться в роль Джулиана, я должен воспринимать подобные ситуации как нечто обыденное?»

Это невозможно. Мне страшно. Я хочу сбежать.

В обычных обстоятельствах это было бы естественно.

И всё же я удивительно спокоен.

Я даже чувствовал, что если подобное повторится, я не запаникую.

— С телом меняются и мысли…!

Шлёп.

Я ударил себя по губам ладонью.

К телу я постепенно привыкал, но вот привычка вдруг формально изрекать мысли вслух осталась.

---

[Характеристика: «Проницательность»]
Ранг: Уникальный
▷ Ваше острое восприятие позволяет легко выявлять слабости противника.
▷ Вы легче распознаёте эмоции других.
▷ Вы наносите дополнительный урон врагам, испытывающим к вам страх.

Пока я мыл руки, перед глазами появился интерфейс, и я проверил недавно полученную характеристику.

Финальный удар, сразивший двурогого демона.

Траектория меча в последний миг.

Похоже, всё это — заслуга характеристики <Проницательность>.

Моё знание и опыт Джулиана слились воедино и породили способность видеть слабые места противника.

«Если бы это был Джулиан в своей лучшей форме, он и без этого легко расправился бы с двурогим демоном…»

Я бы сам не смог нанести смертельный удар с одного взмаха, как сейчас.

Но эта характеристика, <Проницательность>, сделала это возможным — даже для меня, кто ещё не полностью овладел силами Джулиана.

«Это поможет мне воссоздать боевую мощь Джулиана хотя бы отчасти.»

Хорошая карта на руках.

Я смогу безупречно сыграть силу, которую должен обладать «Джулиан».

Тогда я смогу меньше беспокоиться о подозрениях окружающих.

— ……

Когда мысли немного упорядочились, сердце, грохочущее после первого настоящего боя, тоже успокоилось. И первой мыслью, пришедшей мне в голову, была степень завершённости <Лунного Меча>, использованного в бою с демоном.

«Повреждён.»

Вытащив меч, я увидел на клинке множество мелких трещин.

Они образовались из-за чрезмерного вливания маны за один раз.

Если и дальше махать этим мечом в таком состоянии — он точно сломается.

«Значит, мощность и стабильность всё ещё далеки от оригинала.»

Однако это вовсе не вызывало у меня разочарования.

Этот реальный боевой опыт позволил мне понять не только методы боя, но и то, как можно довести этот несовершенный Лунный Меч до завершённого состояния.

Я снова вложил меч в ножны и подумал про себя:

«Когда вернусь — первым делом нужно заложить фундамент.»

---

Геранд — третий сын семьи Крайпарт, одной из четырёх великих аристократических династий империи. Он сглотнул, почувствовав направленные на него враждебные взгляды.

Совет Знати — орган, созданный самими аристократами для представления и защиты их интересов в течение многих лет. В его состав входили старейшины различных домов.

Под взглядами этих знатных старцев у Геранда по коже побежали мурашки.

Одно неверное слово — и он мог поплатиться жизнью.

— Ты хочешь сказать, что этот сопляк раскусил наши планы?

— П-похоже на то…

Отвечая на суровый голос, Геранд глубоко склонил голову.

Старейшины цокнули языками и уставились на него с выражением откровенного недовольства.

— Это потому, что ты оказался бесполезным и не смог как следует всё скрыть!

— П-простите, лорд Оран…

— Если бы ты не был кровным родственником нынешнего главы, тебя бы давно вышвырнули, как пса.

Оран Крайпарт — нынешний председатель Совета Знати.

Под его тяжёлым взглядом Геранд опустил голову ещё ниже.

— Лорд Оран, кроме того, недавно «Закрытые глаза» подали в имперскую канцелярию предложение…

— Какое предложение?

— В будущем при проведении вступительных экзаменов в «Закрытые глаза» не возлагать ответственность на инструкторов.

Оран нахмурился, внимательно выслушав слова другого старейшины.

Но рассказ на этом не закончился.

— Более того, они добавили, что даже в случае гибели участников, никого нельзя наказывать от имени императорской семьи.

— Ах…!

Пока один из аристократов тяжело вздыхал, другие и не пытались скрыть своего раздражения — кое-кто даже шептал ругательства.

— Раз уж это было подано от «Закрытых глаз», значит, это слова самого Джулиана?

— Именно. Похоже, канцелярия отклонила это, прежде чем документ дошёл до императорской семьи.

Оран с обеспокоенным выражением взглянул на остальных аристократов.

Ранее «Закрытые глаза» никогда не противоречили установленным имперским правилам — и уж тем более не пытались их изменить. Такое предложение — беспрецедентно.

— Значит, это…

— Вероятно, предупреждение от Джулиана, — предположил кто-то, и Оран недоверчиво провёл рукой по бороде.

Он всё понял.

Любое лишнее движение теперь не будет прощено.

Подобное предложение было не столько инициативой, сколько угрозой.

— Этот проклятый ублюдок… Мало ему того, что своим позором он запятнал репутацию других аристократов и семьи Крайпарт, так он ещё и угрожать вздумал?

Оран с гневом вспомнил действия Джулиана.

— Пёс императорской семьи осмелился нас предупреждать…

— Но, лорд Оран, — вдруг вмешался один средних лет аристократ, пытаясь остудить пыл, — разве это не, напротив, хорошая возможность?

— Лорд Айден, что вы имеете в виду?

Айден, немного моложе остальных членов совета, заговорил спокойно:

— Не так уж часто случается, чтобы Джулиан, до этого беспрекословно выполнявший королевские приказы, вдруг выступал с такими инициативами. Это значит, что он начал думать и действовать самостоятельно. Если мы будем действовать поспешно, это может обернуться против нас.

Пока действия Джулиана совпадали с интересами императорской семьи — всё было предсказуемо. Но если он начал мыслить самостоятельно, то это создаёт слишком много переменных.

— Так что, почему бы нам просто не понаблюдать?

— Предлагаешь нам бездействовать?

— Если оставить такого монстра без контроля, репутация Крайпартов пострадает ещё сильнее!

— Тишина!

Оран резко оборвал разгоревшийся спор.

Он взглянул на Айдена, как змея — остро и опасно.

— Продолжай.

Получив разрешение, Айден вежливо кивнул и продолжил:

— Это всего лишь моя догадка, но… возможно, Джулиана можно использовать куда выгоднее, чем просто отправив на северный фронт. Императорский меч, что прежде был всего лишь послушным орудием, начал мыслить.

На лице Айдена отразилась твёрдая решимость.

---

— Господин, в ваших глазах всё ещё горит пламя.

Айден очнулся от мыслей на слова кучера.

— Похоже, так и есть.

— Тогда… можно ли возобновить попытки завербовать сэра Джулиана, как мы и планировали раньше?

— Хм… да. Давайте продолжим. Если слухи о потере им памяти ложны, то он должен помнить и о наших предложениях. Продолжайте без лишней бюрократии.

— Понял вас.

Кучер вежливо поклонился.

Айден снова погрузился в размышления.

«Монстр, способный в одиночку справиться с высшим демоном… Если удастся завербовать такое чудовище, это будет самая надёжная опора.»

Но тут в его голове всплыл один вопрос.

Диагноз, поставленный личным врачом Джулиана.

Об этом знали только члены семьи Крайпарт.

И всё же слух моментально распространился по знати, словно у него выросли крылья — как будто кто-то нарочно его пустил.

Дойдя до этой мысли, Айден допустил предположение:

«Может быть… сам Джулиан и распространил этот слух?»

От этой мысли у него пробежал холодок по спине.

Подложить приманку — базовый принцип охоты.

Но ни один охотник не делает приманкой самого себя.

Это слишком рискованно.

Однако, если предположение Айдена верно — Джулиан сам поставил себя в роли приманки, чтобы выманить добычу.

Чтобы собрать всех зверей, что оскалились, услышав о его слабости.

— Он может быть куда безумнее, чем я думал…

— Простите?

— Нет, ничего.