— Вздох…

Плотно зажмурившись и выровняв дыхание, человек по имени Геранд Крайпарт вновь зашагал по длинному коридору. Особняк, в котором он находился, был настолько ослепительно роскошен, что любой, незнакомый с этим местом, невольно бы застыл с открытым ртом. Это место, излучавшее величие, достойное дворца, могло бы показаться произведением искусства.

Однако Геранд не разделял такого восхищения. Напротив, он обливался холодным потом.

Представьте себе чудовище, ждущее в самом конце коридора — кто угодно испытал бы то же.

«Я не хочу идти. Не хочу встречаться с ним.»

Мрачные мысли заполонили его голову. Добравшись до двери, за которой прятался монстр, Геранд всерьёз задумался: не повернуть ли назад?

— Господин Геранд, лорд ждёт вас внутри.

Но было уже поздно. Помахав стоящему у двери слуге, давая понять, что помощь не требуется, Геранд поправил помятое одеяние и сам открыл дверь.

Приёмная оказалась ещё богаче украшенной, чем сам коридор. В ней мужчина поливал цветы из лейки.

— Орхидеи?

Цветок, которому тот уделял внимание, действительно оказался орхидеей. Для хозяина столь блистательного особняка это хобби выглядело скромным, даже странным. Будто услышав его шепот, мужчина обернулся. Первое, что бросалось в глаза — узкие глаза, за которыми не было видно зрачков, и лёгкая, почти призрачная улыбка на губах.

— Пришли, брат Геранд?

— Да, верно.

Услышав мягкий голос, Геранд невольно сглотнул. Каждый его жест нельзя было игнорировать. Джулиан Крайпарт Фрейсон. Дальний родственник из рода Крайпартов, самый искусный фехтовальщик семьи. Родился монстром, хладнокровным и жестоким. Его прозвище — «Улыбающаяся гильотина» — было широко известно. Не осталось никого, кто бы не знал, что рука, державшая лейку, прежде обагрялась кровью как демонов, так и людей.

Именно поэтому Геранд, хоть и был старше и благороднее по статусу, боялся Джулиана. Перед ним стоял демон, способный без колебаний убить демона, человека, да даже собственного родственника.

— Ты… ты в порядке с головой?

Пытаясь скрыть страх, Геранд указал пальцем на голову Джулиана и осторожно заговорил:

— Я слышал, ты получил ранение в голову во время охоты на демонов у границы Империи.

— Верно.

— Врач говорил, что, возможно, ты страдаешь от потери памяти…

— Есть такое. Но тебе, брат, не стоит об этом беспокоиться.

На эти слова Геранд лишь кивнул.

— К слову, слышал, выжившие из рода Хайранов, которых ты недавно истребил, нашли убежище в Святом королевстве Фернанд.

— Рода Хайранов…

— Помнишь их? Кажется, второй сын особенно тебя ненавидел. Впрочем, ты же сам его и убил.

— Извини, брат.

Джулиан отвернулся.

— Не помню.

Геранд вздрогнул от этой сухой, резкой фразы. «Он не помнит». Учитывая натуру Джулиана, такие слова были сказаны не просто так. Он перебил слишком многих, чтобы запоминать каждого.

И всё же Геранд уловил в этом намёк: «Не стоит болтать лишнего. Переходи к делу». В присутствии этого узкоглазого монстра ложь была бессмысленна, а скрывать свои намерения — бесполезно. Геранд с трудом сглотнул.

Ведь, как Джулиан и предположил, у Геранда была и другая причина визита.

— Да, я знаю, ты ранен… но старейшины Совета хотят, чтобы ты сегодня выступил в качестве наставника на церемонии инициации «Закрытых глаз».

— Закрытые глаза, хах…

Геранд снова вздрогнул, услышав безжизненный смех Джулиана. Будто не человек, а чудовище, подражающее человеку, рассмеялось.

— Понял.

— Та-так… — пролепетал Геранд.

— Ты будешь сопровождать меня, брат Геранд?

Геранд кивнул.

— Да. Старейшины рода Крайпарт приказали мне сопроводить тебя.

Род Крайпартов, один из четырёх великих домов Империи, с древности придавал огромное значение чистоте крови.

Вся власть и внимание были сосредоточены исключительно на прямых наследниках, а любые поползновения побочных ветвей строго пресекались. Побочные родственники, какими бы достижениями ни отличались, никогда не признавались полноправными членами семьи. Их презирали за то, что они осмеливались обрести славу на людях. Чтобы провести чёткую грань, всех побочных обязывали носить среднее имя «Фрейсон».

Совет старейшин, находившийся под властью рода Крайпартов, хотел падения этого монстра — Джулиана Крайпарта Фрейсона. Он был не только презираемым побочным родственником, но и безжалостным безумцем, который убил бы даже новорождённого, если бы того требовала Империя. Сам факт, что такое существо носит фамилию Крайпартов, был невыносим для консервативного Совета.

Визит Геранда — лишь одно из звеньев их плана. Ходили слухи, что Джулиан потерял память в бою с демонами. Нужно было подтвердить это и оценить его физическое состояние.

— Наставничество… наставничество, значит… ха…

Снова появилась эта усмешка. Через неё Геранд догадался о мыслях Джулиана. Скорее всего, тот прекрасно всё понял. От этого у Геранда по спине побежали мурашки.

— Понял. Но… мне нужно немного времени? Переодеться, морально подготовиться — я ведь давно не работал.

— …Что ж, пожалуй, да. До начала церемонии ещё есть немного времени.

— Ах, брат…

Геранд уже собрался уходить, но замер на месте, услышав голос брата. Что ещё? Он же всё уже сказал…

— Ты выглядишь нездорово.

В этот момент Геранд с трудом сдержал порыв крикнуть: «Это всё из-за тебя!»

— Да… Неужели это заметно?

— Похоже на стресс. Хочешь, попробуешь вырастить это?

Джулиан вдруг протянул горшок с орхидеей.

— Орхидею?

— Её легко растить. Просто держи в тени и поливай только во время дождя — и она будет жить.

На губах Джулиана снова появилась насмешливая улыбка.

Увидев её, Геранд понял, что отказаться не может.

«Если орхидея погибнет… неужели он и мне голову снесёт…?»

Может, это и паранойя, но Джулиана не зря зовут «Улыбающимся палачом». Будь то фронт на севере или сама Империя — он относится к чужим жизням как к игрушкам. Найдётся причина — и меч обязательно опустится.

— Сп-спасибо…

— На здоровье.

Наблюдая за зловещей улыбкой Джулиана, Херанд дрожащими руками принял горшок.

---

Глядя на угол приёмной, забитый орхидеями, я тихо хмыкнул.

Изначально я хотел оставить лишь одну, максимум две. Но, похоже, слуга неверно понял мой приказ — теперь этот уголок больше напоминал джунгли. Где они столько орхидей нашли?

По крайней мере, от одной я только что избавился. Пусть послужит на благо того, кому, похоже, остро не хватает душевного равновесия.

«Судя по реакции Геранда, моё актёрство сработало».

Бормоча себе под нос, я перевёл взгляд на зеркало, стоявшее в глубине зала.

В отражении — еле заметная улыбка, будто маска. Седые волосы, повязка на голове.

— С такими глазами удивительно, что я вообще что-то вижу.

Узкие, как щели, глаза — настолько, что не видно даже зрачков.

Я внимательно изучал отражение. *«Живое лицемерие», «очаг предательства» — всё, что обычно ассоциируется с «узкоглазым персонажем», оживало в зеркале. По крайней мере, в моих глазах оно выглядело именно так.

Этот человек — не я.

«Джулиан Крайпарт Фрейсон.»

Омерзительный злодей из игры, которой я был одержим — «Давайте убьём владыку демонов прямо сейчас!»

Да, я стал Джулианом Крайпартом Фрейсоном из «Давайте убьём владыку демонов прямо сейчас!»

«Впрочем, именно поэтому мне так легко играть роль Джулиана.»

Короче говоря, я его ненавижу. Нет, я его презираю.

Он отплатил герою Хайдену Рейху за доброту предательством. Несмотря на вежливую речь, его характер — воплощённое высокомерие. В конце концов, он сам же и убил Хайдена, перерезав ему горло.

Так что играть его — несложно. Реплики всплывают в памяти сами собой.

«Чем больше ты кого-то ненавидишь — тем яснее его видишь».

Но это не значит, что я доволен ситуацией. В первый день я даже встать не мог — голова раскалывалась. Слуги и незнакомцы толпились у кровати, а я, не выдержав, прокричал, чтобы убирались. С тех пор и поползли слухи о потере памяти. Но это — не главное.

Главное — я оказался внутри игры «Давайте убьём владыку демонов прямо сейчас».

— И, конечно, мне достался именно Джулиан…

Вот ведь ирония.

— Даже мои внутренние монологи… тоже на вежливом?!

Я скривился и снова взглянул на отражение узкоглазого мужчины в зеркале.

Джулиан Крайпарт Фрейсон

Черты характера:

⇒ Узкие глаза

⇒ Вежливая речь

⇒ Невозмутимость

⇒ Давящее присутствие

⇒ Бесстрастность

Атрибуты:

⇒ Исключительная интуиция

⇒ Цвет отрицания

⇒ Прирождённый фехтовальщик

⇒ Сосуд Владыки демонов

⇒ Совершенный контроль маны

Передо мной всплыло знакомое окно интерфейса — то самое, из игры. Последние пять дней я пытался разобраться, как оно работает. Мой взгляд упал на описание черты «Вежливая речь».

【Черта характера 《Вежливая речь》】

Эффект:

— Вся устная речь окрашена уважением. Даже ребёнка вы будете называть на «Вы».

Этот «узкоглазый» архетип часто встречается среди антагонистов, и обязательной его частью является формальный стиль речи. Джулиан — как раз один из таких.

Но всё же…

— Даже внутренний голос? Это… это же… это же чересчур… А, к чёрту!

Я попытался сократить фразу, но она всё равно прозвучала вежливо. Слишком много проблем, чтобы тратить силы на это. Устав, я рухнул на диван посреди приёмной.

— Проклятье… Вот уж проклятая ситуация…

Слишком много навалилось сразу. Жить как Джулиан — это пытка. Гений фехтования и магии с юных лет. Член элитного ордена «Закрытых глаз». Ученик героя Хайдена Рейха.

Безумец. Социопат. Монстр в маске человека. Дьявол северного фронта. Улыбающийся палач. Столько прозвищ — и все пугающие. Врагов у Джулиана больше, чем я способен представить. Даже родная семья презирает его.

Абсолютное одиночество.

Вот что приходит на ум при мысли об этом персонаже. В этом жестоком мире он мог полагаться лишь на себя. Но даже эта сила сейчас — не моя. Я, Ли Сиху, оказавшийся в теле узкоглазого злодея, — обычный человек, без боевых навыков.

— Как же это… слишком…

Именно это делает нынешнюю ситуацию такой пугающей. Репутация Джулиана — это нож, приставленный к горлу. Стоит показать слабость — и тебя разорвут.

Так что… как бы я его ни ненавидел, я обязан сыграть роль Джулиана безупречно. Безумного, пугающего, безэмоционального узкоглазого монстра, которого боится вся Империя.

«Для начала… придётся принять участие в церемонии инициации «Закрытых глаз», как просили старейшины».

С этой мыслью я размотал повязку с головы. Как всё это случилось? Как мне вернуться обратно? Ответы найдутся. Главное — выжить в этом безумии.

«Хотя это и головная боль, похоже, мне придётся какое-то время играть роль инструктора… какое-то время! Неужели даже внутренний монолог не может быть освобождён от этой формальности?!»