Кампус «Академии Байер» был по-настоящему величественным. На глаз он занимал площадь, сравнимую с Йоидо*. Здесь собирались лучшие таланты империи — вполне уместно для колыбели высшего образования.

— Каково это — вернуться в свою альма-матер* спустя столько лет, Джулиан? — внезапно спросил Геранд, пока мы осматривали территорию академии.

— Неплохо.

— Правда?

Над его головой по-прежнему бурлила фиолетовая дымка — признак страха. Я понимал, почему он так себя чувствует, но всё равно было немного обидно. Я ведь просто ответил на вежливый вопрос.

— Ты можешь возвращаться, брат. Спасибо, что сопроводил меня.

— О, нет. Раз уж я здесь, хочу посмотреть, как проходит испытание в «Закрытые глаза».

Что? Я думал, он так напуган, что только и мечтает сбежать отсюда. Это показалось странным. Согласно моей особенности «Цвет обмана», эмоция Геранда была однозначной — страх. Очевидной причиной был я, Джулиан. Однако его реакция намекала на нечто большее, чем просто нежелание находиться рядом со мной.

«Наблюдение?»

Семья Крайпарт, известная боковая ветвь аристократии, считала Джулиана занозой. Его дурная слава создавала семье лишь проблемы. Они наверняка мечтают найти хоть малейший повод, чтобы избавиться от него.

«Они используют вступительное испытание как повод следить за мной?»

Конечно, сейчас мне ни в коем случае нельзя быть изгнанным. Хотя я и вселился в тело Джулиана, я ещё не овладел в полной мере его боевыми навыками. А с тем, что по академии уже ходят слухи о моей потере памяти, исключение из семьи лишь подорвет оставшееся уважение и лишит меня защиты.

«Те, кто жаждут мести, сразу же этим воспользуются».

Этот узкоглазый злодей за свою жизнь натворил немало. На войне — пытки пленных, не говоря уже о массовых убийствах как простолюдинов, так и знати, прикрываясь приказами короны. В империи немало тех, кто мечтает о возмездии. Стоит только дать повод…

«…и они тут же потянутся за моим горлом».

Это стало особенно очевидно здесь, в Академии Байер.

— Это Джулиан?

— Тот самый из «Закрытых глаз»?

— Почему королевский пёс здесь?

— Тише! Не смотри на него и не говори вслух!

Студенты исподтишка перешёптывались, едва завидев меня, над головами — клубящийся фиолетовый туман страха. Одного моего появления было достаточно, чтобы вогнать их в ужас. Хотя сейчас страх и сдерживал их действия, подавленные эмоции под ним не сулили ничего хорошего.

«Чёрт… я их понимаю».

Я сам был не меньшим антифанатом Джулиана. Прекрасно разделял их страх и внутреннее отторжение. Но теперь мне нельзя это показывать. Что поделать — я и есть Джулиан. Я тяжело вздохнул, отчего стоящий рядом Геранд заметно вздрогнул. В какой-то момент мне даже стало жаль его.

Поспешно, словно убегая от реальности, я направился к месту проведения вступительного испытания. Если бы не голос, прозвучавший за спиной…

— Здравствуйте, лорд Джулиан.

Если бы не это мелодичное приветствие, я бы и дальше шёл вперёд. Кто осмеливается так свободно обращаться к Джулиану? Этот человек явно не из робких.

Я обернулся — передо мной стояла высокая фигура. Волосы цвета ночного моря, изумрудные глаза. Женщина такой красоты, что любой бы обернулся ей вслед.

— …Айлин?

Айлин де Донасьен. Один из второстепенных персонажей игры "Давайте убьём Владыку Демонов прямо сейчас". Член Магической Башни империи Адратан, полноправный профессор Академии Байер. Всего в 24 года она стала магическим вундеркиндом, способной управлять элементом «Золота» пятого ранга — одним из пяти высших стихий.

В игре она появлялась в академической арке, давая главному герою полезные советы.

Но почему… Почему Айлин заговорила с Джулианом?

«Они были знакомы?..»

Я не знал. Моё знание ограничивалось лишь главным героем игры — Хайденом Рейхом — и его окружением.

Так или иначе, раз уж она начала разговор, мне не оставалось ничего, кроме как вежливо ответить. Но тут я заметил, как туман над её головой вспыхнул, словно пламя. Глубокий красный, почти чёрный цвет — такой я ещё ни разу не видел.

«Этот цвет…»

Я замер, сбитый с толку неизвестной эмоцией. Однако, как и в случае с фиолетовым туманом, со временем я начал его ощущать.

Отвращение.

Острое, как лезвие ножа, чувство глубоко запечатлелось в моём сознании. Оно отличалось от страха.

«Почему?»

Я не знал, что именно произошло между Джулианом и Айлин.

«Очевидно, было что-то, о чём я не в курсе…»

И если сам факт неизвестности уже вызывал тревогу, то уж тем более — природа её эмоции. Отвращение. Это, конечно, не враждебность, но и ничего хорошего в этом нет. Страх редко приводит к агрессии, но отвращение… отвращение сродни ненависти. А значит — может взорваться в любой момент.

«Если Айлин станет врагом… это будет непросто».

Она — маг высшего класса, владеющий элементом Золота пятого ранга. Будь у меня настоящая сила Джулиана, я бы, возможно, и не проиграл… но в моём нынешнем состоянии — исход очевиден.

Поэтому я не мог позволить себе проявить слабость.

Я должен был воплотить образ Джулиана настолько сильного, чтобы это прямо противоречило слухам о моей амнезии.

— Полукровка из рода Донасьен… кто дал тебе право со мной разговаривать?

Только произнеся это, я понял, что сказал.

"Вот же ублюдок. Всё, что он получает, он заслужил".

Проблема в том, что этот ублюдок — теперь я.

Чёрт.

---

Для мага принадлежность к боковой ветви семьи — это клеймо на всю жизнь.
В магических кругах крайне высоко ценили чистоту маны, передававшейся из поколения в поколение. Считалось, что это благословение доступно лишь прямым потомкам, а не отпрыскам боковых ветвей.

О таких, как Айлин, в магическом обществе часто говорили: «с примесью». Хотя на деле значительной разницы в способностях не было, предрассудки и классовое высокомерие всё ещё оставались в силе.

"Ублюдок".

Айлин сжала губы. В ушах эхом отдавались слова Джулиана: «Полукровка из рода Донасьен».

Несмотря на то, что она овладела стихией «Золота» пятого ранга в таком молодом возрасте — достижение, которым могли похвастаться единицы, — её всё равно считали неполноценной, ведь она происходила из боковой линии Донасьенов. Половина её крови принадлежала простолюдинам, не связанным с магией.

"И ведь он так буднично произнёс то, что я ненавижу больше всего…!"

Было ошибкой вообще заговорить с ним. Она лишь хотела узнать, в порядке ли он, услышав слухи, что он ударился головой при охоте на высших демонов. Но, как оказалось, его отвратительный характер никуда не делся.

Грубый. Высокомерный. Ни капли уважения.

"Да он сам боковая ветвь, такой же, как я!"

Что злило её сильнее всего — так это то, что, находясь в той же позиции, он посмел так с ней разговаривать. Айлин сжала кулак и, дрожа от гнева, уставилась на тренировочную площадку, где проводилось вступительное испытание «Закрытых глаз».

Её присутствие здесь, как профессора Академии, было неслучайным. Она пришла стать свидетелем падения Джулиана — члена «Закрытых глаз», печально известного в семье Крайпарт под прозвищем «Смеющаяся гильотина».

"Хм, он даже не знает, что вступительное испытание может оказаться ловушкой".

Айлин едва заметно улыбнулась. Среди соискателей на площадке был второй сын дома Торсо, близко связанного с семьёй Крайпарт. Для вступления требовалось пройти проверку мастерства, обычно — в форме поединка. А значит, Джулиан, как инструктор, должен будет сразиться с этим самым сыном дома Торсо.

"Если тот получит травму, Совет Старейшин не оставит это без внимания".

Семья Крайпарт, долгое время доминировавшая в Совете Старейшин, давно искала предлог избавиться от Джулиана, неудобного представителя даже в боковой ветви. Это испытание больше походило на постановку с заранее написанным сценарием.

Даже несмотря на защиту короны, Джулиану будет сложно выйти из этой ситуации невредимым. Особенно если учесть, что в Совете собрались дворяне, единые в желании его устранить.

Он должен был избежать этого события любой ценой. Поэтому когда Джулиан появился на арене, Айлин самодовольно усмехнулась.

Однако, оглядев соискателей, он… усмехнулся в ответ.

— Сколько кандидатов на вступление… но все до единого — мусор.

По толпе прошёл ропот, но никто не осмелился ответить. В воздухе повисла странная, непонятная напряжённость.

Наблюдая за этим, Айлин невольно вспомнила прошлое. Время, когда такие слова и манера поведения казались ей… вдохновляющими.
Она впервые встретила Джулиана, когда сама училась в Академии Байер. Тогда он был её старшим на год. Несмотря на то, что был из боковой ветви, он сиял ярче многих прямых наследников. Добрый. Надёжный.

Он стремительно прославился как восходящая звезда империи, мастер меча, каких мало. Среди боковых ветвей, где обычно царило уныние и самоотрицание, он был исключением.

Для Айлин, желающей вырваться из клейма «боковой ветви» и добиться признания, он стал настоящим образцом для подражания. Она буквально боготворила его — верила, что он сможет изменить общественное восприятие таких, как она.

Она была слишком молода, чтобы отличить восхищение от влюблённости. И поэтому…

Она написала ему любовное письмо.

— Аааааааа!!

Айлин схватилась за голову и беззвучно закричала, вспоминая своё тёмное прошлое. Её лицо залила краска. Тело дрожало от стыда.

— Фух…

Лишь после нескольких глубоких вдохов она смогла успокоиться.
Так или иначе, Джулиан тогда — и Джулиан сейчас — были совершенно разными людьми.

Когда-то он был символом надежды для боковых ветвей. Честный. Сдержанный. Безупречно талантливый. А потом… он предал всех. Превратился из героя в пса короны. Чтобы добиться признания, он шёл по трупам. Даже детей не щадил.

Айлин, как и другие из боковых линий, которые и так едва держались на плаву, испытала настоящую горечь. Репутация Джулиана только подливала масла в огонь: «Вот почему боковые ветви — это всегда проблема».

"Так будет лучше. Пусть его лишат дворянства".

Она, конечно, немного волновалась из-за слухов о его недавнем происшествии, но не более того. Убедившись, что он жив и по-прежнему отвратителен, она лишь надеялась, что это станет концом для него. Сейчас он словно зажат в ловушке, без шанса на спасение.

"Победить в поединке, не причинив вреда?.. Такое вообще возможно?.."

— Соискатели на вступление…

В этот момент спокойный голос пронёсся над площадкой. Все — включая Айлин — повернули головы в сторону говорившего. Джулиан Крайпарт Фрейсон.

— …Вы знаете, какой звук издаёт человек, когда умирает?

После этих слов по арене пробежала волна страха. Все содрогнулись. И в тот самый миг Айлин поняла: она катастрофически его недооценила.

---

* Йоидо — это остров в центре Сеула, расположенный на реке Хан.

* Альма-матер — старинное название учебных заведений, обычно университетов, которые изначально давали в основном теологическое и философское образование. В современной лексике образно означает учебное заведение, в котором человек получал или получает образование.