Глядя на собравшихся на тренировочном поле кандидатов, я не мог не улыбнуться про себя.

«Получилось. Я действительно это провернул!»

Будем честны — я узнал, что вступительное испытание в «Закрытые глаза» включает дуэль, только когда уже прибыл сюда. Да, я взял с собой меч, но лишь для вида, чтобы соответствовать образу «Джулиана». Даже и не думал, что им действительно придётся пользоваться.

Когда мне пояснили, что испытание будет в боевом формате, в голове у меня всё померкло. Ведь я лишь притворяюсь «Джулианом» — я не он по-настоящему.

Сначала я хотел прикинуться раненым и слинять под этим предлогом. Но это исключено. Слишком много людей здесь знали настоящего Джулиана. Слухи о моей потере памяти и ослаблении уже ходят — если покажу хоть малейшую слабость, мне конец. Особенно с учётом того, что рядом есть те, кто уже давно точит на Джулиана зуб.

«С учётом этой переменной я не мог действовать опрометчиво.»

Единственный человек, испытывающий не «страх», а «отвращение» по отношению к Джулиану.

«Айлин де Донасьен.»

Она наблюдала за испытанием с трибун. Я не знал, почему она испытывает такие эмоции, а значит, не мог позволить себе показать хоть малейшую уязвимость. Ведь если её «отвращение» перерастёт в «враждебность», она может прямо сейчас напасть.

А у меня, напомню, нет никакого способа защититься. Если бы она решила действовать, я был бы беззащитен.

«Этого нельзя допустить.»

Поэтому мне нужно было доказать одно:

«Что я, Джулиан, всё ещё силён.»

Так что я решил сыграть ва-банк. Терять всё равно нечего, поэтому я полностью вжился в образ Джулиана и выдал всё на высшем уровне. К счастью, сработало — атмосфера моментально замёрзла.

И тут, наконец, один из кандидатов заговорил:

— Эм... вы хотите сказать… какой звук издаёт человек, когда умирает, лорд Джулиан?

— Да, — ответил я.

— Почему вы спрашиваете об этом?

Я взглянул на него с лёгкой улыбкой, проверяя туман над его головой.

Фиолетовый.

Как и ожидалось — страх. Отлично, продолжаем.

— Все, кто хотят вступить в «Закрытые глаза», должны понимать: это место пропитано запахом крови сильнее любого другого в Империи.

Все сглотнули, ощутимо напрягшись. Но никто не проявил сомнений. Все мои слова — это ведь реплики, действительно сказанные Джулианом Крайпартом Фрейсоном в оригинальном сюжете.

— Судя по вашим лицам, вы и понятия не имеете. Надумали вступать в «Закрытые глаза» с таким наивным мышлением… хуху.

Я продолжал играть роль, не сбавляя темпа.

— Тогда я, как ваш старший, предоставлю вам шанс испытать это на себе.

Можно было бы подумать, что это просто запугивание. Но смысл сказанных слов сильно зависит от того, кто их произносит. Сейчас я — Джулиан. А вес этого имени они знали куда лучше меня — я ведь знал его только по игре, а они — из реальности.

Поэтому я использовал это.

— Начнём вступительное испытание. Условие для прохождения — убить меня. Тест завершится либо с моей смертью… либо когда не останется ни одного кандидата.

Я оглядел собравшихся с ослепительной улыбкой.

— Угх…

Фиолетовый туман.

Их страх становился всё явственнее. Я посмотрел в лица каждому из них. Цвет страха отражался не только в ауре, но и прямо на их лицах.

«Подчинение через страх».

Это была моя лучшая стратегия, чтобы выкрутиться. Финальный ультиматум, использующий зловещую репутацию Джулиана.

«Если не хочешь умереть — откажись. Кто осмелится бросить вызов самому опасному злодею Империи?»

— …Я… я сдаюсь.

Эффект был мгновенным. Один из кандидатов, задавленный собственным страхом, отказался от участия. А за ним, один за другим…

— Я тоже сдаюсь.

— И я…

— Я… пас…

Один за другим кандидаты начали отказываться от испытания.

«Фух… Похоже, пронесло?»

С облегчением я уже собирался завершить проверку.

— Какая жалость. Ни одного успешного кандидата. Сбежали, даже не попытавшись… хухуху.

Я издевательски усмехнулся в сторону отступивших, которые даже не осмелились встретиться со мной взглядом. Отлично. Очень в духе Джулиана. Даже у меня, несмотря на отвращение к нему, пробежали мурашки. Наверняка для окружающих я был неотличим от настоящего Джулиана.

Я перевёл взгляд на трибуны.

Айлин де Донасьен.

Она всё это прекрасно видела. Теперь ей будет не так просто воспринимать Джулиана как жалкого. По крайней мере, не так, как раньше.

«Ну что, как тебе такое? Больше недооценивать меня не получится…»

…А?

Что?

На миг я чуть не утратил натянутую улыбку. Потому что… цвет «отвращения», который прежде клубился над Айлин, исчез. Конечно, сам факт его исчезновения — хорошая новость, но…

«Стоп. Если всё сработало, над ней должен быть страх. Или хотя бы тревога…»

Что-то здесь не так.

Сбитый с толку этим непонятным поворотом, я проводил взглядом Айлин, которая в молчании покинула трибуну с какой-то странной миной.

— Отлично сработано, Джулиан!

— Лорд Джулиан! Вы были великолепны!

Ко мне подошёл Геранд с каким-то рыцарем. Я машинально положил руку ему на плечо — и тут же над его головой взметнулся пурпурный туман.

— Джулиан, ты чего…!?

С моей способностью <Цвет Обмана> всё в порядке. Реакция Геранда это подтвердила.

«Значит… Айлин просто полностью перестала ко мне что-либо чувствовать?»

Ситуация казалась совершенно непонятной. Я просто не мог её осмыслить. Покачав головой, я улыбнулся Геранду:

— Ты хорошо постарался, брат. Гораздо больше, чем я.

Я вложил в эту фразу подбадривающий подтекст, но Геранд выглядел так, будто я его напугал.

---

После завершения вступительного испытания и выхода из академии третий сын семьи Крайпарт — Геранд — с беспокойством покосился на идущего рядом человека. Казалось, будто демон в человеческой маске прогуливается по коридорам академии, улыбаясь.

«Когда он заговорит…?»

Холодный пот стекал по спине Геранда. Джулиан завершил испытание, даже не обнажив меча. В принципе, это было не так уж и странно, учитывая репутацию Джулиана. Проблема была в другом — в том, что случилось после.

«Ты хорошо постарался…?»

После испытания Джулиан ответил на слова благодарности Геранда: «Ты постарался куда больше, брат». Геранд понял, что это значит.

Несмотря на травму, Джулиан был назначен экзаменатором по настоянию Старейшин. План состоял в том, чтобы втянуть во вступительное испытание второго сына семьи Торсо и тем самым выставить Джулиана в невыгодном свете. Если слухи о его потере памяти были правдой, то его ослабевшие навыки вскрылись бы. А если слухи — ложь, всё равно вышло бы к выгоде Совета.

Ожидалось, что во время поединка второй сын Торсо получит ранения, и это послужит поводом сослать Джулиана на северный фронт. Всё испытание было не чем иным, как ловушкой.

Но всё пошло не по плану Совета Старейшин.

Джулиан знал об их замыслах. Более того, он знал, что в этой схеме участвует и он сам. Но он даже не задал ни одного вопроса. Когда он заговорит?

Хотя внешне не происходило ничего угрожающего, Геранд ощущал колоссальное давление. Шаги казались тяжелыми, плечи — словно придавлены грузом.

«Все эти слухи о потере памяти — ложь!»

Рыцарь, шедший рядом с ними от тренировочного поля, не знал о внутреннем напряжении Геранда и, как ни в чём не бывало, восхищённо нахваливал Джулиана. Обычно Геранд отмахнулся бы от него как от надоедливого комара, но сейчас не осмеливался открыть рот — боялся выдать себя.

— Но, лорд Джулиан, вы знали, что второй сын семьи Торсо тоже участвовал в этом испытании?

— Второй сын Торсо? Неожиданно.

Но стоило упомянуть имя семьи Торсо, как Геранд не выдержал.

— Разве второй сын Торсо не имел полное право участвовать в отборе в «Закрытые глаза»? Вы же не хотите сказать, что он провалился и опозорил своё имя?

— Г-Господин Геранд, я не это имел в виду…

— Не болтай ерунды, пока ты всего лишь стажёр! Если не будешь осторожен с высказываниями об отношениях между семьями Крайпарт и Торсо, у тебя будут большие проблемы…

— Брат Геранд, ты как-то слишком остро реагируешь.

Геранд вздрогнул от замечания Джулиана.

— Я… я вовсе не остро реагирую!

— Верно. А вот что действительно странно — это семья Торсо. Очень странно…

— Что ты имеешь в виду?

Улыбка — без тени эмоций. Чёткая, ясная, и в то же время… совершенно пустая.

— «Закрытые глаза» сохраняют нейтралитет в этом сложном политическом клубке Империи. Большинство наших участников — простолюдины. Даже если среди нас есть дворяне, то это падшие, не принадлежащие ни к одной фракции.

— Но ты же из семьи Крайпарт!?

— Ты правда так думаешь? Я чаще слышал «Бешеный Пёс Императора», чем «Крайпарт».

Геранд не смог ответить. Хотя Джулиан носил имя Крайпарт, он был из боковой ветви семьи и никогда по-настоящему не признавался. Об этом знали все.

— Думаешь, я смог вступить в «Закрытые глаза» потому, что королевская семья посчитала меня способным сохранять нейтралитет в любой ситуации?

Пока Джулиан говорил, Геранда пробрала дрожь.

— А что насчёт второго сына Торсо? Насколько я понимаю, даже если он прошёл первую часть испытания, он бы точно провалился на этапе документов. Не думаю, что другая сторона могла не знать об этом. Это ведь странно, не так ли?

— Ч-что ты хочешь сказать…?

— То, что он принял участие в испытании, прекрасно понимая, что провалится. Вот что странно.

Геранд опустил голову. Он не смел больше смотреть Джулиану в лицо.

— Хуху, разумеется, я не намекаю ни на что подозрительное. Как вообще может быть подтасовка в отборе в «Закрытые глаза» — организацию, напрямую подчиняющуюся короне? Наверняка это просто недоразумение. Или я чего-то не знаю.

— О-о?

Шлёп, шлёп.

От неожиданного похлопывания по плечу Геранд вздрогнул и поднял голову.

— Было бы действительно неприятно, если бы это оказалось не так… хухуху.

Глядя в глаза Джулиану, Геранд понял. Тот видел всё насквозь. А его слова, произнесённые с похлопыванием по плечу, были чистой воды угрозой.

Однако сам Джулиан думал совсем о другом.

«Он напуган куда сильнее, чем я ожидал. Даже как-то жалко стало…»

Его слова были продиктованы скорее сочувствием — ведь он знал, в каком положении оказался Геранд.