Хотя прошлой ночью я и не освоил «Лунный меч» полностью, теперь я могу применять его хотя бы частично.

С первыми лучами солнца я поднялся и направился на тренировочную площадку.

Я вынул меч из ножен на поясе и направил его на деревянное чучело.

Когда я активировал незавершённый «Лунный меч», на кончике клинка начала формироваться лунная дымка, и я взмахнул мечом.

Шшух~.

Звук рассекания воздуха тихо отозвался на площадке.

И тут же голова чучела с глухим стуком упала на землю.

Благодаря черте <Прирождённый фехтовальщик> и <Лунному мечу>, я всего за один день достиг уровня, на котором уже мог называться рыцарем.

Но мне всё равно этого было мало.

«Первостепенная цель — завершить ‘Лунный меч’.»

Помимо знаний об игре, которые у меня уже были, мне требовались и другие источники.

Например, книги этого мира или советы опытных людей.

Хотя, конечно, в случае с «Джулианом» просить советов — не вариант. Значит, у меня остался только один путь.

— Господин, к вам посетитель.

Я очнулся от размышлений, услышав голос слуги.

Посетитель? Ко мне?

«Неужели у Джулиана были друзья? С его характером — если у него и был друг, то явно не обычный…»

Я попросил немного подождать, зашёл в комнату, переоделся и вновь повесил на пояс меч, с которым только что тренировался.

Мне не нравилось таскать с собой это громоздкое оружие, но для образа Джулиана — это было необходимо.

— С-сэр Джулиан!

Гость, о котором говорил слуга, оказался молодым человеком с каштановыми волосами, на лице которого всё ещё читалась юность.

Прежде всего, он не был «именованным персонажем».

Я не помнил его. Но он не казался мне совершенно незнакомым.

«Я видел его вчера.»

Точно. Он был одним из рыцарей, которые шли за мной и Герандом после испытания «Закрытых глаз».

Разумеется, имени его я не знал.

— П-простите! Я забыл представиться!

Увидев, что я молча смотрю на него, он в панике начал представляться:

— Я... я Разлот! Я стажёр, выполняющий разную работу в «Закрытых глазах». П-прошу любить и жаловать!

А, так это он. Видимо, прошёл инициационное испытание, только не вчерашнее, а более раннее.

— Стажёр?

— Д-да… Я уже полгода как не получаю официального повышения… Н-ничего страшного!

Казалось, он хотел сказать что-то ещё...

Я взглянул на Разлота и спросил:

— Зачем вы сюда пришли?

— А! Я пришёл узнать результаты вчерашнего испытания, которое проходило в Академии!

— Если вам нужны были результаты — вы видели их вчера.

— Ну… По правилам, их нужно услышать напрямую. Ха-ха…

— Вот как… Бесполезная процедура.

Я мысленно покритиковал неэффективную систему «Закрытых глаз», но, раз уж так положено, решил ответить:

— В отчёт по инициации запишите: прошедших — 0.

— Да! Тогда хорошего дня, сэр Джулиан!

Теперь мне не нужно было самому идти к королевской семье. Одной хлопотной задачей меньше — и стало легче на душе.

Провожая взглядом удаляющегося Разлота, я вспомнил события вчерашнего дня.

Я решил пересмотреть правила, чтобы семья Крайпарт больше не могла плести интриги во время инициации.

— Постойте.

— Д-да!?

Разлот подпрыгнул от неожиданности, словно испуганный зверёк.

— Я сам передам отчёт.

— Что? А… Да.

— Поехали вместе на моей карете. Я вас подвезу.

Из чувства сострадания к бедняге, который тащился сюда из дворца пешком, я решил проявить доброту.

— …Да?

Но в этот момент над головой Разлота начала подниматься фиолетовая дымка тревоги.

И я понял: даже искренняя доброжелательность может для кого-то стать источником страха.

«С этим парнем всё не так просто…»

---

На континенте Розенда существует три признанные сверхдержавы.

Священное королевство Фернанд, принявшее крупнейшую религию континента — Солнечную веру — в качестве государственной.

Гегемоническая империя Адратан, которая после запечатывания демона Барбатоса силой объединила ослабленные страны.

И Альянс Бриман, в котором королевства, граничащие с двумя другими сверхдержавами, объединились, чтобы дать отпор.

Если выбирать самую сильную из них — то, без сомнений, это империя Адратан. Сильная монархия позволила ей вырасти в мощное государство, вобравшее в себя другие земли под более стабильной системой.

Это подтверждает масштаб императорского дворца — сердца империи. Он настолько огромен, что даже великая Академия Байель блекнет на его фоне. Ежегодно на его содержание уходит миллиарды нар, и это лишь одна из граней могущества империи. Но не только дворец поражает: дороги вокруг него ухожены, ведут во все стороны, а столица украшена роскошной архитектурой. Известно, что над ней работали профессиональные ландшафтные дизайнеры и архитекторы. Её красота сопоставима с так называемыми «Восьми видами» империи, среди которых дворец входит в пятёрку лучших.

Однако, пока Разлот шагал по одной из таких аллей, входящей в эти «пять великих видов», он ничего не замечал. Он покрывался потом, слишком напряжён, чтобы любоваться пейзажами.

Причина его тревоги — человек, идущий рядом: Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Быть рядом с тем, кого в империи прозвали «улыбающимся палачом», — это совсем не повод для прогулок с наслаждением.

«Мне страшно……………!»

С тех пор как они вышли из особняка, Джулиан постоянно улыбался с прищуренными глазами, будто в маске. От этого у Разлота холодела спина. Почему он вдруг решил пойти сам, хотя обычно всё поручал другим?

— Смотри, это Джулиан.

— Говорят, он пострадал и потерял память?

— Видимо, слухи были ложью — выглядит вполне живым.

Реакция окружающих при виде Джулиана была однозначна: настороженность, страх, а иногда и скрытая враждебность.

Разлот почувствовал, насколько огромна пропасть между отношением к нему, простому стажеру, и к Джулиану. Рядом с ним он чувствовал себя маленьким и ничтожным. Джулиан, хоть и из побочной линии, был человеком, внушающим страх даже дворянам. Он — клинок, которым королевская семья распоряжалась без колебаний.

— Ух…

Если не считать командующего Одвина, то Джулиан — самый влиятельный человек в «Закрытых глазах».

Осознав это вновь, Разлот почувствовал головокружение.

Идти через королевский дворец рядом с таким человеком — и честь, и безмерное давление.

— Пейзажи дворца по-прежнему прекрасны.

В этот момент заговорил Джулиан, обращаясь к онемевшему Разлоту.

— Д-да, да!

— Похоже, нам нужно пройти через вторые врата — Врата Почтения. Первые — Врата Небесного Уважения — открыты для всех граждан империи, так что наблюдать за внутренними делами там не получится.

— …Да, всё верно.

Разлот украдкой взглянул на Джулиана, который говорил об этом так, будто это очевидные вещи. Для Разлота, служащего всего полгода, эти детали были ещё в новинку. А вот Джулиан, вероятно, знал дворец как свои пять пальцев.

Но зачем говорить то, что все и так знают?

«Он что, проверяет меня?..»

Вчера Джулиан не допустил ни одного кандидата к прохождению. Причём дело было не в их слабости — многие были куда сильнее Разлота. Но если их всех отсеял Джулиан… значит, они не прошли по его стандартам.

Возможно, это замечание было завуалированным способом сказать, что Разлот, который (по счастливой случайности?) прошёл инициационный тест, на самом деле не подходит для «Закрытых глаз».

Упоминание общеизвестных фактов выглядело как намёк на это.

Опасаясь быть уволенным, Разлот стал ещё осторожнее в словах и действиях. Однако он сильно ошибался.

Предыдущее замечание Джулиана вовсе не было проверкой Разлота. Всё было куда проще:

«В игре всё казалось намного меньше, и я понятия не имею, где именно в королевском дворце находится здание ‘Закрытых глаз’.»

Он действительно спрашивал дорогу, потому что сам её не знал.

---

Пройдя через первые врата — Врата Небесного Уважения (敬天問), а затем вторые, их встретили сверкающие белизной здания. Ровные ряды зелёных деревьев и заливающий всё солнечный свет создавали такую идеальную гармонию, что слово «живописно» казалось недостаточным.

То воодушевление, что я чувствовал, было вызвано вовсе не эстетическим наслаждением. Я радовался, потому что мог собственными глазами увидеть то, что раньше видел лишь через экран игры.

— Тогда, господин Джулиан! У меня ещё дела, я пойду.

— Да, удачи.

— Простите!

Разлот, который привёл меня сюда, сбежал почти бегом, сославшись на другие поручения. Но я никак не мог понять, за что он извиняется.

В любом случае, я направился к штаб-квартире «Закрытых глаз». Моей целью, разумеется, был кабинет командира.

— Господин Джулиан, командир Одвин разрешила вам войти.

После слов секретаря я сразу направился в сторону кабинета командира.

Так как «Закрытые глаза» — организация, служащая исключительно королевской семье, её члены формально находятся на равных. Однако был один человек, стоящий над всеми — командир.

И этим человеком была женщина по имени Одвин Валадир, к которой я сейчас и направлялся.

«Падшая дочь семьи Валадир»

Как я упоминал ранее, чтобы вступить в «Закрытые глаза», нужно обладать политически нейтральным статусом. Поэтому благородному роду сложно попасть в эту организацию.

Особые случаи, как, например, Джулиан, находящийся в отдалении от своей семьи, или дворяне лишь по титулу из обедневших домов — исключения.

Нынешний командир «Закрытых глаз», Одвин, была как раз такой — дворянкой из обедневшего рода.

Остановившись перед дверью в её кабинет, я дважды постучал.

— Я вхожу.

— Входи.

Получив разрешение, я поправил одежду и открыл дверь.

Первое, что бросилось в глаза — женщина, сидящая в кресле.

— Джулиан, рада видеть. Давненько не виделись.

Сереброволосая женщина встретила меня спокойным тоном.

Она поднялась с места и медленно подошла ко мне.

Шаг, ещё шаг… по мере её приближения мой взгляд невольно опускался ниже.

Причина была проста: командир «Закрытых глаз», Одвин Валадир, была довольно невысока.

— Говорят, ты был ранен. Всё в порядке?

Я на мгновение замешкался, не зная, как лучше ответить.

Так же, как и с Айлин ранее, я не знал, какими были отношения Джулиана с этим персонажем.

На этот раз всё было особенно сложно.

Это был не просто человек, перед которым нужно сеять страх или враждебность.

Я не мог предугадать, какое влияние мои слова окажут.

Одна ошибка — и моя личность будет раскрыта.

«Может, просто ответить здраво?»

Одвин Валадир — начальница Джулиана.

Даже такой, как Джулиан, наверняка говорил с ней уважительно, ведь она его командир.

— Спасибо за беспокойство. Ранение было не из лёгких, но недостаточно серьёзным, чтобы поколебать мою верность королевской семье.

Я ответил немного вежливее, чем обычно, добавив лёгкий оттенок уважения. Этого должно хватить как знака почтения к начальству.

— …Это странно.
— Ты всегда так говорил? Или же…

Она поднесла руку к подбородку, коротко хмыкнула «Хмм», затем взглянула на меня полуоткрытыми глазами.

Этот взгляд определённо был подозрительным.

Чёрт! Что-то тут не так.