Я тяжело вздохнул про себя и встретился взглядом с женщиной передо мной.

Лавандовые глаза Одвин смотрели на меня пристально, полные подозрений. Даже «серая дымка», кружащаяся над её головой, означала «сомнение» — цвет эмоции, символизирующий негатив.

Я догадывался о причине. Наверное, я казался ей другим, не таким, каким она знала Джулиана.

«Из-за того, что я говорю слишком многословно?.. Или дело в вежливости?»

Нет, дело явно не в этом. Для Джулиана вежливая речь была способом выражения своего эго и личности. Наоборот, если бы я вдруг стал говорить просто и неформально, это вызвало бы у неё ещё больше подозрений. Даже мысли Джулиана звучали в возвышенном стиле — что уж тут поделать?

Тогда в чём же дело?

— Есть проблема? — спросил я.

Я не мог понять, в чём конкретно было дело. Но промолчать — значило только усилить её подозрения, поэтому я решил действовать нахрапом. В конце концов, определённая доля наглости всегда была частью образа Джулиана — не должно возникнуть проблем.

— Нет, просто... Джулиан раньше обычно всё наблюдал молча и уходил.

Вот оно как…

Что этот человек вообще думал о своих начальниках? Просто поразительно.

Но если всё сводилось к этому, то это было облегчением. Это можно исправить.

— Я был в длительном отпуске по причине ранения. Просто сделал доклад.

— Вот как?

— Да. Есть возражения?

Я хмыкнул, уклончиво ответив. Мой ответ, выполненный в стиле Джулиана, как и ожидалось, развеял её подозрения.

— Я слышала, что у тебя проблемы с головой, но, похоже, ты всё такой же.

С одной стороны, это было даже утешительно — всё такой же, — но с другой… почему-то разозлило. Нет, я знал, что Джулиан должен был казаться безумцем, и я усердно играл эту роль. Но услышать такую характеристику прямо в лицо… было неприятно.

— Тогда доложите. Были ли полезные кандидаты на вступительном испытании? — спросила она с серьёзным выражением лица, возвращаясь на своё место.

Вопрос был простым, и я сразу же ответил:

— Ни одного.

— Ну, впрочем, я ожидала чего-то подобного. Всё-таки вы ученик святого меча, Хайдена Рейха. Вам, должно быть, кажутся смешными обычные навыки.

Одвин кивнула, откинулась в кресле и скрестила руки.

— Но хотя бы кто-то ведь должен был обладать уровнем, достаточным для ученика. Хоть кто-то.

— Ни один.

— Что?

Удивлённая, Одвин распрямилась и подалась вперёд.

— Ни одного, говорите?

— Да.

— Совсем никого?

Я сбился со счёта, сколько раз она переспрашивала, но мой ответ оставался прежним. Я кивнул. Лишь теперь, похоже, до неё дошёл смысл моих слов, и её рот постепенно раскрылся шире.

— Зачем вы так?! Сейчас «Закрытым глазам» остро не хватает людей. Даже один кандидат был бы кстати!

— Мы не можем принимать посредственных людей только потому, что не хватает кадров. Ни один из кандидатов в этот раз не подходил для «Закрытых глаз».

— Но всё же! Если бы мы приняли кого-нибудь в ученики и проверили в деле — вдруг оказались бы полезны!

— Это было бы пустой тратой времени. Даже место ученика — слишком высокая честь для них.

Я усмехнулся коротко.

Честно говоря, это был смех неловкости.

Ведь я отклонил всех не потому, что у них не было способностей.

Я сделал это исключительно ради своих собственных целей.

И при этом говорить, что даже звание ученика им не по рангу...

Даже играя роль, я чувствовал себя нахалом.

— Ах…

Одвин с явным раздражением прижала пальцы ко лбу.

Пока она пребывала в раздумьях, я медленно подошёл и небрежно положил на стол лист бумаги.

С любопытством, вперемешку с недоумением, Одвин подняла его.

— Что это ещё? Мы ведь говорили о вступительном испытании?

— Это тоже касается испытания.

— …И что это?

— Я изложил замеченные мною проблемы, касающиеся порядка проведения испытания.

— Проблемы? — с досадой переспросила Одвин, будто перед ней лежал мешающий документ.

— Кандидаты проходят спарринг с инструктором, затем собеседование, и окончательное решение принимает королевская канцелярия. Где здесь проблема?

— В методе спарринга.

— В методе спарринга?

Одвин наклонила голову в недоумении, и я начал рассказывать заранее подготовленную версию.

— Похоже, у соискателей напрочь отсутствует чувство настороженности. Прежде чем подавать заявку, они должны чётко осознавать, что представляет собой это эксклюзивное агентство.

— Ну, если вы как инструктор это утверждаете, наверное, так и есть, но…

Одвин начала читать моё предложение по улучшению вступительного испытания.
Чем ниже опускался её взгляд, тем мрачнее становилось её лицо.

— …Подавая заявку на вступительное испытание, кандидат соглашается, что «Закрытые глаза» не несут ответственности в случае происшествий?

— Именно так.

— Это значит, ты хочешь повысить интенсивность спаррингов?

— Верно.

Я кивнул.

Во вступительном испытании «Закрытых глаз» действовало множество ограничений. Одним из правил было то, что инструктор обязан обеспечивать безопасность кандидатов в ходе всего процесса. Естественно, травмы и, тем более, смерть любого из участников были абсолютно недопустимы. Если происходила подобная трагедия — вся ответственность всегда ложилась на инструктора.

«Кандидаты из Академии Байель в тот день, должно быть, знали об этом правиле».

Но причина, по которой они испугались и отказались от участия, стояла на поверхности: всё дело в том, кто произнёс фразу «Я убью вас».
Это был я — Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Нарушу ли я правила? Даже если подобная мысль мелькала у них в голове, одного воспоминания о числе тел, павших от руки Джулиана, хватало, чтобы вызвать новое сомнение.

«Если это тот безумец… он, возможно, действительно это сделает».

Это было своего рода пари — возможное лишь потому, что я эксплуатировал образ Джулиана.

Одвин хмурилась, читая каждое из предложений, входящих в пакет улучшений. В конце концов, она подняла бумагу двумя пальцами и слегка встряхнула.

— Ладно, я поняла. Передам это в совет.

— Да, благодарю вас, капитан Одвин.

— Но… вы ведь не отобрали никого на этом вступительном испытании только из-за этого, верно?

— Разумеется, нет. Талант, найденный с помощью порочного метода, не имеет ни малейшей ценности. Мы ведь эксклюзивное агентство королевской семьи, не так ли? Порочить столь благородное имя непростительно…

— А, всё ясно, ясно! — перебила она меня, скривившись.

Я пожал плечами с безразличием. Несвязно нести ахинею, стоит только упомянуть «королевскую семью», — это тоже часть Джулиана.

---

После того как Джулиан ушёл, в кабинете капитана воцарилась тишина.

Откинувшись в кресле, нынешний капитан «Закрытых глаз» — капитан Одвин — вновь перевела взгляд на документы, которые оставил Джулиан.

Это было предложение по улучшению вступительного испытания. Обычно обычный член агентства не имел бы полномочий подавать что-либо подобное. Однако положение Джулиана внутри «Закрытых глаз» было несравнимо выше, чем у обычных членов.

Проще говоря, он находился сразу под капитаном. Именно поэтому его предложения принимались всерьёз. К тому же, разве он не был дворянином, пусть и из побочной ветви рода?

— Всё же, это на него не похоже… вмешиваться в регламенты подобным образом, — пробормотала Одвин, заинтересованно вглядываясь в лист.

Страница была исписана почерком Джулиана от края до края. Но всё это содержимое было лишь дымовой завесой, скрывающей одну ключевую цель.

В конце концов, суть всего документа сводилась к одному пункту:

«Ни при каких обстоятельствах ‘Закрытые глаза’ не несут ответственности за любые происшествия…»

Если это правило будет принято, то оно буквально означало, что теперь инструктор не будет нести ответственности ни за что, что случится в ходе испытания.

Даже если кто-то умрёт — под защитой королевской семьи он будет признан «невиновным».

Разумеется, это не означало, что сама суть испытаний изменится.

В конце концов, большинство претендентов на вступление в «Закрытые глаза» — это либо обедневшие дворяне, либо простолюдины, способные сохранять политический нейтралитет. У них нет власти. Точнее — нет авторитета. А значит, жалобы таких людей легко игнорировать.

— Джулиан и сам всё это прекрасно понимает. Стало быть, настоящая цель этого предложения лежит где-то в другом месте…

Одвин на мгновение закрыла глаза, чтобы упорядочить мысли. Почему человек, который прежде никогда не интересовался внутренними регламентами, внезапно подал подобный документ?

— А! —

Вдруг она вспомнила одно обстоятельство, связанное с махинацией, произошедшей во время испытания.

Старейшины Совета и семья Торсо вступили в сговор и намеренно вмешались в это испытание.

О ситуации у неё уже сложилось общее понимание. Занимая столь важный пост в агентстве при королевской семье, она, хотела она того или нет, всё равно слышала обо всём происходящем.

Думав до этого момента, Одвин вдруг почувствовала, как кусочки головоломки в её голове начали складываться. И она поняла, зачем было подано это, на первый взгляд, бессмысленное «предложение по улучшению».

— Это… предупреждение.

Да, это было предупреждение. Предупреждение от Джулиана семье Торсо и Совету Старейшин.

«Я вижу ваши уловки. И если вы повторите это снова — я уже не оставлю это безнаказанным».

Поняв скрытые мысли Джулиана (?), Одвин тут же позвала слугу, ожидавшего снаружи. Вскоре дверь в кабинет торопливо отворилась.

Она протянула слуге бумаги, оставленные Джулианом.

— Передайте это в Совет.

— В Совет?

— Да.

— Понял, капитан Одвин.

Почтительно поклонившись, слуга принял документы и вышел. Наблюдая, как он уходит, Одвин опустила правую руку к подбородку и задумалась.

— Он изменился после того серьёзного ранения…

Тот Джулиан Крайпарт Фрейсон, которого она знала, был безжалостным воином, обладавшим соответствующим боевым мастерством. Не больше и не меньше. С жуткой улыбкой и прищуренными глазами, скрывающими всё, его эмоции было почти невозможно прочитать. Но до сих пор это не имело значения.

Джулиан был всего лишь псом, преданным королевской воле.

Он исполнял приказы сверху без малейшего недовольства — меч без чувств.

Но теперь проблема заключалась в другом…

Этот пёс начал думать самостоятельно.