– Почему? Ты можешь потанцевать с папой.

– Я буду танцевать с сестрой!

– Что? Ты хочешь танцевать с девочкой?

– Ага. Что-то не нравится? Даже если так, не хочу ничего слышать.

Ариэль схватила мою правую руку и потянула. Однако Эриаль зарычал и тоже схватил меня за левое запястье, не собираясь проигрывать.

– Какая девочка танцует с девочкой?

– Я. Я так делаю! С юридической точки зрения это не запрещено. Так что почему бы тебе не отпустить ее руку?

– Нет! Я не буду винить тебя за танец с сестрой, но я первый пригласил ее. Ты должна отпустить ее руку, ладно?

В воздухе словно пробежала искра от напряжения между ними.

Пока близнецы вели нервную войну, на вечеринке царила суматоха.

В центре внимания был наследный принц.

«Наследный принц выбрал себе партнера».

Кто это может быть?

Мне стало любопытно. Даже в романе описанию бала было уделено меньше страницы.

«Разве не перебор – описывать красоту принца на несколько страниц, а сцене, где наша Ариэль влюбляется в него, отводить меньше половины страницы?»

Мне не нравится такая предвзятость писателя.

– Ты хочешь потанцевать с принцем? – Спросил меня герцог низким голосом, даже не взглянув на все еще ссорящихся близнецов.

«Ты принял мои гневные взгляды за взгляды тоски?»

Я изо всех сил замотала головой, потому что совсем не хотела связываться с наследным принцем.

– Нет.

– Тогда с кем ты хочешь танцевать?

Услышав этот вопрос, близнецы замерли и уставились на меня.

Почему они все так на меня смотрят?

Я не знала, что ответить.

«Давай-ка действовать нейтрально».

– С герцогом!

Улыбнись.

Безобидная улыбка, которую я шлифовала семнадцать лет!

Я изо всех сил старалась выглядеть как можно более невинной, без намека на враждебность.

Близнецы были недовольны моим ответом, но не могли с ним поспорить, Герцог оставался безэмоциональным, но, судя по всему, был удовлетворен.

«Конечно. Когда стоишь перед выбором, нужно выбирать в пользу самого могущественного человека».

В конце первого танца наследного принца несколько дворян вышли в центр зала.

Я тоже стояла в центре зала в сопровождении герцога. Наконец пришло время показать усилия, которые я приложила во время обучения.

Сколько раз меня ругал учитель, когда я ходила на занятия с Ариэль?

«Ариэль и Эриаль великолепно танцуют, а я – средне».

Я обычно всегда была средней во всем. Просто обыденная жизнь. Однако я немного нервничала, потому что это был мой первый танец, да еще с таким человеком.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Все нормально. Просто смотри на меня.

«Это еще больше меня нервирует!»

Честно говоря, принц, главный герой романа и любимчик писателя, был красив, но не в моем вкусе. Мне больше нравились такие мужчины, как герцог – спокойные и равнодушные ко всему. Поэтому мне было тяжело смотреть на его лицо.

Музыка началась. Легкая мелодия вальса. Я старалась не наступить на ногу герцогу, мысленно отчитывая ритм.

– Серния.

– Да?

«Почему ты такой внимательный? Я волнуюсь».

Я посмотрела на ноги, подняла голову и встретилась взглядом с сияющими изумрудными глазами.

– Как долго ты собираешься называть меня герцогом?

– Что?

Я снова глубоко задумалась, испугавшись, что пропустила начало разговора.

«Не знаю, что ответить на это. Мне называть его герцогом или как?»

– Я …

– …

Герцог впервые проявил какие-то эмоции. Его зеленые глаза, внимательно смотрящие на меня, выражали легкое волнение. После долгой паузы он произнес:

– Дядя.

– ???

Я потеряла дар речи, в голове возник синий экран, как при ошибке в системе.

Я замерла и пошатнулась. И все-таки это произошло. Я наступила ему на ногу.

– Ох… Простите.

– Все в порядке. Так что?

Чтобы убедиться, что я правильно его услышала, герцог решил заставить меня дать ему конкретный ответ. Я никогда не думала, что услышу это слово из его уст.

«Соображай».

Я смутилась, опять сбилась с ритма и наступила герцогу на ногу! Я не могла видеть его лица, потому что смотрела вниз. И побледнела. Времени подумать у меня было мало.

– Дядя! Я плохо танцую…Я не специально наступила вам на ногу, дядя.

Я дважды назвала его дядей.

– Ну…

Герцог сглотнул. Неужели его нога так болела?

Когда он не ответил, я забеспокоилась и посмотрела на него. Может, мне просто стоило согласиться на танец с Эриалем. Я минут пять винила себя, но что сделано, то сделано.

– Итак, дядя.

– Что? О да.

«Что? Тебе так понравилось слово «дядя»?»

Это было не то выражение лица, которое я ненавидела, а наоборот, очень приятное. Уголки его губ слегка приподнялись.

«Так ты это пытался сказать перед тем, как мы вошли к императору?»

Вальс закончился. Я дважды наступила на ногу герцогу, но никто на это не обратил внимания. В любом случае, приятно, что все закончилось благополучно.

Я вернулась к близнецам в сопровождении герцога.

Но на какое-то мгновение я пересеклась взглядом с принцем. В тот момент, когда мы встретились с ним взглядами, он сразу же отвел глаза, но я почувствовала его явный интерес.